小説家に舞い降りた天使

第13話 北海道旅行③

　辺りは暗くなり、二人は最後にJRタワーの上階までエレベーターで移動。

　煌びやかに輝く景色が、地平線まで続き、見るだけで心が癒された。

　本当に、美しい景色だった。

「湊先生」

　なんとなく、ふんわりとした声音だった。

「どうした？」

　ふと、横に立つ彼女を見た。

　真夏の瞳は涙が零れそうな程、溜まっていた。

　溢れそうになって、それでもそこに留まり。

　そして、彼女はとうとう吐き出した。

「私、湊さんに出会えて、本当に良かったです……」

　涙を流す。

　大きな大きな涙粒が、ぽろりぽろりと彼女の白い頬に伝っていく。

　幸せそうな笑顔に、湊は家族として嬉しく思った。

　ただ、彼女はいつか、一人で旅立たなければならない時が来る。

　そうだ。

　――ああ。あいつらも、そうなんだ。

　一人で旅立たなければならないんだ。

　きっと悲しいだろう。

　それでも前を向いて、強く生きる。

　それが、あいつらの夢を叶える時の代償だから。

「何があったのかは解らんが、時には辛い事から逃げて良いんだ」

「……はい」

　二人は、夕食にジンギスカンを食べてホテルに戻った。

　湊のキーボードの打つ手が、ようやくと動き出した。

　――トントン。

　湊は真夏が部屋の扉にノックしたのに気づいた。

　キーボードの打つ手を止め、

「もうこんな時間か……」と、呟く。

　時刻は、午前七時半。

　あまりの時の流れの速さに驚きつつ、扉を開け、

「少し待ってくれ……って、すごい似合ってるぞ」

　真夏は頬を赤く染め、

「ありがとう、ございます」　

　真夏がいま着ている服は昨日購入した服装で、格好いい制服のようなものだった。　　

　臙脂色に被さるコートが相俟って、彼女を知性的に見せていた。

「すまんな、すぐシャワー入る。部屋で待っててくれ」

　熱いシャワーを浴び、ものの十分程度で湊は上がり、リュックの中に入れてきた服を着る。

　一睡もしていないが、窓から差し込む光で脳が冴えたようだった。

　今度は湊が真夏の部屋にノックする。

「改めて、おはようございます。湊先生」

　扉を開けた真夏は、凛とした佇まいで挨拶する。

「おはよう……真夏も眠そうだな」

　真夏の目の周りには薄い隈ができていた。

「はぃ、そうなんです。ちょっと本を読んでて寝るのが遅くなっちゃって」

　彼女は昨日、部屋で別れる前に手渡した湊の本を読んでいたのだろう。

　湊は得も言われぬ顏で「そうか」と呟く。

「ところで真夏は行きたいところとか無いのか？」

「すいません、昨日も言いましたが、初めて来る場所なので何とも……」

「そうか、なら俺が行きたいところに行ってみてもいいか？」

「勿論です」

　二人は穏やかに、落ち着いた会話を成立させている。

　お爺さんとお婆さんが仲良く暮らしているような、そんな雰囲気さえ漂っている。

　彼、彼女はそのことに、全くと言って良い程気付いてはいないが。

「今日の夕方に飛行機の予定だから、取敢えず荷物だけ纏めてくれ」

「はい」

　楽しみだろうという期待を胸に、はつらつと真夏は頷いた。

　湊は微笑し、部屋に戻った。　

　札幌駅から電車に揺られ、手稲駅を目指すことにした二人。

　月曜日といえども、少し遅めの時間帯だから、社会人、高校生と思える人物はほんの僅かしか居なかった。

「いいだろ？　みんな学校行ってるのに自分は旅行っていう優越感は」

「……そんなことは、なくもない、ですね」

　湊は意地の悪い笑みを浮かべ、

「帰ったら自慢でもしてやれ」

「ですね」

　目的地の手稲駅に着く。

　切符を通して、二人は改札口を出た。

「ところで先生。ここは最終巻の大事な場所ですか？」

「いや、最終巻は大体朝に終わった。これはただの散歩だ」

　その言い分に、真夏は懐疑心を顔に露わにさせた。

「ただの散歩をする為に、ここまで来たんですか？」

「その通りだ」

「そうですか……」

　手稲駅の人々の流れを逆流し、二人は外に出る。

「……腹減ったな」

　真夏は黙ってコクリと頷き、同意を示した。

「なら……」

　湊はスマホで近くにあるファストレストランを探し、すぐの所に全国的に展開されている本格コーヒー店があった。

　まあ、北海道特有の料理は結構食べたのだから、もういいのだろう。

　二人はせっせとその店に向かった。

　店の中は結構混んでいた。

「八時半なのに結構混んでるな」

「確かに」

　真夏は店内をきょろきょろ見て、安堵の息を零した。

　その彼女の謎行動の要因を湊は推測する。

　同じ年齢の人がいないことへの安心感だろう、と。

　注文を済ませ、早々と品が机上に揃った。

「今日は運動がてら構想を練りながら堤防を歩いて、ラーメンを昼に食べて帰る予定だ……真夏は本当にどこにも行かなくていいのか？」

「どこにも行って無いわけではないですよ。ちゃんと先生の横にいました。それに、本当に楽しかったので十分です」

「そうか」

　二人は「「いただきます」」をして、早速注文した料理を口に運ぶ。

　確かに安定して、全ての品が美味しい。

　ふと、湊は天音の作った朝ごはんを思い出した。

　あれは……本当にうまかったな。

　声には出さず、脳内で味を思い返す湊。

「美味しい」

　真夏の笑顔を見て、湊は会釈のような笑みを浮かべるのだった。

　店を出た二人は、湊の先導より堤防を歩いている。

　真夏は、湊の横を歩いていた。

　道が目の先一杯に広がって、天気も清々しい程に晴れやかで、優しい風が木の葉をくすりと揺する。

「先生はどうして作家になりたかったんですか？」

「ん？」

　湊は気難しい表情で考えている様だったが、真夏の声により現実に引き戻された。

　考えている途中に迷惑かと思ったが、どうしても知りたくなった真夏は突然のことにも関わらず、尋ねてしまった。

　湊を顔を見て、真夏はハッと息を呑む。

　これは湊の言いたくない話だと。

「いえ、なんでもないです……」

　鳥がちゅうちゅう鳴いた。

　その場に声が消え、微妙な空気が続く。

　目線の下には細い川が流れていて、鳥がそこに浸かっていたりもした。

　少し歩いてから、ふと、真夏は湊を見やった。

　その視線に彼は気付いたのか、

「……憧れたんだ」

　急な言葉に、何が言いたかったのか一瞬理解できなかったが、数秒後には真夏の質問に対する答えなのだと気付く。

「誰に、ですか？」

「……もう、いない人だ」

　湊は言いながら、遠い目を空に向けた。

　瞳には、青々とした空が映り込む。

「すいません」

「真夏が気に病むことじゃあないよ」

　どこか遠い目をして言う湊に、真夏は胸に込み上げて来る何かを思いながら、

「……先生！」

「うおっ、どうしたそんな大きい声出して」

　二人は立ち止まる。

「すいません、なんでもありませんでした……」

　横をお爺さんとお婆さんが通り過ぎる。

　本当に、のどかな風景だ。

　すると、今度は湊が声を出した。

「なあ真夏さんや」

　どこかくだけた口調で仰る湊さん。

「なんですか？」

「真夏さんには、何か夢はないのかい？」

　真夏は小首を傾げ、

「夢、ですか……」

　と、呟いた。

　が、その顔は険しくなっていき、最後には落ち込んだ様子で口を開いた。

「……正直、本当に何もないんです。これと言って好きなものも、打ち込んでいるものもないので、だから、ごめんなさい。解りません」

　湊は口元を綻ばせた優しい表情で、かぶりを振った。

「……いや。普通はそうなのかも知れない。ただ、俺の場合がちょっと特殊だったのかも知れないな……でも大丈夫だ。いずれ、自分がやりたいことは絶対に見つかるさ」

「はい」

　少し間隙を置いて、彼は再び口を開いた。

「迷いながら、苦しみながら、葛藤を味わいながら、選択する……それでいいじゃないか」

　彼の言葉はすとんと、真夏の心に染みていった。

「はい」

「苦しい事も、辛い事も、悲しい事も、長い人生を鑑みれば大したことじゃない」

「……はい」

　真夏の返事のする声がだんだんと強く震えてくる。

「だからな、今が本当に辛くても、大丈夫、いつかは自分の幸せを見つける事が出来るんだから」

「……はい」

　真夏は下を向いて、涙を流した。

　一体、真夏に何があったのだろうか。

　――辛かったんだろうな。だから、俺から言えることは、これくらいか。

「私、泣いてばっかで、駄目です」

「俺も新人賞の受賞連絡を受けたときは、号泣したなぁ」

「湊さんが、ですか？」

「ああ」

　それから二人は笑い合って、互いに歩み、不安定ながらも自分の行くべき道へ、突き進む。

「さあ、帰ろうか」

　散歩が終わり、昼食をラーメン屋で取った後、二人は札幌駅から、新千歳空港まで移動した。

　短い旅だったが、とても濃密な旅行のように感じる。

　それはまるで、思い出深い修学旅行のように。　

　飛行機に乗り、暫く。

　機内も静かで、その態勢に慣れて来ると、今度は眠くなってくる。

　真夏は既に横で爆睡していた。

　まあ、湊の本を遅くまで読んでいたというのだから仕方があるまい。

　その安心しきった寝顔ですやすやと鼻息を立てる彼女を見て、湊は微笑んだ。

　彼も目を瞑った。

　――帰りのフライト中、湊は過去の思い出に浸っていた。

　パソコンに向かい、がむしゃらに物語を書き進めていた高校生の自分がいた。

　近くの偏差値の低い大学へ行くつもりだったから、勉強しなくてもよかったのだ。

　辛い事が、悲しい事が、書いている内は全てを忘れることが出来た。

　懐かしい、過去の記憶――

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