食い逃げ妖精、竜のプリンの中で眠っている。

　山の上に、大きなプリンが置かれていた。

　石の皿いっぱいに広がり、リリィが百人並んでも端から端まで届かない。

　表面はつやつやしている。

　卵色のプリンの上を、琥珀色のカラメルが薄く覆っていた。

　風が吹くたび、ぷるんと揺れる。

　山の麓の村では、朝から鐘が鳴っていた。

「竜のプリンができたぞ！」

「今年こそ、崩すなよ！」

　村人たちが長い棒を担ぎ、その上に石の皿を載せている。

　牛乳は月牛百頭分。

　卵は金冠鶏三百羽分。

　砂糖は南の港から運ばれた赤砂糖を樽で五つ。

　三日かけて蒸し上げた、年に一度のプリンだった。

　山頂の洞窟には、古い竜が住んでいる。

　村人たちは毎年、その竜へプリンを届けていた。

　理由を知っている者はいない。

　村長も知らない。

　菓子職人も知らない。

　竜も、たぶん覚えていない。

　けれど毎年、夏の終わりになるとプリンが作られた。

　村人たちは石の皿を洞窟の前へ置いた。

「今年はうまく固まった」

　菓子職人が表面を指で押す。

　ぷるん。

　隣にいた村長の腹も、少し揺れた。

「竜はまだ戻らんのか」

「雲の海へ水浴びに行ったそうです」

「ならば、ここで冷ましておこう」

　村人たちは山を下りていった。

　巨大なプリンだけが残った。

　そこへ、リリィが飛んできた。

　甘い匂いがしたからである。

　タルムは山の下にいた。

　坂が急なので、ゆっくり登っている。

　たぶん夕方には着く。

　リリィは待たなかった。

　山頂まで飛び、石の皿の縁へ降りた。

　目の前に、黄色い壁がある。

　見上げても上まで届かない。

　カラメルが細い滝になって流れ落ちていた。

　リリィは指ですくった。

　ぺろり。

　ほろ苦い。

　その奥に、赤砂糖の濃い甘さがある。

　リリィはもう一度すくった。

　今度は黄色いところも一緒に取れた。

　口へ入れる。

　冷たい。

　なめらか。

　卵と牛乳の味が、舌の上でふわりとほどけた。

「おいしー！」

　金色の粉が、プリンの表面へぱらぱら落ちた。

　ぷるん。

　プリン全体が揺れた。

　山も少し揺れた。

　リリィは気にせず、黄色い壁をもう一口食べた。

　柔らかい。

　スプーンがなくても、両手ですくえる。

　もう一口。

　もう一口。

　リリィが食べたところに、小さな穴が開いた。

　穴の向こうにもプリンが続いている。

　リリィは中へ入った。

　周りは全部プリンだった。

　右も黄色。

　左も黄色。

　天井も黄色。

　足元にはカラメルが染み込み、琥珀色の水たまりができている。

「お菓子の洞窟だ」

　リリィは進みながら、壁を食べた。

　柔らかな壁が少しずつ削れ、穴は奥へ続いていく。

　外の光が遠くなる。

　代わりに、プリンの甘い匂いが濃くなった。

　リリィは途中で立ち止まった。

　お腹が丸い。

　羽も重い。

　プリンの中はひんやりしている。

　柔らかくて、静かだった。

　リリィは壁にもたれた。

　背中がゆっくり沈む。

　ちょうどいい窪みができた。

「ちょっとだけ」

　リリィは目を閉じた。

　すぐに眠った。

　その頃、空の向こうから竜が帰ってきた。

　赤銅色の鱗。

　岩山ほどの体。

　翼を広げると、山頂が影に覆われる。

　竜は洞窟の前へ降りた。

　石の皿を見つける。

「今年も来たか」

　低い声で言った。

　竜はプリンへ顔を近づけた。

　鼻先から、白い煙が漏れる。

　プリンの表面が少し溶けた。

　竜は慌てて顔を離した。

　毎年のことである。

　竜は火を吐く。

　寝言でも火を吐く。

　ため息にも火が混じる。

　そのため、プリンを食べようとして近づくと、いつも先に溶かしてしまう。

　竜は息を止めた。

　もう一度、顔を近づける。

　三秒。

　五秒。

　十秒。

　竜の頬が膨らんだ。

　目が赤くなる。

　それでもプリンまでは、まだ少し遠い。

　竜は耐えきれず、息を吐いた。

「ぶはっ」

　熱い風が吹いた。

　カラメルが流れ、黄色い表面が傾いた。

　竜は眉間に皺を寄せた。

「今年も駄目か」

　そのとき。

　プリンの中から、小さな音がした。

　すう。

　すう。

　竜は首を傾げた。

　耳を近づける。

　すう。

　すう。

　誰かが眠っている。

　竜は爪の先で、プリンの横を軽く押した。

　ぷるん。

　中でリリィが転がった。

「んー」

　竜がもう一度押す。

　ぷるん。

　リリィは反対側へ転がる。

「まだ食べる」

　寝言だった。

　竜はプリンを見つめた。

　しばらく待った。

　それから爪先で、表面を少しだけ開いた。

　黄色いプリンの中から、金色の髪が見えた。

　リリィは窪みに埋まり、両手を頬の下へ入れて眠っている。

　羽にはカラメルがついていた。

　竜は鼻先を近づけた。

「おい」

　白い煙が漏れる。

　リリィの髪が温風で揺れた。

「焼ける」

　リリィは目を開いた。

　目の前に、竜の大きな瞳があった。

　リリィは少し考えた。

「竜だ」

「妖精だな」

「リリィだよ」

「私のプリンの中で何をしている」

　リリィは周囲を見た。

　右もプリン。

　左もプリン。

　自分の形にへこんだ黄色い寝床。

「寝てた」

「なぜプリンの中で寝る」

「柔らかいから」

　竜は食べられた穴を見た。

「その前は」

「食べてた」

「私のプリンをか」

「おいしいよ」

「それは知っている」

　竜は低く唸った。

　唸るたび、口の端から火の粉が落ちる。

　リリィはプリンの穴から這い出した。

　羽を広げる。

　けれどカラメルが固まっていて、うまく開かない。

　リリィは石の皿の上を歩いた。

　竜はプリンを見つめている。

「食べないの？」

「食べれば溶ける」

「もう少し遠くから食べたら？」

「口が届かない」

「首を伸ばせば？」

「これ以上は伸びない」

　竜は首を伸ばしてみせた。

　十分長かった。

　それでも、自分の熱い息からプリンを遠ざけようとすると、今度は口が届かない。

　リリィはプリンの端をすくった。

　さっきより少し柔らかくなっている。

　口へ入れる。

「おいしー！」

　金色の粉が散った。

　粉はプリンの上へ降り、琥珀色のカラメルへ溶けた。

　薄い光が、表面を走る。

　ぷるん。

　プリンが揺れた。

　流れかけていたカラメルが止まる。

　溶けていた黄色い縁も、ゆっくり元の形へ戻った。

　竜が目を細めた。

　鼻から煙を出す。

　プリンは溶けない。

　もう少し近づく。

　白い煙が表面を撫でる。

　それでもプリンは、ぷるんと揺れただけだった。

　竜は口を開けた。

　山ひとつ飲み込みそうな口だった。

　プリンの端を、ほんの少しだけかじる。

　竜にとっては、ほんの少し。

　村人百人分ほどの大きさが消えた。

　竜は動きを止めた。

　卵。

　牛乳。

　赤砂糖。

　ほろ苦いカラメル。

　百年ほど前に食べた味と、たぶん同じだった。

　竜の目から、一粒だけ涙が落ちた。

　涙は石の皿へ落ち、小さな水晶になった。

「おいしい」

　竜が言った。

「おいしいね」

　リリィも言った。

　竜はもう一口食べた。

　プリンが大きく揺れる。

　リリィは足を取られ、黄色い表面を滑った。

　そのまま竜の鼻先へぶつかる。

　竜が息を吸った。

「ふ」

　リリィの羽が逆立つ。

「ふ、ふ」

　竜の鼻が震えた。

「はっくしゅん！」

　熱い風が山頂を吹き抜けた。

　リリィは空高く飛ばされた。

　固まっていたカラメルがぱきぱき割れ、羽が開く。

　リリィはくるくる回りながら、どうにか空中で止まった。

　山道から、村人たちが登ってきた。

　菓子職人が石の皿を見る。

　大きな穴。

　竜が食べた跡。

　そして、リリィが食べた小さな穴。

「食べてくださった！」

　村人たちは喜んだ。

　菓子職人だけが、小さな穴へ近づいた。

　指で縁を確かめる。

「竜さまの歯形ではないな」

　空を見上げる。

　リリィと目が合った。

「妖精！」

「リリィだよ！」

「その穴はおまえか！」

「おいしかったよ！」

「代金を払いなさい！」

「ないよ！」

　リリィは山の下へ飛んでいった。

　菓子職人が追いかけようとする。

　その前へ、竜の爪が置かれた。

「まだ食事中だ」

　菓子職人は止まった。

　竜は残ったプリンをゆっくり食べた。

　一口ごとに山が揺れた。

　その日の夕方、タルムがようやく山頂へ着いた。

　石の皿は空になっていた。

「プリンは？」

　タルムが聞いた。

「おいしかったよ」

　リリィは答えた。

「そうかい」

　タルムはそれ以上聞かなかった。

　リリィはタルムの甲羅へ降りた。

　甲羅の上には、小さな家がある。

　リリィは扉を開け、中へ入った。

　寝台へ倒れ込み、毛布をかぶる。

　羽にはまだ、甘いカラメルが少し残っていた。

　リリィはすぐに眠った。

　それから毎年、村人たちは竜のために大きなプリンを作った。

　石の皿の端には、いつも小さなプリンも一つ置かれるようになった。

　誰のためなのか、村人たちは知らない。

　竜は知っていた。

　けれど、何も言わなかった。

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