Welcome to 下の世界
検証と練習を繰り返していたある日のこと。ベッドの斬撃痕にすっぽり挟まり箱詰めされたミーアキャットみたいな体勢で至福のひとときを過ごしていたリナのもとへ、ケヴィンから一報が入る。
「三匹目の召喚獣の情報が入った。だが今回のはメス猫以上に骨が折れるぞ」
ケヴィンはリナを引っ張り上げ、揺るぎない意志を秘めた瞳で語る。
「同様の目撃情報が短期間で多数。距離からして、対象は無数に分裂している」
「無数に分裂？ まさか……！」
「ああ、そのまさかだ。相手は『王都地下水路の守護者』――」
そして二人の声は重なる。
「――クソツヨナメクジ」
◎ ◎ ◎ ◎ ◎
唐突だが、ここでムートポスの地理と歴史について少しばかり勉強しよう。
ムートポスの大地の中心には「国」がある。この国を指してムートポスということもあれば、世界全体を大きく指してムートポスということもある。
他にも様々な国や地域があり、特にムートポス王国が世界を牛耳っているわけでもないのだが、他に「世界」そのものを指す包括的な名詞もないため、慣習上そう呼ばれている。
世界ではなく国としてのムートポスは、一度は魔王の侵攻により滅びた。命からがら逃げ延びた姫を主人公が助け、再興を支援することで、現在のムートポス王国が復活した――ここまでが「ムートポス〜天と地と海の物語〜」というゲームのメインストーリーとなっている。
いま、ドスケベ催眠おじさんたちがいるのは、ムートポス王国の首都。ファンタジーもののお約束に倣い「王都」と呼ばれるそこには、壮健な城と街を取り囲む城壁が建てられ、地上で五指に入る人口集中地区と化している。
当然、王都に住む人々の生活を保障するためには、相応のインフラが必要となってくる。仔細は省くが、地下水路もそのひとつ。
飲み水を引き込む上水道、生活排水を処理する下水道。幾本もの水の通り道が地下に張り巡らされているおかげで、王都民はいつも快適に食事や入浴を楽しめるのだ。
「だが王都民ならご存知のとおり、地下水路の一部はダンジョン化して、魔物の巣窟となっている」
テーブルに広げた見取り図を指し、ケヴィンは必要事項を読み上げていく。
「いつから、どうしてそうなっちまったのかは不明だが……」
……とケヴィンは言うが、ドスケベ催眠おじさんには思い当たる理由があった。
十中八九、「中盤あたりに洞窟とはまた違うタイプの地下ステージ欲しいよね」「生活拠点の真下に魔物の巣が隠されてるってロマンじゃん？」「砂漠とか火山は終盤に温存しといてここらで水属性ダンジョンいっとこう！」などという、開発スタッフの大人の事情によるものだろう。
あまりにも身も蓋もない話なので、ドスケベ催眠おじさんはお膝に手をついて大人しく黙っておく。
こればっかりはドスケベ催眠おじさんが責任を感じるべきことでもないし、ひとまずダンジョンがあっても王都民が普通に暮らせているならば、それでよいのだ。
「ともかく、『王都地下水路』はダンジョン。スライムだの吸血コウモリだのがうろつく危険地帯……だった」
ケヴィンが過去形で言葉を切ると、タイミングよく、リナが資料を持ってくる。英雄譚の一ページ、勇者とともに戦った忠実なる召喚獣を描いた挿絵のひとつ。
リナは己の言葉で解説を引き継ぐ。
「個体名クソツヨナメクジ、種族スラグ・スライム。静かな森に生息し、ナメクジのような模様と触角があること以外これといった特徴のない平凡な魔物ですが――ドスケベ催眠おじさん様と出会い旅路をともにしたことで、今やスライム族最強の一角として、『王都地下水路の守護者』と称され、ムートポス民の尊敬を集めていらっしゃいます」
「最強は分からなくもないですが、なぜ『守護者』に？」
「ドスケベ催眠おじさん様が眠りに就かれた後、クソツヨナメクジ様は御身を無数に分裂させ、王都地下水路全域の魔物を狩り続けていらっしゃるのです」
「えっ、分裂……？ あいつそんなこと出来たんだ……キモッ……」
クソツヨナメクジは珍しく、ドスケベ催眠おじさんの不足を補うというよりは、持ち味をさらに伸ばすために仲間へ加えられた。「変態おやじの隣にデカいナメクジが居たらキモさマシマシだよね」という不純な動機だ。
いわばキモさを買った一芸採用。よってスカウトマンの変態おやじが「キモッ」などとのたまい嫌悪感を露わにするのはとんだ筋違いである。
「ここまでは一般常識のおさらい。本題はここからだ」
ケヴィンは地下水路――ではなく、地上の街並みを描いた地図を示す。
「普段は滅多に人前に姿を現さないクソツヨナメクジさんだが、ここ最近、王都のあちこちで分体を目撃したという報告が上がっている」
地図上には、ゆうに百を超える印がつけられており、目撃報告の多さが伺える。
「場所は民家の軒先から王城の庭園まで無秩序だが、報告の内容は共通している。目撃者いわく――『クソツヨナメクジさんが奇妙なダンスを踊っている』んだとよ」
「ダンス？ 踊り系のスキルなんて、覚えさせた記憶ないけど……」
「特殊な効果をもつ踊りじゃねぇな。だが、ただのダンスでもなかった」
ケヴィンは紙束を取り出す。それは大量の文字と図表が記された、論文のようなものだった。
「クソツヨナメクジさんのダンスは数秒おきに停止を挟む一定の動作を周期的に繰り返していた。王立学園の有名な学者がスケッチをとって分析すると、動作には規則性があり、二秒から三秒の動作がひとつの『文字』を表していることが分かったんだよ！」
ナメクジがくねくねしている様子が図式化されズラッと並んでいる資料を見て、ドスケベ催眠おじさんは「ムートポスの学者ヒマだなぁ」という感想しか浮かばなかったが、続くケヴィンの言葉を聞いて、態度を改めることになる。
「数分間のダンス文字を繋ぐと、文章になった。なかには『規則性を理解させる』ためだけの重要度の低い文章もあったが、いちばん大切な部分はここだ――」
ケヴィンは資料の最終ページを指す。そこには、こう記されていた。
『た す け て』
『ぶ ん れ つ』
『ぼ う そ う す る』
ドスケベ催眠おじさんは、おずおずと尋ねた。
「……大きいサイズの長靴とかって、ありますかね？」
