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失踪

待ちくたびれた繚子のもとへ訪れたのはピーター・パンを気取ったいつものセイ…のはずだった。

目が冴えて眠れない。

頭の中を繋がりそうで繋がらないジグソーパズルのピースのように幾つもの言葉が渦巻き飛び交っているような気分だ。

時刻はもう夜中の一時を過ぎた。

窓から射し込む月光は心もとなく部屋の床を照らす。空にはまるで魔女の爪のような細い月が見える。

昼間エリスから聞いたこと、見せられたもの、今まで学園で出会った人たち。

ギシリギシリ…と軋むアイリーン先生の歩く音。

麦の穂は、村に住む私たちにとっての唯一の恵みだ。一年中黄金の穂を実らせ、私たちが生きていくための糧となってくれる。

政府は麦を買い上げ、僅かばかりとはいえ塩や肉や日用品を支給してくれる。

村に住む人たちは、だから麦を刈る。

放っておいても無尽蔵に増え続ける麦をただ刈り取り続ける。

お父さんのお父さんのお父さんのそのまたお父さんの代から、変わらぬ生活。

春と秋には『ワルイモノ』が風に乗ってやってくるとお祖母ちゃんは言っていた。『ワルイモノ』にあたると病気になるからと、村の家々は門戸を閉じそれが過ぎ去るのをただひたすら待つ。

それでも、年に何人もの『ワルイモノアタリ』の人が出る。

その人は人が変わったようになってしまったり、手足が黒く変色して腐り落ちてしまう。

程度の軽かった人も、機械仕掛けの手足に交換しなければいけなくなってしまう人もいる。

ギシリギシリと歩く音を軋ませて。

「『ワルイモノ』ってなに？」

私は、お祖母ちゃんに何度も聞いたことがある。でも、その度にお祖母ちゃんは首を振り、「さあねぇ…、神様の罰なのかねぇ…」と曖昧に答えるだけだった。

人間は、なんの罪を犯したのだろう？

神様にこれほどの『罰』を受けるほどの『罪』とは、なんだったんだろう？

堂々巡りの疑問を繰り返す。

セイは、今夜来るって言っていたのに…

月が雲に隠れたのか、部屋の中は真っ暗になり、夜風がカタカタと窓枠を揺らした。

「繚子…、繚子…」

うとうとと眠り込んでいた繚子の肩を揺らす者がいる。ぼんやりと瞼を開くと窓明かりを背に見覚えのあるシルエット。

「セイ…？」

「遅れてごめん。ちょっと抜け出せなかったんだ」

セイの背後で窓枠がカタンカタンと風に揺れている。

「今、何時なの？」

「もう、明け方近い。けど、まだ時間はある。さぁ、行こう」

「行こうって、どこへ？それに私…」

「あ、そうだね。後ろを向いてるから、早く着替えて」

(えー、そんなのあり？まだ三度しか会ったことのない男の子の前で…)

「早く！時間がないんだから！」

遅れてきたのはそっちなのにと思いながらも、仕方なく何度も後ろを確認しながら繚子は着替えた。

約束通りセイはこちらをチラリとも見ようとしなかったが、それはそれでなんだか微妙な気分だった。

「着替えたわよ！ …で、どこへ行くの？」

その言葉にセイはゆっくりと振り返り、頭を垂れ右手でスッと招くような仕種をして言った。

「夢の国へ」

「ふふふ、なんの真似？もしかしてピーターパンにでもなったつもり？」

その可笑しな仕草に繚子は茶化して返したが、セイは至極まじめに答えた。

「その通り！ただ今より夢の国『ネバーランド』へご案内いたします！」

セイの目は、とんでもない悪戯を仕掛けようとする男の子の目に見えた。

繚子は、一瞬戸惑ったが、すぐに思い直した。この手を取れば、すべての謎が分かるのかしら？すべてのパズルのピースを拾い集められるのかしら？

期待に胸がドキドキして、そっとセイの手を取ると、まるで共犯者になったような一体感を感じた。

「さぁ、僕のウェンディいよいよ旅立ちの時だ！」

セイの芝居がかった台詞にクスクスと笑ってしまう。

「でも、ティンカーベルがいないから、空は飛べないわよ」

私もセイの芝居に乗っかってみる。

「うーん、そこが問題なんだ。うちのティンカーベルはちょっと焼き餅焼きで偏屈なんでね」

「あら、ティンカーベルってもともとそういうキャラじゃなかったっけ？」

「ハハハ…確かに。では、ティンカーベルの不思議な羽根の粉の代わりに…。ジャーン♪」

セイが取り出したのは、古びた一本の鍵だった。

「これがあれば、どこへでも行けるってわけさ!!」

なにも、セイと二人で夜空を飛び回れると思ったわけではないけれど、繚子の高揚した気分はみるみる萎んでしまった。

「要するに、マスターキーってことね…。そんな物を持ち出して、アイリーン先生に怒られるわよ」

「大丈夫。これは僕の物さ！アイリーン先生に返す必要はないんだ」

セイの物？セイがなんでそんな物を？

「ほら、ぐずぐずしてる暇はないよ。さぁ、出発だ!!」

どうしたんだろう？今日のセイは妙にはしゃいで興奮しているように見える。

いや、会う度に少しずつ印象が違う気がする。けれど、見た目はいつものセイだ。

セイは部屋の扉を開け、廊下へ出てニコニコしながら手招きしている。

『ネバーランド』

そこへ行けば、誰もが子供のままで暮らしてゆける夢の国。

でも、もしかしたら意地悪な海賊フック船長やミスタースリーもいるのかしら、タイガーリリーにはちょっと会ってみたいけれど。

セイの言う『ネバーランド』がただの冗談なのか、それとも何かの隠喩なのかわからないけれど、なにも分からないままモヤモヤしているのは嫌。

繚子は思いきって、セイの言う夢の国への旅へ出ることを決意した。

けれど、アイリーン先生に大目玉を食らってしまうから、朝食の時間までには戻らないといけないなと思っていた。

＊＊＊＊＊

エリスは、いつものように、ドアを三つノックした。

暫しの沈黙。

朝食の時間までにはまだ充分に時間はあるけれど、エリスは待たされるのが嫌いだ。これは、ずっと以前からのエリスの『特性』だから仕方がない。

もう一度軽くノックをする。

けれど、なんの返事も無ければ、大慌てでベッドから抜け出そうとしている気配さえ感じられない。

繚子が寝坊するなんて、入学以来一度としてなかったことだ。

エリスは、「おはよう」と声をかけながら、ドアを押し開いた。

掛布が揉みくちゃになったまま放置されたベッドの上に繚子の寝間着がくちゃくちゃになって放り出されている。

窓は開け放たされカーテンが風に揺れている。

エリスは念のため窓際に寄ると、下の園庭を見てみたが、なんの異常も認められない。

「チッ」

エリスは、小さく舌打ちをした。

もう少し注意深く観察しておくべきだったと反省したが、今はそんなことを考えていても時間の無駄だ。

繚子はセイの話をしていた。

先日の『不良品』の事故以来、気を付けていたつもりだったけれど、いつの間にかまた自然に『発芽』していたらしい。

この事は、すぐにアイリーン先生に報告せねばならない。

あの忌々しい『不良品』の癖にこの学園の全てを取り仕切っているあのアイリーンに。

エリスは、いつものように地下の食堂でくつろぎながら世界の誰よりも贅を尽くした食事をのんびりと待つアイリーンを思い描き、言いようもない怒りと吐き気を催した。

私の何が、アイツに劣っていると言うのだろう？

今更、血筋だとか元貴族だという血統などなんの意味も持たない世界で。

セイに選ばれるのは私のはずだったはずだ。

あんな『ワルイモノ』に侵されたアイリーンや凡庸な繚子ではなく。

このエリスが選ばれるべきだったのだ。

To be cotinued……

人の犯した『罪』が何なのかは知らない。

けれどどんな罪を犯したとしても、今世界を覆い尽くそうとしている『罰』に比べてその重さは釣り合うモノだろうか？

繚子には分からなかった。