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鳥籠

エリスは語る、この学園に起こった『事件』のあらましを…。

エリスは語る、この学園に隠された『真実』を…。

小一時間もエリスのあとを追って、ようやく辿り着いたのは、古びたエレベーターの前の小ホールだった。

そう、この学園に来た翌日にエリスと乗った扉が折り畳み式のケージで造られた、まるで鳥籠のようなエレベーター。

ひとつ違うのは、あのエレベーターのアナログ式の古めかしい階数表示は四階まであった。

けれど、このエレベーターには二つしか表示がない。ひとつは『機械室』もうひとつは『展望台』。

「ね、不便でしょ。これ以外にも、幾つか小部屋があるらしいけれど、誰もそこにはわざわざ行かないんだって。

だって、時計を動かす『機械室』とこの学園一眺めのいい『展望台』以外に行くには、長い長い螺旋階段を自分の足で昇らなきゃいけないんだもの」

エリスは、何故こんな学園の奥深くにある尖塔まで連れてきたのだろう？

いいえ、答えはわかっている。

「ここで、『セイ』に会ったの？」

「ううん。会ったのじゃなくて、見たの…」

意味ありげなエリスの笑み。

「ここで、『セイ』を見たの。このエレベーターに一人で乗ってゆくのを。生徒は、この塔に昇るのは禁じられているのに、何度もね… 」

「止めなかったの？」

「止めて、どうなるの？私になんの特が？誰だって、一人っきりで静かな所で考え事をしたい時ってあるじゃない」

(でも、エリスの言っていることは、なにかがおかしい)

「エリスは、何度も見たの…？その『セイ』の行動を」

「仕方ないわよ。だって、アイリーンからセイの様子が変だから、注意して見ていてって言われていたから」

「アイリーン…先生…に？」

「ううん。それも違う。私の言っているのは、同級生のアイリーン。アイリーン先生ではないわ」

セイとセイ先生。

エリスとアリス先生。

そして、エリスの同級生のアイリーンとアイリーン先生。

どういうことなんだろう？

頭が混乱してなにがなんだか分からなくなる。

「そのエリスの同級生のアイリーンって、今はどこにいるの？私は、まだ会ったこと無いのだけど…」

「『セイ』の話を聞きたかったんじゃなかったっけ？

まぁ、いいわ。アイリーンはもういないわ。死んじゃったの」

(死んだ…？いつ？どこで？なんで？)

「ごめん、驚かせちゃった？ほんとはね、死んだかどうだか、まだ分からないの。ある日、姿を消したの。先生たちも必死で探したけれど見つからなかった。

きっと、この迷宮みたいな学園の何処かに迷い込んで出てこられなくなったって噂。それが、真相」

同級生が、行方不明になったというのに、エリスは事も無げにその事件を淡々と語る。真相ってなに？何もほんとはわかってないってことじゃないの？

「…で、『セイ』の件だったわね」

考え込んでいた繚子の顔を見ながらエリスがまた意地悪そうな顔をして笑っている。

「最後に『セイ』を見たのは此処よ。このエレベーターに一人きりで乗り込むところを見たの。私はいつもの通り、気晴らしに展望台へ行ったんだと思った。

普段なら、小一時間ももすれば降りてきたけれど、その日は一時間以上経っても降りてこなかった」

「それで、どうしたの？」

「どうもこうもしないわ。いつまでも帰りを待っていてやる義理もないし、お腹も空いたし、自分の部屋へ戻って、それから定刻に遅れないように晩御飯を食べに行った…」

「それだけ？」

「うん、それだけ。でも、翌朝から『セイ』の姿を、誰も見なくなった」

「…で、どうする？繚子」

エリスがエレベーターの扉を開けて待っている。微笑みながら。

「せっかくだから、展望台まで行ってみない？」

なんとなく、嫌な感じがする。ずいぶん変わっているけれど、平和とばかり思っていた学園にそんな事件が起こっていたなんて。

でも、セイはいる。

この目で見たのだから。触れたのだから。

「行ってみる」

繚子は『セイ』が姿を消したという尖塔の展望台へ行ってみようと思った。

なにかが分かるだろうと思ったわけではない。『セイ』の見たもの、『セイ』が感じたものの一端だけでも体験したいと思ったのだ。

繚子とエリスはエレベーターに乗った。ガラガラと耳障りな音をさせて扉が閉まると、意外なほどスムースにエレベーターは上昇を始めた。

「とりあえず、機械室には用がないと思うから、展望台へ向かってるわ」

エリスがエレベーターの操作盤の近くに立ち、繚子はその反対側のかべの近くに立っている。

「あまり、隅に近づかない方がいいわよ。見たとおり鳥籠みたいな造りだから、下手をして服の端でも鳥籠からはみ出して何処かに引っ掛かったりしたら大変よ… 」

「あ、ありがとう」

繚子は、慌てて鳥籠の中央に立ち位置を変えた。見ていると、凄まじい速度で昇降路の壁が下へと過ぎ去って行く。

(もしかしたら、このエレベーターでセイは何らかの事故に…)

(なに、バカなことを考えてるの。だってセイは昨夜…)

「さぁ、着いたわ」

エリスが、開ボタンを押して繚子が降りるのを待っている。

「ありがとう…」

繚子は、エリスに礼を言うと、初めて学園の中央に屹立するシンボルとも言える尖塔の最上階に足を踏み入れた。

そこは、エレベーターを中心にしたかなり広い正方形の部屋で、四方に大きな硝子窓が幾つも設置されている。外観からは意外と思えるほど綺麗でモダンな造りだった。

「ここで『セイ』は何を見ていたのかしら…」

「さぁね、どっちを向いても、あの忌々しい麦畑しか見えないのに、『セイ』は飽きもせずに、何度もここへ来ていたようだわ」

セイは、どうして姿を消したのだろう？

どうして、私の前にだけ姿を表すのだろう。

(君は僕の花嫁だ)

セイの言葉がよみがえる。

「ねえ、セイが姿を消したのはいつ頃のことなの？」

退屈そうに窓硝子に寄りかかり、四方の窓を見て歩く繚子を眺めていたエリスが言った。

「ずいぶん前のこと。私がこの学園に来た年の暮れだった。みんなは、『セイ』は鳥になったと噂していた」

「みんな？」

「そう。その頃はまだ学園に生徒がもっと沢山いて、みんなが噂をしていた。アイリーンはその噂を聞いて、ひどく悲しんでいたわ。今思うと、彼女、きっと『セイ』のことが好きだったのよね」

アイリーン…。セイのことを好きだったアイリーン。

「…で、アイリーンは、ずっと沈みこんでいた。それから間もなく、アイリーンも姿を消した…ってわけ」

「アイリーンも、この塔で？」

「違うと思う。セイの事があってから、塔はずっと閉鎖されていたの。

アイリーンは人混みが苦手で、セイがいなくなる前から、皆が食堂で昼食をとっている間は、ひとりきりでいられる場所を見つけてお昼時は其処にいたみたいなの。そしてある日の午後、ふと姿を消したの…」

全部、知らないことばかり。

セイに続いて、アイリーンという生徒も姿を消した？

そんな事件が表沙汰にならなかったのかしら。繚子は、この学園にそんな噂を聞いたこともなかった。

この学園には変なことが多すぎる。

なのに、誰も教えてくれない。

知っていても、変なことだと思っていないかのように振る舞う。

このエリスのように。

「エリス…、今日からセイ先生の代わりに、アリス先生が私を教えてくれることになったの。エリスは、アリス先生を知ってる？」

エリスは、その名を聞くと急に苦虫を噛み潰したような顔をして、吐き捨てるように言った。

「アリス？まるでおとぎ話の主人公みたいな名前で、あんな可愛い子ぶって似合いもしないドレスを着て、いったい自分の歳を幾つだと思ってるの？」

不意にエリスが今までに見せたことのない激情をあらわにして悪態をついた。

いったい、二人の間に何があったというのだろう？

「繚子、あのアリスっていう女には気を許しちゃ駄目よ。いいように丸め込まれて、学園に都合のよい生徒にされてしまうわ」

「学園に都合のよい…って？」

繚子は、入学して以来何もかも学園の規則に従って生活してきた。それは正しいことじゃないの？アリス先生が、それ以上に何を求めてくると言うの？

「いい？これだけは、言っておくわ。アリスは『欠陥品』なの。この学園にはふさわしくない奴なの」

『欠陥品』…、その言葉を聞いて、繚子は忘れかけていた過去を思い出した。小さな頃から、『わたしたち』は選別されてきた。

定期的に行われる事細かな健康診断。

血液検査やDND鑑定。

振り分けられ、振り落とされ、選別されて『わたしたち』の中から『わたし』だけが、この学園へ運ばれてきた。

何かのシステム、或いはプログラムに添って、それはずっと昔から、産まれた時から繰り返し行われてきたのだろうか。

では、選ばれなかった人たちは、どうなったのだろう？

『欠陥品』として、システムから弾かれた人たちは、今も生まれ故郷で親子代々受け継がれてきた今までと同じ生活を送っているのだろうか？

あの麦畑に頼り、いつか麦畑に飲み込まれてしまいそうな故郷の村で。

「私の知っていることは、これだけ。

どう？繚子、気がすんだ？」

エリスは、もういい加減うんざりだわという表情を隠そうともせずに、腕組みをして繚子を真っ直ぐに睨んでいる。

なにが、エリスの癇に障ってしまったのだろう？

「ごめんなさい…、エリス」

繚子は訳もわからず、つい謝ってしまった。

「繚子、言いすぎたのは私。貴女が謝ることじゃないわ。これは、私の問題なの」

エリスは、窓際から離れると繚子に歩み寄り片手を差し出した。

「別に、喧嘩をしたつもりは無いけれど、お互いにわだかまりは残したくない。だから、これは仲直りの印」

エリスが繚子の右手をとり、繚子はゆっくりとその手を握り返した。

「うん、ありがとう」

「こちらこそ、ごめんね。昔のことをいろいろと思い出しちゃって…」

エリスの笑顔は、いつものやさしい彼女らしい明るい笑顔に戻っていた。

「さて、そろそろ戻らなくちゃ。晩御飯に遅れたらアイリーン先生に大目玉を喰らうわよ♪」

「そうね。急がなくちゃ！」

二人は、見た目の不安な例の鳥籠に怖々と乗り込むと、エリスが一階へのボタンを押してくれた。

ガラガラと扉が締まり、暮れなずむ夕陽と黄金色に染まる大地が展望台の大窓からちらりと見えたが、それはあっという間に視界から消え去り、エレベーターの降下する音と天井に据え付けられた裸電球の頼りない光だけが鳥籠のような室内を照らしていた。

エリスが話してくれた学園が秘匿する失踪事件。

アイリーンというエリスの同級生とアイリーン先生との関係。それにエリスのアリス先生への憎悪。

何もかもが、繋がるようで繋がらないジグソーパズルのピースのようだ。

もしかしたら、それを、今夜訪れると約束したセイが埋めてくれるのではないかと繚子は密かに思っていた。

To be cotinued……

秘匿された真実と秘匿された過去が語るのは、何なのだろうか？

選別された『わたしたち』の中の『わたし』である繚子は、真実に辿り着けるのだろうか？