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嘲笑

新任のアリス先生…、

繚子は、僅かな違和感を感じつつも学園に慣れつつあった。

驚くほど何も変わらず、なんの滞りもなくその日の授業は終わった。

アリス先生の教え方は、セイ先生の無味乾燥な講義とは違い、やさしく分かりやすく、それでも理解しにくいところは質問をすると丁寧に教えてくれた。

そう、変わったことと言えば、ただ担任の先生が変わったことだけ。

いつも通り午前中だけの四時間ほどの短い授業が終わると就業の鐘の音がカーンカーンカーン…と聞こえてきた。

いつだったか、エリスは「機械仕掛けで自動的に鳴っているのよ」と言っていたけれど、メンテナンスをしている人は誰なのだろう？

エリスもそれは知らないと言っていた。

「どうしたのですか？まだ何か質問でも？」

新任のアリス先生がにこやかな笑顔で話しかけてくれた。そう、エリスそっくりの笑い方で。

「いえ、少しぼぉーっとしていただけです。すみません」

「あら、お腹が空きすぎたのかしら♪」

アリス先生が笑う。

セイ先生ならけして言わないだろう場を和ませようとする冗談を言って。

確かに、今日の私はずっと落ち着かなかい様子だったのだろう。その理由ははっきりしている。

「アリス先生…。１つだけ、質問をいいですか？」

「ええ、昼食の時間に遅れさえしなければね」

変なことを聞く生徒だと思われるだろうか？でも聞かずにはいられない。

「アリス先生は、エリスとどういう関係なんですか？」

唐突で不躾でおかしな質問だとは思う。

アリス先生も一瞬意味を図りかねたような顔をしたが、すぐにもとの笑顔に戻って答えてくれた。

「うーん、説明しにくいけれど、エリスさんと私は遠い親戚みたいなものなの。うんと離れているけれど…」

アリス先生の回答は、驚くほど当たり前の答えだった。繚子も、それは予想していたことだった。

「従姉…みたいな…ですか？」

「それは、よく分からないの。この学園の記録簿を見て、私も初めて気づいたことだから。エリスさんとは、今年この学園に赴任してきて初めて会ったばかりなの」

記録簿…。それは、何処にあるのだろうか？それを見れば、私もこの違和感から解放されるのだろうか？

もしかして、セイとセイ先生との関係も…。

「その記録簿というのは、生徒でも閲覧できるのですか？」

アリス先生は、矢継ぎ早の私の質問に少々辟易しだしたようだ。

「繚子さん。質問は、ひとつだけの約束だったはずよ」

そう言われて、繚子は顔が赤くなるのを感じた。

他人の血縁関係や家の事情に赤の他人がずかずかと足を踏み入れるものじゃないわよ…と、お母さんが言っていたのを思い出したからだ。

いや、それはお祖母さんからだったかもしれないけれど。

アリス先生は、ひとつ溜め息をつきつつ、それでも答えてくれた。

「生徒が、学園の記録簿を見ることは、基本的には許可されていないわ。

どうしても…という事情が無い限りね」

(それは、誰に許可をもらえば…)と繚子は、口に出しそうになったけれど、アリス先生がもう先程までとは明らかに違う

笑顔を見せていることに気づき、思い止まった。

それは、エリスに似たあの笑顔ではなく、どちらかというとセイ先生が時おり見せた唇の端を軽く上げる嘲りのような笑顔だったから。

アリス先生が、両手をパンパンパンと叩き、質問はここまでよと態度で示した。

「のんびりしていると、遅刻して、アイリーン先生に怒られちゃうわよ」

アリス先生が繚子の背を押すようにして、退室を即す。恐々振り返ると、既にアリス先生は始めに見せていたやさしい笑顔に戻っていた。

「ごめんなさい。アリス先生」

「いいのよ。それより、早く！けど、廊下は走らないようにね。少なくともアイリーン先生の耳に届く所までは♪」

「はい、アリス先生！」

急いで先生に礼をして、繚子は教室の扉を開け廊下へ飛び出して行ったものだから、廊下で今や遅しと待っていてくれたエリスに危うくぶつかりそうになってしまった。

「もう！繚子ったら、人をさんざん待たせておいて!!」

エリスは、怒った口調でそう言ったが、いつも通りの笑顔のままだ。ただし、時間が無いと焦っているのも間違いなかった。

「ごめん!! わけは、あとで話す。今は急がなくちゃ!!」

「それは、私の台詞！」

走り出した私のあとを追いかけながら、エリスがブー垂れている。

そのエリスの向こうには、心配そうな顔をしたアリス先生が小さく手を振っていた。

本当によく似ている。

まるで、年の離れた姉妹のように。

あるいは、年の近い母娘のように。

＊＊＊＊＊

いつものように学園の昼食は素晴らしいものだった。

ほの甘いニンジンのムースの前菜に始まり、新鮮な色とりどりのサラダ。焼きたての３種のパンに鮭のロースト、とっても柔らかな牛肉のワイン煮。冷たくて素材の味を生かした青リンゴとベリーのジェラートと濃厚なバニラアイスの三種盛り。

これが、この学園でのいつもの食事。勿論、日替わりでメニューは変わるし、夕食は更に豪華なフルコース。

この学園の外では、どんなお金持ちでも口に出来ない様々な食材に、これ以上はないという技術で作られた素晴らしい料理の数々が、毎日三食が滞りなく変わらずに出てくる。そして、同じ料理が出てきたことは繚子の記憶にはなかった。

何故、こんなことが出来るのだろう？

大地は、あの麦畑に覆われ、海や川では魚の漁獲量は激減し、今や牛や豚の肉は滅多に手に入らない高級品になっているはずというのに。

そう、一昨日の晩には鴨のローストが提供された。鴨の血とワインで仕立てられたソースは絶品で、柔らかく舌に蕩けるようだった…。

あの鴨は、どこから入手したのだろう？

野生の鳥が空を飛んでいた時代は、もう既に100年以上前のこと。

鳥類は、どこかの大規模な工場のように管理された所で飼育されているにすぎないと学んでいる。

ほんの少し、ゾッとした。

逃げ出せない場所に管理され、健康には最新の注意をはらわれ、よりよいモノになるように飼育されている動物たちの姿を想像してしまったからだ。

繚子は、ぶるると頭を振って、今の忌まわしいイメージを追い払おうとした。

(だって、それじゃあ…まるで)

「いやぁ、今日も美味しかったね♪」

エリスが、大袈裟なくらいお腹を撫でて満腹をアピールする。いつだって、エリスは私が落ち込みかけると、声をかけ励ましたり笑わせてくれる。

エリスの笑顔は好きだ。なんの屈託もなく笑う。

そう言えば、エリスとはいつも対等の話し方をしてしまうけれど、確か一学年上のはずだ。エリスなら、あのセイという少年のことを何か知っているかもしれない。何故、今までそのことに気づかなかったのだろうと思った。

「ねえ、変なことを聞くようだけど、この学園にセイ先生以外にセイという名前の男の子を知らない？」

「セイ…？」

エリスは、きょとんとした顔をしている。もしかしたら、何かの冗談だと思われてしまったのかもしれない。

「会ったことあるわよ」

エリスの返事は、あまりにもあっさりとし過ぎて、拍子抜けするものだった。

でも、次の瞬間エリスは微妙な笑みに変わった。

「うーん、会った…というのは、ちょっと正確ではなかったかな。見たことならある」

「見たことならある？ …って、どういうこと？」

「ふふふ、聞きたい？」

エリスが、またいつもの悪戯っぽい顔になる。こんな時はろくなことにならないことは、この一年近くの学園生活で学んだことのひとつなのだ。

エリスは、何かを企んでいるような顔で私の顔をじっと見ているけれど、それでも、聞かずにはいられない。

「ねぇ、教えて。いつ、何処で見たの？」

「ふーん、繚子が『セイ』のことを、どこの誰から聞いたのか知らないけれど、そんなに知りたいなら教えてあげる。ついてきて！」

エリスは、さも意味ありげなことを言い、私の質問に答えてくれるのか、それともはぐらかそうとしているのか分からない。

それに、ほんとならもうひとつ聞きたいこともある。アリス先生との関係だ。

けれど、それは後回しにした方が良さそうだ。アリス先生も、はっきりしたことは教えてくれなかったし、そもそもエリスが何も知らない可能性もある。

それよりも、セイのことの方が先決だ。

幾つもの曲がり角を過ぎ、長い廊下を何本も通り抜け、いつもは使われてないような階段も登り折りして、エリスはどんどん先に進んでゆく。どうやら『聖アントニウス学園』に建ち並ぶ洋館を幾つも幾つも通り抜けて来ているようだ。

もしはぐれてしまったら、とても自分一人では、元の場所に戻れる気がしない。

エリスは、終始無言で時折振り向いては、繚子がちゃんと後ろにいるか確認してくれてはいるが、その顔は悪戯っぽい笑顔と言うより、だんだん意地悪っぽく見えてきた。

「さぁ、着いたわ。此処よ」

To be cotinued……

エリスは『答え』を見せてくれるのだろうか？

なにもかもが、ストンと胸のうちに落ちるように。