銀の伝承：外伝 陽だまりの英雄たち

第5話「帰る場所、待つ人」

ファルデン村の朝は静かだった。

鳥のさえずりと木々の葉擦れだけが、かすかに窓から聞こえてくる。

システィーンは、村の外れにある自宅の窓辺に座っていた。

ブリシンガーが王都に旅立ってから約一週間。

彼の残した湯呑み、彼が折りたたんだ毛布、そして聞こえていた足音のない家。すべてが静かで、すこしだけ寒い。

ぽつりと、彼女は言葉を漏らした。

「……やっぱり、寂しいな」

そのとき、玄関をノックする音が響いた。

こんな朝に誰だろうと立ち上がり扉を開けると、そこに立っていたのは―

「なんだ、ブリシンガーいないのか」

バルダーだった。

肩に荷物を担ぎ、相変わらず無愛想な表情で、しかしどこか所在なげに立っている。 　

スティーンは微笑みながら、少し驚いたように言った。

「……うん。少し前に王都へ旅立ったの」

「へぇ。前に言ってた、兵に教えるってやつか。つまんねぇの」

彼はふっと鼻を鳴らすが、別に帰る気配はない。

システィーンは言った。

「せっかくだから、入って。まだ朝ごはんの片付け、終わってないけど……よかったら、お茶でも」

「ブリシンガーから借りてた道具を返しに来たつもりだったんだけどな……ま、暇だし」

小さく頷いてバルダーは中へ入る。

温かい茶を淹れながら、システィーンはふと問いかけた。

「ねえ、バルダー。村での生活、どう？慣れた？」

問いに答えるまで、彼は少し間を置いた。

窓から差し込む朝の光の中、バルダーは腕を組み、視線を外に投げる。

「……最初はな、正直、落ち着かねぇって思ったよ」

ぽつりと口を開き、続けた。

「毎日が静かすぎるんだ。鳥の鳴き声とか風の音とか……それしか聞こえねぇ夜なんて、俺にはなかったからな」 　

彼の目がかすかに揺れた。

「お前らと一緒に旅してた頃は……毎日が戦いみたいだったよな。誰かが剣を振るってて、誰かが声を張ってて、誰かが笑ってて。とにかく、賑やかだった」

そこまで言って、彼はふっと鼻で笑う。

「……だから、最初はこの村の静けさが、怖いくらいだったんだ。何も起きねぇ、誰も騒がねぇ。まるで、時間が止まってるみたいでさ」

システィーンは黙って、彼の言葉に耳を傾けていた。

「でもな、慣れてくると……これが案外、悪くねぇって思えてきた」

バルダーは、窓の外の風景を眺めながら、ゆっくり言葉を紡ぐ。

「朝はちゃんと来るし、飯は温かいし、誰かが死ぬこともない。そういう普通の毎日って、俺は知らなかったんだよ。子どもの頃から、戦場がすべてだったからな」

彼は腕を解いて、背もたれに身を預けた。

「……だから、今はこういうのも、悪くないって思ってる。少なくとも、“本当の意味で生きてる”って気がするんだ。ここじゃ」

その言葉には、どこか照れくささを押し殺したような、ぎこちない誠実さがあった。

システィーンは、そっと目を細めて笑った。

「……そう。そう思ってくれるなら、嬉しいな」

バルダーの言葉にシスティーンが穏やかに微笑んだそのとき、彼はふっと口元を緩めて、わざとらしく視線を逸らしながら言った。

「……でさ。逆に聞くけど、お前のほうはどうなんだよ？」

システィーンがきょとんと目を瞬かせる。

「えっ、私……？」

「ブリシンガーとの新生活だよ」

バルダーはニヤリと笑い、わざとらしく咳払いを一つ。

「一緒に暮らし始めて、いい感じなんじゃねーの？」

その瞬間、システィーンの頬がぱっと桜色に染まった。

「そ、そんなこと……っ！」

彼女は慌てて視線を逸らし、膝の上で指をもじもじと絡ませた。

「い、一緒にいるだけで……その、まだ特別なことなんて、なにも……」

「“まだ”か。へえ～、顔真っ赤じゃん」

バルダーがニヤニヤと肘で軽くつつくと、システィーンは小さく悲鳴を上げて身体を震わせた。

「うぅ、ちょっと……バルダー……！」

そんな彼女の様子をからかうのはほどほどにして、バルダーは天井を見上げるように言葉を継いだ。

「……けどまあ、あいつ、変わったよな。前よりずっと、話すようになったし。笑ってるのも見た」

それに、と付け加えて彼は微笑む。

「お前の前だと、特にな」

システィーンはますます顔を真っ赤にしながら、小さな声でぽつりと答える。

「……私も、そう思うの。前よりずっと、彼が心を開いてくれてるって……」

「そっか。今までが戦いばっかで、それが本来のアイツの性格なのかもな。やっぱ、お前が傍にいてくれてよかったんだな」

バルダーは優しい目でシスティーンを見た。

彼女は胸に手を当て、そっと呟く。

「……あの人ね、最近は“今日は良い日だった”とか、“この景色、好きだ”とか……昔じゃ考えられないくらい、穏やかな声で言ってくれるの。夜、家の前で星を見ながら静かに話す時間が……本当に、幸せで……」

彼女の声は照れと喜びに震えていた。

まるで、小さな夢を語る少女のように。そして、空いた窓から静かな村の風がそっと二人の間を通り抜けた。 バルダーはそれを聞いて目を細めた。

「……そっか。なら、良かった」

そして、すぐにいつもの軽口が戻る。

「まぁ、たまに冷やかしに来るわ、ドゥガルと一緒に」

それを聞いたシスティーンの顔が再び真っ赤に染まる。

「ちょ、ちょっとバルダー！」

「ははは！悪い悪い」

そして、二日後。

朝靄が晴れ、澄んだ空に小鳥のさえずりが響く頃。ファルデン村の南門に一台の馬車が現れた。

「おい、見ろよ！あれ……王都の馬車じゃないか？」

村人のひとりが声を上げ、周囲がざわめく。

その馬車は、立派な黒塗りの車体に王家の紋章が刻まれており、後部には布で覆われた大量の荷が積まれていた。

そして、手綱を引いていたのは、見覚えのある男。

「……ブリシンガー様だ！」

その声と共に、村の子どもたちが駆け寄る。

馬上のブリシンガーは、変わらぬ精悍な表情で子どもたちに穏やかに手を振ると、馬車をゆっくりと村の広場に進めていく。

彼の後ろには、まるで小さな山のように積まれた褒美の数々。

金銀の箱、王印の入った書簡、布に包まれた高級な食材や調度品、そして魔法具らしきものまで。

馬車を止め、村人たちに見守られる中でブリシンガーは一言、照れ臭そうに笑いながら呟いた。

「……これでも、相当断ったんだがな」

村人たちは一瞬沈黙し、次の瞬間、笑いが巻き起こる。

「これで！？」

「断ってこれなのか！？」

「あんた、どんだけ特別扱いされてんだよ！」

「さすがに王様に手ぶらで帰るわけにはいかんと言われてな……礼儀として、これだけはって。ほら、あの書状にも“これを受け取らないとグランヘイムの民が納得せぬ”とか書いてあるしな……」

ちょうど朝食の支度をしていたシスティーンは、戸口からその声を聞いた瞬間、手にしていた木の匙をカランと落とした。

「えっ……」

心の奥が熱くなる。次の瞬間、彼女は反射的に玄関の扉を開け放ち、裸足のまま飛び出した。

金色の髪が朝日を浴びて光を放ち、白と茶色のワンピースが風にふわりと舞う。

村の石畳を小さな足で駆け抜けるその姿は、まるで春の精のようだった。

「ブリシンガーっ……！！おかえりなさ……えっ？」

村の広場に辿り着いた彼女の瞳に映ったのは、今まさに馬車を止めたばかりのブリシンガーの姿。

そしてその後ろに山のように積み上げられた、想像を絶する量の褒美。

システィーンは足を止め、ポカンと口を開けて固まった。

目が点になるという言葉が、これほどまでに似合う場面があるだろうか。

「そんなに……！？な、何箱あるのこれ……っ？」

彼女のあまりの驚きに、隣の村人たちも思わず笑う。

だが、次の瞬間には彼女の視線はまっすぐにブリシンガーへと向けられた。

「……ほんとに、おかえりなさい……！」

今度は、ふわりと笑みがこぼれた。

頬は紅潮し、目には涙が浮かびかけている。ブリシンガーはそんな彼女の姿を見つけると、やわらかな笑みを返して、馬車からゆっくりと降りてきた。

「ただいま。……待たせたな、システィーン」

その声は明るく、王都へ向かう前よりも柔らかく、言葉数も増えていた。

「すまん。これ、どうするか困るよな」

システィーンは口元に手を当てて笑い出すと、すぐにまた赤くなった。

「ふふっ……もう、ブリシンガーったら……！」

広場に、穏やかな風と、柔らかな笑い声が広がっていった。

人目があるせいか、システィーンは飛びつく代わりに、そっと彼の袖を握った。

ブリシンガーは一瞬だけ考え、それから約束を思い出したように、彼女の肩を優しく抱き寄せた。