紫水晶の狼王子～太陽が宿らぬ第三王子、二つの世界の運命を切り拓く～

カートレグランド王国編

第一話 国境の異変

「はぁ・・・」

　深いため息が、青い空に溶けていく。

　物見櫓の上、長い紺色の髪を垂らした青年が1人。だらしなく寝転んでいた。

　櫓から吹き込む風が心地いい。

　ここは、不思議と心が落ち着ける場所だった。

　悩みや嫌な事があると、必ずここへ上り、広い世界を眺めた。

　カートレグランド王国の第三王子である彼にとって、王族の立場を忘れられる。唯一の場所であった

「はぁ…」

　さらに、ため息が零れる。

　その表情からは、王家の威厳など、微塵も感じられない。

(俺は何なんだろ…)

　その問いが、ここ最近ずっと頭から離れなかった。

　フォルティスは今年で17歳。あと1年もすれば成人の儀式を迎え、名実ともに王子、いや、一人の大人として認められる。

　だが、彼には拭えない悩みがあった。

　胸の奥に居座り続け、決して消えようとしないものが。

　ふと、腕を太陽に翳す。

　黒と金の入った獣毛が陽光に照らされて、別々の輝きを放つ。

　彼には二人の親愛なる兄達がいる。

　第一王子――銀陽のシンケルス

　第二王子――赤陽のソール

　どちらも彼らの毛並みを現した二つ名だ。

　シンケルスは亡き王妃に似たと言われている

　ソールは父、カートレグランド国王トニトゥルスから血を濃く受け継いでいる、

　二人とも、この国を治める獅子の一族。獅陽族の特徴が如実に現れている。

　だが、己はどうだろう。

　深い紺色の毛並みに、金色の毛が混じっている。

　顔や胸元は人に近いのに、耳や脚はまるで狼のようだ。

　さらに最近、肘に黒い甲殻のような物が生えてきている。

　何とか、籠手のおかげで隠せているが、これ以上増えない事を祈るばかりだ。

『つるっとした肌は、たまにいる先祖返りの特徴だって聞いたけど…』

　他の要素は、隣国の月狼族にあまりにも似通っている。

『そういえば、叔父上も月狼族だったな…』

　フォルティスの脳裏に、叔父ルシアンの顔が浮かぶ。

　彼が治めるルナティア大公国には、古くから月狼族が住んでいる。

　そして月狼族はフォルティスと同じよう深い獣毛をしている。

（もしかしたら…俺の両親は…）

　フォルティスはハッとなり、頭を振る。

　脳裏によぎった言葉をかき消すために。

「…今日は、まだ来ないんだな」

　普段ならこのあたりで

　親友である黒豹族のアルブムが、梯子からひょこっと顔を見せてくれるはずだった。

「あいつと稽古したかったんだけどな」

　稽古している間だけは、悪いことを全て忘れることができた。

「サボるようなヤツじゃないんだが…どうしたんだろ？」

　胸の奥がざわつき始める。

　すると、彼の三角に尖った耳がピクっと反応する。

「フォルティス！」

　櫓の下から、聞きなじんだ声が聞こえる。

　櫓から身を乗り出すと、

　フォルティスと同じつるりとした先祖返りの肌。

　燃えるような赤い髪と人のような顔。

　彼女の種族を現した大きな角。

　鞭のような尾が不安そうに揺れている

　火牛族の少女ーーラヴィの赤い瞳が不安そうにがこちらを見上げている。

「ラヴィ！ どうした！」

「大変だ！ 国境付近で見たことのない怪物が！」

「怪物？ どういうことだ！」

　フォルティスは考えるより先に動いていた。

　櫓の上から身を躍らせ、地面へと着地する。

　近くで見るとラヴィも完全武装している。

　緊迫した事態のようだ。

「分からないわ。とてつない巨大な生物がいきなり国境に現れたって」

「何だと！？」

　慌てて、街の方を見ると猿の獣人兵士達が慌ただしく、家々の屋根を飛び回っている。

　通りでは狼、牛、鹿、馬の兵士達が完全武装して、国境方面へと駆けて行くのが見えた。

「どうなってんだ…アルブム、アルブムはどうした？」

「アルブムは…一人で国境に向かったわ」

「あいつ一人でか！？」

「ええ…偵察は任せとけって息巻いてね…」

「あのバカ！」

　悪態を付きつつ大地を蹴り、フォルティスとラヴィは駆ける。

「俺の武器は！」

「私のと一緒に城門の衛兵に準備させてあるわ！」

「了解だ！」

（胸騒ぎの正体はこれか…アルブム…待ってろ！）

　――その頃、国境付近では、

　黒豹族のアルブムと警備獣兵達は正体不明の怪物と交戦していた。

　アルブムは、怪物と距離を取りながら、黒い獣毛を逆立てながら身構える。

黒い獣耳は伏せ、鋭い犬歯をむき出して警戒していた。

「何なんだ！ こいつは！！」

　狼族の兵士が叫ぶ。

　その怪物は、生物と呼ぶにはあまりにも異質だった。

　全身を覆う、深い緑の甲殻。

　異常とも言える巨大な鎌。

　ギチギチと異様に発達した顎を鳴らす。

　まるで、獲物を品定めするかのように。

　怪物がゆっくりとアルブムたちの方へ向く。

「構えろ！ 来るぞ！！」

　アルブムが叫んだのと同時に、

　怪物は尋常ではない動きで、アルブムの隣にいた熊族の兵士に飛び掛かる。

「逃げ――！」

　俊敏な動作に、アルブムですら反応できない。

　熊兵の巨躯が軽く浮き地面に叩きつけられる。

　そして、瞬く間に、怪物の鎌で取り押さえられてしまう。

「こ、の！」

　熊兵は持ち前の剛腕で刃を殴りつけるが、鎌に傷の一つ、つけることが出来ない。

　むしろ、鎌はさらに強くしまり、熊兵の身体に食い込んだ。

「ガフッ！」

　熊兵は口から吐血して、己の獣毛を血で染める

　兵士が助けを呼ぶ間もなく、もう一つの鎌を振り下ろさんとする。

「やめろぉ！！」

　アルブムが地を蹴る。

　黒豹族の俊敏な脚力なら、

　鎌が振り下ろされる前に、敵の懐へと潜り込むのは容易い。

　そして、二刀のロングソードをクロスさせ、怪物の鎌を受け止める。

　金剛樹製の強靭な二振り。力自慢の獣人でも折れはしない。

　――それが、

「ぐッ！」

　左手の剣が甲高い音とともに、あっけなく砕け散った。

　すかさず、もう一振りの剣を両手で持ち直して踏ん張る。

「あっぶねぇな！！ こんのやろ！！」

　渾身の力で怪物の鎌を払う。

　一気に間合いを詰めると横一閃に

　怪物の腹部を切りつけた。

　だが、金属に切りつけたかのような鈍い感覚に、

　流石のアルブムでさえ苦虫を噛み潰したような表情になる。

「クソッ！ 生物を斬った感覚じゃねぇぞ！…」

　このままでは負ける。

　アルブムの足は、ジリッと間合いを取りかける。

　だが、それは出来ない。

　背後には押し倒された兵士がいる

　怪物が、今度は両の鎌を重ねて振り上げる。

「チッ」

　この攻撃、受け止めきれないことは分かっていた。

　逃げることなら可能だった。

　だが、背後の兵士が死ぬ。

　それを友は許してくれるだろうか？

（あいつなら…許すだろな…でも…）

　俺自身の心が許せねぇ！！

　アルブムは残った一振りを構える。

　振り下ろされた鎌を、真正面から受け止める。

　だが、押し返すどころか押し込まれ、

　アルブムの肩へと、ゆっくり食い込んでいく。

「グッ…クッソ！」

「アルブム殿！」

　背後の兵士が悲鳴に似た声を上げる。

　そんな余裕はない

　彼の肩から血が滲んでくる。

　このままでは、倒れている兵士ごと

　怪物の餌食にされてしまうだろう。

「フォル…ティス…」

　アルブムは膝が崩れそうになった、その時―

　ドンッ！

　怪物の巨体が、横殴りに吹き飛ぶ。

　地面を抉りながら、数十メートル先まで転がっていく。

「は？」

　キョトンとしているアルブムの肩を誰かがポンっと叩く。

「アルブム、待たせて悪かったな」

　紫水晶の瞳が、アルブムを見下ろす。

「遅いじゃないっすか…王子様」

　巨大な槍をワキに構え、紺色の髪が土煙に揺れる。

　カートレグランド王国第三王子、〈狼陽〉フォルティス。

「あとは俺に任せろ！」