月下の神殿――銀麗月と聖香華

第四十四章 からみあう因果

ⅩＬⅣー６ 緋月のささやき――北の隠れ家に眠る石

■呼ぶ声

　ディーンは目を覚まさない。

　リトはそっと彼の頭を膝に乗せた。

　その顔は青さを通り越して白く、荒い息はしだいに弱まっていく。左腕に巻きついていたヘビがするりと降り、ディーンのそばを行き来した。雪の上に残る這い跡が、細い文様のように連なっていく。

――ハッ。

　その軌跡は、どこかで見た形だ。

――ルキアの月神殿のレリーフ文様！

　リトは周囲を見渡した。深い針葉樹林、ひび割れた大地、点在する廃屋。

　記憶の中のレリーフと照らし合わせると――符合する。

――ならば、この文様のどこかに虹色の石の手掛かりがあるはずだ。

　こんなとき、オロかアイリがいれば……写真より正確な記憶で、図を再現できるのに。

　だが、いない。自分で考えるしかない。

　リトは思考を集中させた。

　あの月神殿――月の光で見え方が変わる不思議なレリーフ。

　そこからは、壁の向こうの声が聞こえた。

――月の光？　壁を隔てた声？

　空を仰ぐ。

　丸く大きな緋月は動かない。

　目を凝らすと、緋月の内部に何かが浮かび、光がわずかに強まった。

――まさか、月のレリーフ？

　浮かんだ模様は、ゆっくりと形を変えていく。

――まて、まてい！

　リトは必死に目で追った。

　彼の目は万里を見通す。

　ほんの数十秒だったのかもしれない。

　やがて緋月は光を収め、ただの平坦な丸い物体に戻った。

　リトはディーンを背負った。

　ヘビが慌てて左腕に巻きつく。

　「クロ、行くぞ！」

■大地の果てへ

　もう迷わなかった。

　緋月に浮かんだレリーフの通りに歩けばいい。

　あれは――ディーンが呼んだのだ。

　緋月のレリーフこそが、「呼ぶ声」。

　北の大地は果てしない。

　湿地帯は固い土へ、そして凍土帯へと変わっていく。

　吹きすさぶ嵐に向かい、リトは命じた。

――風を収めよ。

　風は止み、凍てついた大地の向こうに白い建物が姿を現した。白漆喰の壁に格子窓、銀錆色の瓦が波を打つ。小さいが、威厳を宿す古い建物だった。

　ためらいなく進む。

　リトの黒い瞳は、強い赤みを帯びていく。

　門は青銅だろうか。緑青が広がり、深いブロンズ色に変わっている。

　門を開くと、ギイイときしんだ音がした。

　御影石の道が建物へと続き、脇にはささやかな樹木―—まるで隠れ家のような、茶室めいた趣だ。

　ザラザラした漆喰壁にくりぬかれた分厚い戸板を横に開け、足を踏み入れるる。背後で門がスルリと閉じた。

　門越しに見えた大地は、何事もなかったかのように荒れ果てたまま。

　激しい嵐が轟音を立て、視界を遮る。吹きすさぶ風は、ふたたび建物を覆い隠し、地表に残るすべての足跡を消し去っただろう。

■北の隠れ家

　小さな部屋の中央には囲炉裏――リトは火をつけ、ディーンをそのそばに横たえた。

　パチパチと炎がはぜ、頬が次第に温まっていく。クロは身を乗り出し、囲炉裏の熱を浴びながら、古い木枠に前足をかけた。

　どれほど時間が経っただろう。

　うとうとしていると、かすかな声がした。

「リト……？」

　ディーンが目を覚ましたようだ。

「あ、ムリしないで。ゆっくり休んで」

　リトは駆け寄り、背を支えた。

「ここは？」

「北の大地の果ての家だよ」

「……家？」

「だれもいないけどね。ほら、白湯を飲んで。温まるよ」

　鍋から掬った湯を椀に注ぎ、リトはディーンに渡した。

　白湯を口に含んだディーンの頬に、わずかに赤みが戻る。

　家は小さいが品が良い。贅沢なものはないが、簡素な生活の息吹が残っている。棚には何冊かの巻物が置かれていた。

　その一巻を手に取ったリトは息を呑んだ。

「これ……」

　巻物を受け取ったディーンの目が大きく見開かれた。

「……玄武の手記と書かれている！」

　リトは頷いた。

　ディーンはヘビに尋ねた。

「ここを知っているか？」

　ヘビは大きく首を振った。

「いえ、存じませぬ。玄武さまのお屋敷は大きく、華やかな街の中央にございました。このように鄙びた家など……」

「この巻物はどうだ？　書体は玄武のものか？」

　ヘビは震えながら巻物に首を伸ばし、目にした瞬間、硬直して床に転がった。

　しばらくしてもとに戻ったヘビは、かすれた声で言った。

「まちがいござりませぬ。これは初代玄武さまのご筆跡……じかに書き留められたのでござりましょう」　

　ディーンとリトは顔を見合わせた。

「ここは、きっと玄武が暮らした家だろう」

「うん。だけど、ヘビが知らないってことは、天月から戻ってきてから住んだのかも」

「玄武の隠れ家だったんじゃないかな？」

「だから、嵐と雪に守られてきたんだ」

■緋月のささやき

　書架と座机以外の家具はない。床にはチリ一つ落ちていない。

　まるで時間が止められているようだった。

「ボクたちはどうしてここへ？」とディーン。

「月神殿のレリーフだよ。緋月の中に浮かんだんだ。きっとキミが呼び出したんだと思った」

「レリーフ？」

「ウン。キミは見たことがないかもしれないね。オレたちはルナ神殿を調べててさ。特にレリーフを重点的に見てたんだ」

「ルナ神殿……？」

「そう。神殿レリーフは月の光で見え方が変わる。だから緋月も同じじゃないかと思って見上げたら、緋月にレリーフが浮かんだ」

「緋月に？」

「そのレリーフの通りに歩いてきたら、ここに辿り着いた」

　ディーンはまだ怪訝そうだ。

「ルナ神殿レリーフは〈緋月の村〉の謎を解く手がかりらしい。アイリやオロが分析してる。オレには手が出ない方法で……」

「……そう……アイリが……」

「もし緋月がキミに反応したのなら、虹色の石がキミを呼んだんじゃないかな」

「虹色の石が？」

「この家が玄武の隠れ家なら、きっとここにある」

　ディーンは巻物を手に取り、秀麗な書体に目を移した。

――この巻物を手に取る者に伝えよう。玄武の秘密を。

■虹色の石

　巻物の冒頭には、古代ルナ文字でこう記されていた。

　リトにはさっぱりわからなかったが、古代言語に通じるディーンにとっては難しくないらしい。

（まるで風子みたいだ）

　そう思いながら、リトはディーンの背中を見つめた。

　ディーンが、朗々と読み上げる。

　玄武の色は黒

　漆黒の麗しき黒

　あやゆる色を飲み込み、すべての色に勝れり

　誇り高き黒の世界

　誰も足を踏み入れること能わず

　侵した者を黒衣で葬る

　ただひとつ

　深き黒を突き抜くものあり

　小さき石から放たれる虹色の光

「どういうことなの？」

　リトの問いに、ディーンは答えられない。読めても、意味はわからないらしい。ヘビも首を横に振るばかりで、巻物に近寄ろうとしない。

「黒の世界はわかる。オレたちが通ってきた〈冷たき森〉はほとんど黒の世界だった」

「そうだな」

「でも、この家は白漆喰の壁に囲まれた空間――黒いものは見当たらない」

　そう言いながら、リトは周りを見回した。

　一間だけの小さな空間には、黒い家具もなければ、黒い影もない。

「黒と言えば、クロだけだな」

　冗談めかして、リトは囲炉裏のそばに寝そべるクロの背を撫でた。柔らかな毛並みが指の間をくすぐる。

　ディーンが、じっとクロを見つめた。

――ニャゴッ。

　クロが起き上がり、伸びをした。

「おい、クロ！　どこへ行く？」

　追いかけようとするリトを、ディーンは指で制した。

（静かに……）

　クロは部屋の中を歩き始めた。クンクンと匂いを嗅いでいるようだ。

　やがて足を止め、床を掘ろうとした。

　ディーンが近づく。リトはクロを抱きかかえ、様子を見守った。

　黒光りする床板は分厚く、重ね貼りされているようだった。ディーンは慎重に目を凝らし、ある一点に指を当てた。

　パシン！

　床の一部が跳ねるように開いた。

　そこから、えも言われぬ美しい光が立ち上った。

　虹色の光だった。