月下の神殿――銀麗月と聖香華

第四十三章 璃空（リク）の物語

ⅩＬⅢー１ 園と森の秘密――〈閉ざされた園〉で出会った黒い子狐

■岩戸の向こう

　リトもディーンも言葉を失った。

　煌めくような湖が広がっていた。静かな湖面には、岸の木々が映り込み、天の緋月は太陽のように輝いて、湖面のわずかなさざ波をキラキラと動かしている。

　対岸に広がる森の向こうに宮殿の尖塔がわずかに覗いている。どうやら、洞窟を経て、森の反対側に来たようだ。長によると、この先で森がすこしずつ欠けているらしい。

「なんで、ここ？」と風子が目をクリクリさせながら、ディーンを見上げた。

　りりしい顔の大きなカメが首をかしげた。

「なんでだろ？」とそのカメが隣を見た。やんちゃそうな野ウサギがいた。リトらしい。

　風子は小さな灰色ネズミに変わっていた。

「ここって、〈閉ざされた園〉みたいなんだけど……」と風子がつぶやいた。

「なにいっ？」やんちゃウサギが飛び上がった。

「ほら、河もあるよ！」

　風子が指さす向こうから、白い鹿が近づいてきた。

「これは、これは、ようこそお越しになりました。どうぞこちらへ。園の管理人さまのもとにご案内いたします」

　風子ネズミがみんなにそっと告げた。

「何か食べたり、飲んだりしちゃダメだよ。記憶をなくしちゃうから」

　歩みの遅いカメとヘビは、ハタと困った。どんなに急いでも、リトウサギにもモモにもまったくついていけない。

　銀狼がかがんで、カメとヘビに背に乗るよう促した。カメは自分のサイズを小さくした。ちっちゃな風子ネズミはモモの背に乗っけてもらった。クロはリトウサギに興味津々で、何かとちょっかいをかけている。

　白鹿について歩む園は、たしかに非常に美しかった。どれもみな動物の姿だが、のんびりとくつろいでいる。

　向こうに大きな木が見えた。その下には、立派な角を持つ牡鹿が立っていた。

　白鹿が跪いた。

「管理人さま。新しい入園者でございます」

「うむ」

「あれ、その子？」

　牡鹿のそばには、かわいらしい黒狐がちょこんと座っていた。まだ子どものようだ。

「そうだ。また、園に迷い込んできたようだ」

　風子ネズミが黒狐に近寄った。

「こんにちは！　あたし、風子だよ。あんたは？」

「……シン」

「よろしくね！」

　リトはあきれた。こんなときにも風子はめげない。

　園のどこでも自由に過ごしてよいと言われた一行は、日当たりのよい場所でゴロリと寝転びながら、相談しはじめた。

――ここは〈閉ざされた園〉。

　かつて、ばあちゃんとスラを探しに行った場所だ。そのときは、戻ってくることができた。であれば、必ず脱出できるはず。

　リトが長い耳を半分に折りながら、風子にそっと訊ねた。

「だけど、そのときは、トラネコの助けがあったんだよな？」

「うん」

「いまは何の助けがある？」

「うーん、ないよね」

「うちのばあちゃんですら、自力では脱出できなかったんだぞ！　いったいどーする？」

　風子ネズミは、そばの岩の上に寝そべるカメを見た。

「ディーンさんはどう思う？」

「ディーンでいいよ」

「うん！　じゃ、ディーンならどうする？」

「うーん」と、ディーンカメが考え込んだ。

　風子ネズミがつい見とれた。カメなのに、かっこいい！

　すこし離れたところで、黒狐がこっちを窺っている。ひとりぽっちで来たばかりで、まだ知り合いがいないのだろうか。

「あの子、ここに来たいみたい」

「よせ！　秘密がバレるぞ」

「うん……でも……」

　風子ネズミは黒い子狐が気になってしかたがない。

　ふと思いついたように言った。

「あ、そうだ。このまえと管理人が違うよ。このまえは黒い狐だった。いまは角のある鹿……案内人は同じだけど」

「じゃあ、管理人が代わったってこと？」

「そうなのかも……」

　リトがフッと考え込んで、黒狐を凝視した。

「まさか……まさかね」

「なにが？」

「いや、あの黒狐が成長したら管理人ってことあるのかな？」

「ここに成長なんてことあるの？」

「さあ、わかんないけどさ。ばあちゃんが言ってたろ？　オレの叔父さんが、子どもの頃、〈園〉に消えていなくなったって。それでその〈園〉で見た管理人の黒狐が叔父さんだったって……叔父さんの名前はシンだ……」

　全員が顔を見合わせた。

「うそっ？　時間が戻ってる？」

「そうかも……まあ、時空の歪みだモンね」

「だったら、あの子にいろいろ聞いた方がいいかもしれない」

■子狐

　手招きすると、子狐はうれしそうに近寄ってきた。風子とモモと銀狼が気に入ったようだ。ほぼ同じ大きさのモモとさっそくじゃれあっている。

「どうやってここに来たの？」と風子ネズミが聞くと、子狐は無邪気に答えた。

「わかんない。森にいたら、ときどき、ここに来るんだ」

「ときどき？　じゃ、もう何度もここに来たことがあるの？」

「ウン！」

「じゃ、帰り道もわかる？」

「ううん。園でぼうっとしてるといつの間にか森に戻ってるんだ」

「は……はあ。ぼうっとしてると、ねえ。いいなあ。森と園を行き来できるなんて」

「そうだろ？　お姉ちゃんもそう思う？　ボクもそう思うんだけど、おとなたちは危ないって。ボクを叱るんだ」

「誰に叱られるの？　お母さん？」

「ううん。お母さんはいないよ。おばさんがいるけど、叱るのはおじさん」

「ふうん。寂しいね」

「ううん。寂しくなんかないよ。ボクにはお姉ちゃんがいるから」

「お姉ちゃんが大好きなの？」

「うん！　世界でいちばん好き！」

　リトがビクッとして子狐を見た。この子がシン叔父さんなら、「お姉ちゃん」は母さんのはず。

　リトウサギがおそるおそる訊ねた。

「キミのお姉さんってどんなひと？」

「すごく強くて、すごくやさしいんだ。とってもきれいだし」

「強いの？」

「ウン！　ケンカはだれにも負けないよ。走るのも速い。武術の腕はピカイチだよ」

「けんかってだれと？」

「村の男の子たち。ボクをイジメるんだ。魔の子って。だから、お姉ちゃんがやっつけてくれる」

「魔の子？」

「ウン……ボクのホントのお母さんは悪い人だったんだって。お父さんはだれかわかんない。お母さんはボクを産む代わりに死んじゃったんだ。だから、ボクは悪い人の子どもで、その人を殺したもっと悪い子……」

　リトは絶句した。

――とんでもないイジメじゃないか！　

　でも、あの雲龍の村でそんなイジメがあるなんて信じられない。

　ディーンがノソノソと子狐に近づいた。

「嫌われたのは親の責任、死んだのは親の運命だ。子が背負う必要はないよ」

　子狐がカメをじっと見つめた。カメも負けじと子狐を見つめた。

　ツイと子狐が前足で、カメを押した。カメが岩から転がり落ち、甲羅を下にひっくり返った。

　風子ネズミはあっけにとられた。

「なにすんの！」

　ひっくり返ったカメは足をバタバタさせていたが、クロがヒョイと裏返してやった。カメはまだビックリしている。

　風子ネズミが小さな手で、子狐の尻尾を掴んだ。

「あんた！　そんなイタズラはダメだよ！」

　子狐が振り返った。シッポを一振りすると、風子ネズミが飛ばされた。

「ヤダよ！　コイツひっくり返って、おもしろいもん！」

　即座にヘビが子狐の首に巻き付き、締め付けた。

「こやつっ！　玄武さまをどなたさまと心得る！」

「わあああ！　痛いよう！」

　子狐がもがいた。

　なりゆきを見ていた銀狼が割って入った。

　銀狼はヘビを子狐から引き離したが、自分の後ろ足でシッポを踏みつけた。

「黒狐シンとやら。きちんとお詫びを申し上げなさい。ここにおられる方々は、おまえごときがかなう相手ではない」

　子狐は涙目で銀狼を見上げた。銀狼は厳しい目をしていた。

「ごめんなさい……ちょっと遊んだだけなんだ……ボク、遊び相手がいないから……」

　聞けば、村のいじめっ子たちが、カメをひっくり返して遊んでいたという。

　風子ネズミが子狐に近寄り、その三角耳に向かって大声を張り上げた。

「そんなことしたら、いじめっ子と同じじゃん！」

　三角耳がしおれるように横に下がった。

「ごめん……カメさん、ゴメンね」

　ディーンカメが首を伸ばした。

「わかった。許すから、一つ教えてくれないか？」

「なーに？」

「キミは、河の向こうの森に行ったことはあるのか？」

　子狐は、ブルッと身震いした。

「あるけど……」と言葉を濁す。

「薄暗くて、ヘンな動物ばっかり。ちょっと怖かった……」

　リトウサギが訊ねた。

「ヘンな動物って？」

「こっちの園にはいないような動物……馬に羽があったり、虎だか人間だかわかんない姿だったり……みんな、ボクを睨むんだ」

　ディーンカメが身を乗り出しながら聞いた。

「その森へはどうやって行ったのか？」

　あっけらかんと子狐が答えた。

「河を飛び越えたの」

　風子ネズミは改めて河を見た。ものすごく広い河だ。流れはさほど急ではないが、相当深そうだ。

「飛び越えた？　この河を？」

「ウン！　それで、また飛び越えて戻ってきた。森はあんまりおもしろそうじゃなかったから。こっちの園の方がきれいで明るいもん」

　風子は頭を抱えた。

――あのきれいな「絵の森」とは違う別の森があるってこと？