【第86話：外からの影】
出生率向上の政策が発表されてから数週間――。
国はにわかに活気づき、街のあちこちで新しい笑顔が見られるようになった。
市場には子どもを抱えた母親の姿が増え、職人たちは「未来のため」と張り切って仕事に励んでいた。
村から移住してきた家族は、「子どもが増えても安心できる国があるなんて信じられない」と語り合う。
タケルたちは広場を歩きながら、その様子を静かに見守っていた。
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リリアが嬉しそうに言う。
「みんなの顔が明るくなってきたわ。畑の作物も豊かに実って……きっと大地も、この国を喜んでいるのね。」
ジンが腕を組んでうなずく。
「治安も安定してる。前は盗賊が蔓延ってたが、今じゃ“俺の縄張り”が国になったみたいだ。」
セイラは空を見上げ、風を感じながら微笑んだ。
「天災に備えた街づくりも進んでる。これなら空の異変が来ても、みんな守れるはず。」
カインは兵士の訓練場を視察して戻り、タケルに報告する。
「兵の数も増えてきた。移民の若者たちが戦い方を学びたいってさ。戦争は望まねぇが、守る力は必要だからな。」
エリナとイリスも合流し、厚い資料を手に語る。
「財政は順調。企業国家としての利益は税に変わり、国民に還元できているわ。」（エリナ）
「そして、出生率の数値も……上向いてきています。」（イリス）
皆の顔に笑みが広がる。
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だが、その繁栄は他国の目にも留まっていた。
隣国の王宮。
会議室の奥で、王とその側近たちが新興国家の報告を読み上げていた。
「……信じがたい。税をなくし、企業利益で国を支えている？ そんなことが成り立つはずがない！」
別の側近が資料を叩きつける。
「だが事実だ。庶民の移住が止まらない。すでに我が国の農村からも、かなりの人材が流出している。」
王の表情が険しくなる。
「つまり……この“タケル”という男は、我が国の根幹を揺るがす存在ということか。」
静まり返る会議室に、不気味な決断の影が落ちていった。
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その夜。
タケルたちの元に、ひとりの斥候が駆け込んできた。
「報告です！ 隣国の使者が動き始めました。どうやら我が国を探り、内部を揺さぶるつもりのようです！」
仲間たちが緊張で表情を引き締める。
カインが拳を握りしめた。
「やっぱり来やがったな。順調に行きすぎてると思ってたんだ。」
ジンが低くつぶやく。
「裏社会の連中も動いてるかもしれねぇ。俺の“勘”がざわついてやがる。」
タケルは静かに皆を見渡した。
「……来るなら、正面から受けて立つだけだ。だが、戦争は避ける。
俺たちが作ろうとしているのは“尊厳ある国”。力を誇示するんじゃなく、理想を示すんだ。」
その声には、確かな覚悟と――胸の奥に芽生え始めた新しい力の兆しがあった。
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