【第84話：新たな民を迎えるために】
タケルの国づくりは着実に形を成しつつあった。
企業としての国――働けば利益が国民に還元され、税は存在しない。街には安定と活気が生まれ、人々の顔には笑顔が増えていた。
しかしタケルは、ある会議の席で静かに言った。
「この国を本当に未来に残すには……“人”が足りない。」
イリスがすぐに理解したようにうなずいた。
「人口の増加こそ国力の基盤です。技術も軍事も、結局は人の数に支えられていますから。」
カインが腕を組み、低く笑う。
「だな。兵を育てようにも、人がいなきゃ始まらねぇ。」
リリアも真剣な表情で続ける。
「今いる人々の生活は安定しつつあるけれど、もっと多くの民にこの仕組みを広めれば、きっと世界を変える大きな流れになるわ。」
タケルは決断した。
「……それぞれの故地に戻ろう。俺たちが知っている人たちに、この国を伝えるんだ。」
⸻
自由都市へ ― タケルとリリア、カイン
まず彼らが向かったのは、かつて暮らした自由都市。商人と傭兵が入り乱れ、金と力が支配する街だ。
広場に立ったタケルは、懐かしい顔ぶれを見つける。
かつて同じように働き、時に競い合った人々。彼らの多くはいまだに重税と搾取に苦しんでいた。
「みんな、聞いてほしい！」
タケルの声が響く。
「俺たちは新しい国を作った。働けば必ず還元され、子どもを育てれば国が支える。そこには未来がある！」
ざわめきが広がる。
「そんな国があるもんか……」
「でも、タケルが言うなら……」
「前に一緒に戦った時、裏切らなかった奴だ。」
リリアが一歩前に出る。
「私たちはあなたたちを見捨てない。この国は、誰もが安心して生きられる場所よ。」
カインが低く笑いながら補足する。
「力も金もない奴らでも、腹をすかせて生き延びるより、ずっとマシな未来がある。信用できねぇなら、俺を見ろ。俺がタケルに従ってるんだ。」
その言葉に説得力があった。元ライバルであったカインが、今や守護を担う仲間なのだ。
⸻
貧しい村へ ― ジン
一方、ジンは故郷の村へ戻っていた。そこは荒れ果て、盗賊に荒らされ、希望を失った人々が疲れ切った顔をして暮らしていた。
ジンは村の中央に立ち、大声を上げた。
「みんな！俺はもう盗賊じゃねぇ！タケルたちと国を作ったんだ！」
驚きと戸惑いの声が上がる。
「俺たちの国は、働いた分がそのまま戻ってくる！子どもがいれば国が面倒を見る！盗まなくても生きられるんだ！」
子どもたちが興味深そうに近づき、老人たちが静かに涙を浮かべる。
「……ジン、本当にそんな国があるのかい？」
ジンは胸を張った。
「あぁ！俺が保証する！裏切らねぇ。タケルって奴はそういう男だ！」
村の人々の目に、久しく消えていた希望の光が戻っていった。
⸻
街に戻る
数週間後。
自由都市から、そして村から、多くの人々がタケルの国へと移り住んできた。
広場には新たな移民たちが集まり、子どもたちの声が響き渡る。
セイラが空を見上げて微笑む。
「人が増えると、空気まで違って感じるわね。」
イリスとエリナは帳簿を広げながら忙しそうに数を数えていた。
「これで国の規模は倍近くに……！」
「でも、受け入れ態勢を早く整えないと。」
そしてタケルは民を前に宣言する。
「この国は、みんなで作る国だ！働くことは未来をつくることだ！俺たちの国を、世界で一番尊厳のある国にしよう！」
民衆の大歓声が響き、国は新たな段階へと進み始めた。
⸻
