【第72話：瓦礫の中の策士】
暴風雨が去った朝、街は瓦礫と泥に覆われていた。
だが人々の目には、希望の光が宿っていた。タケルたちが命を守り抜いたからだ。
「タケル様……生きていてよかった」
「あなたがいなければ、もう街は終わっていた……！」
人々の感謝の声を受けながら、タケルは静かに頷いた。
「ここからが始まりだ。街を立て直し、未来を作る」
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復興の作業が始まるなか、一人の女性がタケルの前に現れた。
長い黒髪を布でまとめ、破れた服の下から覗く瞳は鋭く冷静。
彼女は周囲の惨状を見渡し、落ち着いた声で言った。
「避難経路の誘導は見事でしたね。ただ……物資の配分が偏っている。このままではまた不満が溜まります」
タケルは思わずその女性を見つめる。
的確に状況を見抜き、瞬時に問題点を指摘していたからだ。
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彼女の名は イリス。
元は隣国の学者で、政争に巻き込まれ逃げ延び、この街に身を寄せていたという。
「私には戦う力はありません。ですが――混乱を収め、限られた資源を最大限に活かす知恵ならあります」
イリスは落ち着いた笑みを浮かべた。
リリアが驚いたように囁く。
「……タケル、彼女、ただ者じゃないよ」
ジンも腕を組み、うなずいた。
「自然の中で生きる俺でも思いつかねぇことを、次々に見抜いてやがる」
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試しにタケルは、避難民の食料配布の指揮をイリスに任せてみた。
彼女は手際よく帳簿をつけ、子どもや老人、労働者ごとに必要な配分を瞬時に組み立てていく。
「ここに余剰が出るので、明日には保存食を加工できます。避難民をただ養うのではなく、生産に回せば“働く誇り”も保てます」
その合理的かつ人情を忘れない提案に、タケルは目を見開いた。
（……すごい。俺の経済知識とは違う角度で、彼女は社会を動かす視点を持っている）
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夕暮れ時。
タケルはイリスに向き合った。
「イリス、君の知恵が必要だ。俺たちと一緒に、新しい国を築いてくれないか」
イリスは少し沈黙し、やがて小さく笑った。
「面白いお誘いですね。尊厳ある国――その言葉が本当なら、私も賭けてみましょう」
こうして、タケルたちは新たな仲間――“策士イリス”を迎え入れた。
嵐を越えた先で、彼らの夢はますます形を帯び始める。
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