【第２３話：リリア、組合に加わる】
タケルは翌日、リリアを連れて共同組合の集会所に向かった。
粗末な木造の建物だが、今や庶民の希望が集まる場所となっている。
集まった人々は新顔の少女に視線を注ぐ。
「おい、あの子は……」
「農家のリリアじゃないか？」
「父親が倒れて、畑を一人で守ってるって噂の……」
好奇と尊敬、そして少しの不安が入り混じった視線。
リリアは緊張で拳を握りしめた。
タケルは人々に向き直り、声を張る。
「皆、紹介したい人がいる。彼女の名はリリア。この村の畑を一人で守り、飢えから人々を救おうとしてきた娘だ。俺は彼女に力を貸してもらいたいと思っている」
ざわめきが広がる。
庶民たちにとって、畑は命そのもの。その畑を守り抜いてきたリリアの努力は、言葉でなくとも伝わっていた。
リリアは一歩前に出て、震える声で話し始めた。
「私は……何もできないかもしれません。でも、畑を守るために、みんなが食べられるように、働いてきました。これからも、そのためなら、なんだってします」
その真剣な瞳に、場の空気が変わった。
数人の老人が頷き、子どもたちは目を輝かせた。
タケルは続ける。
「俺たちは分け与えるだけではなく、自ら生み出す仕組みを作らなくてはならない。リリアの知識と経験は、必ず役に立つ。だから、彼女を仲間に迎えようと思う」
人々の間に静かな拍手が広がり、やがて力強い歓声に変わった。
「ようこそ、リリア！」
「一緒にやっていこう！」
リリアの頬が赤く染まる。
「……ありがとうございます。みんなと一緒なら、きっとやれます」
こうしてリリアは組合の一員となった。
その瞬間、タケルははっきりと感じた。
――これまで一人で背負ってきた戦いが、仲間と共に歩む戦いへと変わったのだ。
その夜、タケルとリリアは遅くまで作戦を練った。
土を改良するための灰や堆肥の集め方、飢えを防ぐために収穫物をどのように分配するか。
リリアは疲れた顔をしながらも、目は輝いていた。
「タケルさん……こんなふうに畑の未来を考えたの、初めてです」
「未来は俺たちが作るんだ。君と一緒にな」
その言葉に、リリアの胸が熱くなる。
まだ恋ではなかったが、確かに芽生えた感情――信頼と希望。
それがやがて、彼女をタケルのかけがえのない存在へと育てていくのだった。
⸻
