対応は鬼のよう
午後の強い日差しの中、ウルディルドの野外第二演習場には、普段は見ることのない、多くの野次馬が集まっていた。彼らのお目当ては、何を隠そう戦乙女との合同訓練だ。
ユルフェルの戦乙女と騎士団の合同訓練は、もちろん歴史上初めての事だ。どこからかその話を聞きつけ集まった野次馬は、まだ現れぬ戦乙女に興奮を隠せないようだった。
もしかしたら彼女達を間近で見れるかも知れない、とそわそわ落ち着かない空気の中、それは唐突にやってきた。
――バサッバサッ
風を掻く音が辺りに響き、空が一瞬で黒く染まる。
群がる野次馬は勿論の事、整然と整列していた騎士達までもがどよめ気をあげる。そんな周囲の反応を気にもとめず、次々と空から舞い降りてくる飛竜達。それらが巻き起こす風で、砂が舞い上がり、人々の視界を遮った。
――ドスンッドスンッ
次々に地面に響く音は、飛竜が着地する音だろう。
興奮した馬の嘶きとそれを慌てて宥める騎士の声、俄に騒然とした演習場。風の呻きと荒れ狂う砂埃がようやく収まり、人々が恐る恐る目を開ける。
そこには、数多の飛竜が威風堂々と居並ぶ、畏怖すら抱く光景が広がっていた。
戦乙女を背に乗せたまま翼を折り綺麗に整列した飛竜達は、艶やかな黒い鱗を纏い、鋭く光る金の目を前に向け首を上げ微動だにしない。人々はその光景の美しさと迫力に、知らず知らずのうちに圧倒されていた。
その時、またもや空から飛竜が降ってきた。素人目にも格が違うと分かる二頭が、居並ぶ飛竜達の前にふわりと着地する。
首から胸に掛け、斜めに走る大きな傷跡を持つ飛竜、ルェドゥラ。その背に乗るのは、戦乙女筆頭のアウエルだ。
そしてルェドゥラよりも一回り大きく、気が立った様子で周囲を威嚇するのは、筆頭補佐であるウイネを乗せたユェドゥラだ。ウイネを乗せたユェドゥラは、ざわめく野次馬が気にさわるのか、長い尾を苛立たしげに地面に打ち付け、低く唸りながら牙を剥く。その首を宥めるよう軽く叩いたウイネは、居並ぶ乙女達に向かって、頭上に上げた右手を水平に、すっと下ろした。
それを合図に飛竜が一斉に身を屈め、その背から乙女達が飛び降りる。
アウエルはその光景に満足げに頷き、ウイネを褒めた。
「また一段と動きが揃うようになってるじゃなぁい」
「動きの乱れは気の乱れに繋がります。皆、日々精進しておりますよ」
全く真面目な己の右腕を満足げに笑ったアウエルは、徐に首を巡らせ、浮かべていた笑みを消した。
「別に普段珍しそうに見られるのは気にしないけど、訓練の時まで来られるのは、とっても気にさわるわねぇ」
地面に飛び降り珍しく苛立つアウエルは、普段の不真面目な印象からは想像出来ないが、訓練等においては非常にストイックで厳しい一面をもつ。その厳しさは、常に真面目で妥協を許さないウイネですら、目を見張るほどだ。
「確かに、我々は見せ物では無いのですから、少しは遠慮していただきたいものですね。可哀想に、私のユェドゥラも気が立っているようです」
アウエルに続いて地面に降りたウイネも、ユェドゥラにすり寄りながら野次馬を睨む。
「ほんとよねぇ、どうにかしてくれないかしら」
そう二人が話していた時だった。
「っ貴様ら！一体此処で何をしている！とっとと出ていかんか阿呆共め！」
演習場に大きな怒声が響き渡る。肩を怒らせ憤怒の表情で演習場に入ってきたのは、野次馬の事を聞き慌てて駆けつけたウルフェインだ。
「今すぐ解散しろ！訓練は遊びじゃないんだぞ、大馬鹿者が！」
野次馬に怒鳴り散らすウルフェインは、申し訳ないがどう好意的に、優しくみても、地獄から這い出して来た荒ぶる鬼にしか見えない。
「ひゅーひゅー！やるじゃない！見直したわぁ」
野次馬を鬼の形相で演習場から追い出したウルフェインに、アウエルが満面の笑みで拍手を送る。ウイネも少し表情を輝かせ、おぉーと拍手した。
「っ申し訳ない、我が国の者が失礼をした。今後はこの様なことが無いよう気を付けるので、気を悪くしないでいただきたい」
フーッフーッと肩で息をし、鬼の形相で荒ぶるウルフェインは、もし次この様なことが起これば、今度は野次馬を絞め殺してしまうのでは無いだろうか。
「大丈夫ですよ、フェイン。貴方が追い出して下さいましたし、ユェドラも落ち着きましたしね。なぁユェドゥラ」
先程まで苛立っていたユェドゥラも、野次馬が居なくなった事で落ち着いていた。それどころか、上機嫌にウルフェインの体に頭を擦り付け、撫でろとせがんでいた。
「ふふっ……撫でて欲しいそうですよ」
ユェドゥラの反応に戸惑っているウルフェインに促す。ウイネの言葉に安心したのか、ウルフェインは言われた通り優しく撫で始めた。
「あっらぁ、いつの間にそんなに仲良くなったのよ、ユェドゥラまで懐いちゃって！」
聞いてないわよと憤慨するアウエルに、何で一々報告する必要があるんです、と呆れるウイネ。
「っもう！いいわよ、とっとと訓練始めるわよっ」
ふーんだっ！とへそを曲げたアウエルに、やれやれと肩をすくめたウイネは、目が合ったウルフェインと揃って苦笑した。
