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いもうと、でなかった日

第2話　妹じゃなかった日

その日の夕食は、いつもと何も変わらなかった。

母さんが作ったハンバーグに、付け合わせのサラダ。テレビからは賑やかなバラエティ番組の笑い声が流れ、向かいに座る結衣は、僕と目を合わせようともしない。

いつもどおりの、我が家の食卓だった。

少なくとも、僕はそう思っていた。

「ごちそうさま」

誰よりも早く食べ終えた結衣が、食器を重ねて立ち上がる。僕がまだ半分ほど残っているハンバーグを口に運ぼうとしたとき、父さんが静かに声をかけた。

「結衣、ちょっと待ってくれ。綾人も、食べ終わったら二人に話がある」

「……なに？　今じゃなきゃ駄目なの？」

結衣は露骨に面倒くさそうな顔をしたが、父さんの表情を見て、何かを察したらしい。文句を飲み込み、椅子に座り直した。

母さんがテレビを消す。

さっきまで賑やかだったリビングが、急に静まり返った。

「綾人、結衣。二人とも、もう高校生だ。そろそろ話しておかなければならないことがある」

父さんはそう切り出したものの、すぐには続きを口にしなかった。

隣の母さんと目を合わせ、何かを確かめるように小さく頷く。

その様子を見ているうちに、僕の胸にも嫌な予感が広がっていった。

「……実はな。お前たち二人には、血のつながりがないんだ」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……え？」

箸を持ったまま、僕は父さんを見つめた。

血のつながりが、ない？

僕と結衣が？

「それって……どういう意味？」

「綾人。お前は、父さんと母さんの実の子供じゃないんだ」

父さんの声は、少しかすれていた。

「お前の本当のお父さんは、父さんの古い友人だった。お母さんも含めて、家族ぐるみで付き合っていたんだが……お前がまだ小さかった頃、事故で二人とも亡くなってしまった」

父さんはそこで言葉を切った。

母さんが、テーブルの上で固く握られた父さんの手に、そっと自分の手を重ねる。

「幸い、お前だけは助かった。だが、引き取れる親戚が見つからなくてな。このままでは施設に預けられることになると聞いて、母さんと相談したんだ」

「……それで、僕を？」

「ああ。ちょうどその頃、私たちにはまだ子供がいなくてね」

母さんが静かに頷いた。

「でも、子供が欲しかったからというだけじゃないのよ。あなたのことは赤ちゃんの頃から知っていたし、何度も抱っこさせてもらっていたの。あんなことがあって、あなたまで知らない場所へ行ってしまうなんて、どうしても考えられなかった」

母さんは懐かしむように目を細めた。

「だから、うちの子になってもらおうって決めたの」

それから数年後、結衣が生まれた。

僕はずっと、結衣と同じ父さんと母さんから生まれた兄だと思っていた。

当たり前だ。

物心ついたときから、この家には父さんと母さんがいて、少し大きくなると、僕の後ろをついて回る結衣がいた。

それ以外の家族なんて、考えたこともなかった。

けれど、今聞かされた話が本当なら。

僕だけが、この家の誰とも血がつながっていないことになる。

不意に、胸の奥が冷たくなった。

……僕は、ここにいていいんだろうか。

そんな考えが浮かんだ瞬間、急に息苦しくなった。

父さんも母さんも、今まで一度だって僕を邪魔者扱いしたことなんてない。結衣と分け隔てなく育ててくれたし、僕が熱を出せば夜通し看病してくれた。

それなのに、どうしてだろう。

血がつながっていないと知った途端、今まで当たり前だったものが、ひどく頼りなく思えてしまった。

「……父さん、母さん」

自分でも驚くほど、声が震えていた。

「今まで、育ててくれてありがとう」

「綾人？」

「僕、これからもここにいていいかな」

母さんの表情が変わった。

けれど、一度口にした不安は、もう止まらなかった。

「迷惑かもしれないけど……大学を出て、ちゃんと働けるようになったら、今までかかったお金も少しずつ返すから。だから、せめてそれまでは――」

「綾人！」

父さんの声が、僕の言葉を遮った。

驚いて顔を上げると、父さんは泣いていた。

あの、滅多なことでは涙を見せない父さんが。

「……そんなこと、二度と言うな」

怒鳴ったわけではなかった。

むしろ、ひどく苦しそうな声だった。

「お前を引き取ったのは、金を返してもらうためじゃない。父さんと母さんが、お前と家族になりたかったからだ」

「でも……」

「でもじゃない。お前が初めて父さんって呼んでくれた日のことも、初めて自転車に乗れた日のことも、全部覚えてる。血がつながっていないからって、それがなくなるわけじゃないだろう」

父さんは僕の肩に手を置いた。

大きくて、温かい手だった。

「綾人。お前は、俺たちの息子だ。これまでも、これからも、ずっとな」

「……そうよ」

母さんも、目元を押さえながら微笑んだ。

「あなたがうちに来てくれて、私たちは本当に幸せだったの。結衣が生まれたときだって、あなたが一番喜んでくれたじゃない」

そう言われて、ぼんやりと昔の記憶が蘇った。

小さなベッドで眠る赤ん坊。

恐る恐る伸ばした僕の指を、ぎゅっと握り返してくれた、小さな手。

『あやと、おにいちゃんだよ』

そう話しかけると、父さんも母さんも嬉しそうに笑ってくれた。

……そうだ。

僕には、ずっと家族がいた。

血がつながっていようがいまいが、父さんは父さんで、母さんは母さんだ。

それなのに、どうしてあんなことを言ってしまったんだろう。

「……ごめん。父さん、母さん」

涙がこぼれた。

母さんが席を立ち、僕の背中を抱きしめてくれる。

その温もりは、幼い頃から何一つ変わっていなかった。

しばらくして、ようやく涙が落ち着いた頃。

僕は、ふと向かいの席に目を向けた。

……結衣。

そうだ。結衣はどう思っているんだろう。

僕にとって、結衣は大切な妹だ。

昔のように懐いてくれなくなっても、どれだけ冷たくされても、それだけは変わらない。

けれど、結衣にとっては違うかもしれない。

ただでさえ僕を嫌っているのに、実の兄ですらなかったと知ったら……。

そう考えた途端、せっかく落ち着いた胸が、またざわつき始めた。

結衣は、ずっと黙っていた。

膝の上で両手を握りしめ、俯いたまま、小さく肩を震わせている。

顔は長い黒髪に隠れて、よく見えない。

……ショックなんだ。

無理もない。

今まで兄だと思っていた人間が、突然、血のつながらない他人だったと知らされたのだから。

僕は迷った末、そっと声をかけた。

「……結衣」

返事はなかった。

「ごめんな。こんなことになって」

結衣の肩が、ぴくりと揺れた。

「でも、僕にとって結衣はずっと妹だから。そこは変わらないよ」

「…………」

「もちろん、結衣が嫌なら、これからはなるべく距離を置くようにする。今までみたいに、無理に話しかけたりもしないから――」

「……うそ」

かすかな声が聞こえた。

「え？」

「……嘘、じゃないよね？」

結衣が、ゆっくりと顔を上げた。

その表情を見て、僕は言葉を失った。

頬が真っ赤だった。

大きな瞳には涙が浮かび、唇は何かを必死に堪えるように震えている。

けれど、不思議なことに。

その目には、悲しみとも怒りとも違う、今まで見たことのない光が宿っていた。

「本当に……？」

結衣は、僕ではなく父さんを見つめた。

「本当に、私と綾人お兄ちゃんは……血がつながってないの？」

「ああ。本当だよ」

父さんが頷く。

「戸惑うのも無理はないと思う。でも、綾人はこれからもお前の兄さんだからな」

「……っ」

結衣が息を呑んだ。

そして、両手で顔を覆った。

「……そっか」

指の隙間から、小さな声が漏れる。

「……そっかぁ……」

そのまま、結衣は泣き始めた。

声を押し殺し、何度も肩を震わせながら。

僕はどうしていいか分からず、ただその姿を見つめていた。

……そんなに嫌だったのか。

血がつながっているから、仕方なく一緒に暮らしていた。

それなのに、実は赤の他人だったなんて。

結衣にとっては、耐えられないほどショックだったのかもしれない。

「結衣、あの……」

「……来ないで」

椅子から立ち上がろうとした僕を、結衣の声が止めた。

「今、こっち見ないで……」

「……分かった」

僕が腰を下ろすと、結衣はしばらく俯いたまま、何かを堪えていた。

やがて、突然立ち上がる。

「……私、部屋に戻る」

「結衣、大丈夫？」

母さんの問いにも答えず、結衣は足早にリビングを出ていった。

階段を駆け上がる音がして、二階の扉が閉まる。

その音が、妙に大きく響いた。

「……結衣、大丈夫かな」

母さんが心配そうに呟く。

父さんも難しい顔をしていた。

僕は、結衣が座っていた椅子を見つめた。

今までだって、あいつに嫌われていることは分かっていた。

それでも、兄妹だから。

家族だから。

いつかまた、昔みたいに笑って話せる日が来るんじゃないかと、どこかで期待していた。

でも、血がつながっていないと知った今、結衣はもう僕を兄だと思ってくれないかもしれない。

そう考えると、胸の奥がひどく痛んだ。

結局、その夜、結衣は部屋から出てこなかった。

翌朝も、朝食の席に姿を見せなかった。

母さんが何度か声をかけたけれど、「大丈夫だから」と返ってくるばかりだったらしい。

僕も部屋の前まで行ったものの、結局、扉を叩くことはできなかった。

……僕がいなければ、結衣はもっと気楽に暮らせるんだろうか。

そんなことを考えながら、一人で学校へ向かった。

まさか、あのとき結衣が流していた涙の意味が、僕の想像とはまったく逆だったなんて。

このときの僕には、知る由もなかった。

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