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14話「喪われた村」

最近なぜか涼しいですね。

よろしくお願いします。

降り続く雨は、夜が明けても止まなかった。

　空は厚い灰色の雲に覆われ、朝になったというのに辺りは薄暗い。

　遠く、村の方角からは今もなお薄い煙が立ち上っている。

　レオは馬車の荷台の上で、眠ったままのリアの手を握っていた。

　冷たい。

　いつもなら、優しく握り返してくれるはずのその手は、今は力なくそこにあるだけだった。

　レオは何度も、その手を握り直す。

　まるで、そうしていればリアが目を覚ましてくれるような気がした。

　だが、リアは目を覚まさない。

　その隣では、白い法衣を纏った聖職者が静かにリアの身体を調べていた。

　何度かリアの額に手を当て、身体の状態を確認する。

　そして、しばらくすると。

　聖職者はゆっくりと顔を上げた。

「これは……」

　その声に、レオの喉が鳴る。

「お姉ちゃんは……？」

　聖職者はすぐには答えなかった。

　苦い表情を浮かべ、リアへ視線を戻す。

　そして、静かに口を開いた。

「何らかの魔法に侵されています」

「……え？」

　レオの顔から血の気が引いた。

　隣にいたギルバートも眉をひそめる。

「魔法に侵されてるって、どういうことだ？」

「私にも詳しいことまでは分かりません。しかし……」

　聖職者は言葉を選ぶように、一度間を置いた。

「身体そのものというより、感覚や精神に作用する類の魔法かと」

　聖職者は悔しそうに目を伏せる。

「ですので……私の上位聖律、『聖なる回復』では癒せません」

「お力になれず、申し訳ありません」

　その言葉を聞いた瞬間、レオは慌ててリアへ視線を向けた。

「お姉ちゃん…」

　リアは静かに眠っている。

　一見すれば、ただ眠っているだけにしか見えない。

　けれど。

　レオの脳裏からは、先ほどの光景が離れなかった。

　泣き叫び、怯え、取り乱していたリア。

　あの姿を思い出すだけで、胸が締めつけられる。

「お姉ちゃんは……」

　震える声が漏れる。

「どうやったら……助かりますか……？」

　聖職者は答えなかった。

　ただ、そっとギルバートへ視線を向ける。

　その視線を受けたギルバートは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「うーむ……」

　頭を掻く。

「俺も魔法にはあまり詳しくねぇんだよな」

「ギルバートさんでも……？」

「ああ」

　ギルバートは少し視線を落とした。

　そして、悔しそうに口を開く。

「俺も……力になれそうにない」

「……すまない」

　その言葉に、レオは唇を噛みしめた。

　まただ。

　また何もできない。

　目の前で苦しんでいるリアを、助けることができない。

　それが悔しくて、拳を強く握りしめる。

　そんなレオを見て、ギルバートは静かに口を開いた。

「だがな、レオ」

「……？」

「この世界には、物知りな奴がたくさんいる」

　レオが顔を上げる。

「だから、どこかに知ってる奴がいるかもしれない」

「……！」

「だから聖都で聞くんだ、レオ」

　その言葉に、レオの瞳がわずかに揺れた。

　聖都。

　そこへ行けば。

　もしかしたら、リアを助ける方法を知っている人がいるかもしれない。

　今は、その可能性に賭けるしかなかった。

「だったら！」

　レオは勢いよく立ち上がった。

「早く聞きに行きたいです！」

「まぁ待て」

　ギルバートがレオの肩を押さえる。

「でも！」

「村を調査しに行った奴らが、もうすぐ戻ってくる」

　レオは唇を噛んだ。

　今すぐ動きたい。

　リアを助けたい。

　一刻も早く、助ける方法を見つけたい。

　だが。

　何も分からない。

　今は、待つしかなかった。

　そして、数刻後。

　遠くから、鎧の擦れる音が聞こえてきた。

　調査へ向かった兵士たちだった。

　だが。

　戻ってきた兵士たちの表情は、重く沈んでいた。

　それを見たギルバートは、胸の奥に嫌な予感を覚える。

「どうだった」

　ギルバートが尋ねる。

　兵士は言いづらそうに口を開いた。

「それが……」

「言え」

「村人が……いません」

「……何？」

　ギルバートの目が見開かれる。

「死体もありません」

「血痕も、ほとんどありません」

「……何だと？」

　その言葉に、レオも立ち上がった。

「え……？」

　声が震える。

「お父さんとお母さんは？」

　兵士は答えられない。

「ダンさんは？」

「マルタおばさんは？」

「エリック君は？」

「オルセン村長は……？」

　レオは次々と名前を口にする。

　だが、兵士は何も答えられない。

　そして。

　ゆっくりと首を横に振った。

「いや……誰も居なかった」

　その言葉に、場が静まり返る。

　雨音だけが、絶え間なく響いていた。

　ギルバートは腕を組み、考え込む。

（村人が……連れ去られた……？）

　ここ数ヶ月、エリュシオン全土で増えていた事件が脳裏をよぎる。

（依頼人不明の人身売買……）

（まさか……）

（あれの正体は……奴らか……？）

　ギルバートの表情が険しくなる。

　その横で、レオは拳を握りしめていた。

「全部……」

　震える声。

「全部……あいつ……エスタークのせいですか……？」

　その名前を聞いた瞬間。

　ギルバートの表情が変わった。

「待て……今、何と言った？」

「え……？」

「エスターク……？」

「はい……」

　ギルバートは黙り込んだ。

（おいおい……）

（世界理の十傑だと……？）

（そんな奴が、こんな辺境の村に……？）

　驚きはした。

　だが、それを表情には出さない。

「そうだな」

　ギルバートは空を見上げた。

　灰色の雲が、どこまでも広がっている。

「奴のせいではある」

「……」

　そして。

「その裏には、魔神がいる」

「魔神……」

　レオが呟く。

「今は力を失って、どこかに潜んでいると言われているが……」

　ギルバートは目を細める。

（魔神の眷属が動き出した）

（ということは……）

（魔神が何かを命じたのか……？）

　だが。

　もう一つ、引っかかることがある。

（何故この国へ侵入できた？）

（魔族が許可も無しに結界を潜り抜け、この国へ侵入する事などあり得ない……）

　嫌な予感が胸をよぎる。

　その一方で。

　レオは俯いていた。

　震える拳。

　強く握りしめた爪が、掌へ食い込んでいく。

　もっと強ければ。

　もっと早く、強くなれていたら。

　父の横に並んで、みんなを助けられたかもしれない。

　母を守れたかもしれない。

　リアを、こんな目に遭わせなかったかもしれない。

「くそっ……」

　ぽつりと漏れる。

「お父さん……」

　唇が震える。

「お母さん……」

「みんな……」

　拳が、さらに強く握られる。

　何もできなかった自分が。

　ただ、悔しかった。

　そして。

　レオはゆっくりと顔を上げた。

　その目には、もう涙はない。

「僕が……」

　静かな声で。

　レオは一度、言葉を止める。

「いや……」

　少年は剣の柄を握った。

「俺が……」

　誰に聞かせるわけでもない。

　自分自身へ誓うように。

「俺がみんなを見つけて……お姉ちゃんを助ける」

　その言葉を聞き、ギルバートは静かにレオを見つめた。

　つい昨日まで、村を駆け回っていた少年。

　父に褒められて、嬉しそうに笑っていた少年。

　その瞳の奥には、もう子供ではない決意が宿っていた。

　灰色の空の下。

　降り続く雨の中。

　レオ・バレットは、前へ進むことを決めたのだった。

ありがとうございました。