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プロローグ「剣士を夢見た日」

よろしくお願いします。

基本はレオ目線です。

ここは聖国エリュシオン

　その広大な領地の端に、ひっそりと存在する小さな村があった。

　外れと呼ばれる場所だが、そこには人の温もりがあった。風は穏やかで、朝は鳥の声に満ち、夜は静寂が優しく降りてくる。

　そんな村の一軒の家から、にぎやかな声が響いていた。

「レオ！　7歳の誕生日おめでとう！」

　父の明るい声が響く。

「女神の祝福がある事を願ってるぞ！」

　そう言って父は豪快に笑った。

母のサラも優しく微笑みながら頷いた。

「本当におめでとう、レオ」

　レオは少し照れくさそうに頬をかきながら、

「……ありがとう」

　と答えた。

　すると、隣にいた姉のリアが前に出る。

「はい、これ。誕生日プレゼント」

「え？」

　差し出されたのは、丁寧に編まれた手拭いだった。

　母が優しく言葉を添える。

「リアが頑張って作ったのよ」

　レオはそれを受け取り、じっと見つめる。

　少し歪なところもあるけれど、それが逆に温かかった。

「……お姉ちゃん。ありがとう」

　そう言って少し恥ずかしそうに笑うと、リアは満足げに腕を組んだ。

「当然でしょ？わたしの力作なんだから！」

その口元は、わずかに緩んでいた。

家族の笑い声が、部屋を満たす。

　そんな和やかな空気の中、レオは少しだけ視線を落とした。

　そして、言いづらそうに口を開く。

「あのさ……」

「ん？」

父が顔を向ける。

「そろそろ……僕も、お父さんみたいな剣士になりたい」

　一瞬、静寂が落ちた。

　父は目を丸くしたあと、ふっと笑う。

「そうかぁ。もうそんなこと言う年になったか」

　そう言って、レオの頭を大きな手でわしゃわしゃと撫でた。

「なら、そろそろ教えてもいい頃かもな」

「ほんと！？」

　レオの目が輝く。

　だが、すぐに横から声が飛ぶ。

「えぇー？　レオにはまだ早いんじゃないの？」

　リアがからかうように笑う。

「そ、そんなことないって！」

　レオはむっとして言い返す。

「僕、お父さんみたいに強くなるんだ！」

　その言葉に、母が眉をひそめた。

「ダメよ。まだ早いわ」

「えー！」

　不満を漏らすレオに、父が肩をすくめる。

「まあまあ、サラ。今日は誕生日だぞ？」

　父に軽く抱き寄せられ、母はため息をついた。

「……もう、あなたったら。怪我させたら怒るからね」

「任せとけって」

　父はにやりと笑った。

　レオはそのやり取りを見て、胸が熱くなるのを感じていた。

　――父は元Sランク冒険者。

　　名をサイラス・バレットと言う。

　しかも、上位の剣技を使える数少ない剣士だ。

この世界には何を扱うにしてもいくつかの階位がある。

　確か、下位、中位、上位……そして、そのさらに上の階位もあったはずだ。

　名前までは覚えていない。

　けれど――

（上位が、すごいってことだけは知ってる）

　下位の剣技は努力で届く。

　だが中位からは違う。

　女神の祝福がなければ扱えない。

　そして上位ともなれば、それは“選ばれた者”の証だった。

（お父さんみたいに……なりたい）

　その想いは、もうただの憧れじゃなかった。

　翌日。

　朝早く、レオは父のもとへ駆けていく。

「お父さん！　はやく教えてよ！」

　父は準備をしながら苦笑した。

「おいおい、朝から元気だな」

「だって約束したでしょ！」

「まあな。でもな――」

　父は剣を背負いながら言う。

「やることやってからだ。今日はゴブリン退治に行かないといけない」

「えぇー……」

　レオは露骨に肩を落とす。

「じゃあ、待ってる」

「いい子だ。すぐ戻るさ」

　そう言って父は出ていった。

　その背中はやっぱり大きくて、かっこよかった。

　――だからこそ。

　レオはこっそり父の剣に手を伸ばした。

「……これくらい、持てるって」

　ぐっと力を込める。

　だが、

「う、うわっ……！」

　剣は想像以上に重く、体がふらつく。

「ちょ、ちょっと！　危ないってバカ！」

　リアが慌てて叫ぶ。

「だ、大丈夫だって……！」

　必死に踏ん張るレオ。

　その時、

「レオ！」

　母の鋭い声が飛んだ。

「すぐに置きなさい！」

　びくっとして、レオは慌てて剣を置いた。

「ダメでしょ！」

「……はい」

　しゅんとするレオの横で、リアがくすくす笑う。

「ほらね、無理なんだって」

　レオはじっと姉を睨んだ。

「……なんだよ」

「なに？」

　火花が散りかけたところで、

「レオ、罰として今日はお母さんの手伝いね」

「えぇー！？」

　　その後、罰として母の手伝いをすることになり、半日が過ぎた。

　リアはというと、本を読んでいる。

「ねぇ、それ何の本？」

「……どうせレオに言っても分かんないから」

「分かるし！」

　言い返そうとした瞬間、

「二人とも、祈りの時間よ」

　母の声がかかる。

「はーい」

　二人は並んで祈りを捧げた。

　レオはふと疑問を口にする。

「ねぇ、これって毎日やる意味あるの？」

　リアが呆れたようにため息をついた。

「レオはバカね」

「ぬ！？」

「毎日祈ることで、選ばれた人が女神に役割を与えてもらえるの」

「役割？」

「そう。力の方向性みたいなもの」

　リアは少しだけ真面目な顔になる。

「……わたし、お母さんみたいな聖職者になるのが夢なの」

「えー？」

　レオはにやっと笑う。

「お姉ちゃんみたいな意地悪な人が選ばれるわけないよーだ」

「なにそれ！？」

　再び始まりそうな喧嘩。

　当然、

「はい、掃除！」

　母の一声で強制終了。

　そして夕方。

　父が帰ってきた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　父は疲れた様子で腰を下ろす。

「最近、魔物が活発になってるな……」

　母が少し心配そうに言う。

「結界、貼り直した方がいいかもしれないわね」

「ああ……そうだな」

　その会話を、レオはぼんやり聞いていた。

　でもすぐに思い出す。

「あっ！　ねぇお父さん！　剣！」

「ああ、そうだったな」

　父は立ち上がる。

「よし、まずは――筋トレだ」

「え？」

「腕立て伏せ、いくぞ」

「えぇ！？」

　レオの想像していた“剣の修行”とは違った。

　だが、

「最強の剣士になるんだろ？」

「……うん！」

　歯を食いしばって、腕立てを始める。

　さらに走り込み。

　気づけば体は限界だった。

　その夜、レオは布団に入った瞬間、眠りに落ちた。

「ふふ……可愛いわね」

　母が寝顔を見て微笑む。

　リアはため息をついた。

「こんなんで最強の剣士なんて……何年かかるのやら」

　その言葉に、父は静かに笑った。

「レオはなるさ」

　確信に満ちた声で言う。

「最強の剣士にな」

　小さな村の、小さな少年の夢。

　それはまだ、始まったばかりだった。

ありがとうございました。