17、行くなと言って！ １
昼過ぎ、ラムセスはサナドエルたちを見送った。
その日は残されたヒッタイトの兵士たちと協力し合いながら、象牙もしくは真珠色の肌の女を捜すこととなった。
翌日の夕方になろうとする時間、ホルエムヘブの本隊の一部が到着し、ラムセスの隊と交代することになった。
ホルエムヘブは到着したラムセスをテントの中に招き寄せた。そこには目以外すべて衣装で隠した沙良が座っていた。
頭や額、首元、手元、腰元、足元すべてに石で編まれたエジプト独特の宝飾品で飾られている。誰がどう見ても女神の占い師に映る。
こういう場に女がいること自体が普通ではない。万が一ヒッタイトの兵士が本隊と接触し、沙良の姿を見られた時、旅の道中の安全を占わせるために連れてきた占い師だと述べるための苦肉の策だった。
「詳細はサーラから聞いた。すぐにテーベに戻るぞ」
「わかっている。しかし、ともに犯人を捜すと約束した以上、早期に全軍引き上げるのはマズい。それにどうせ全面戦争になるんだ。それぞれの街に兵と食糧を残し、本戦に備えるんだ」
「百も承知だ。もう具体的に配置を決めている」
「アイの就任もあるだろうからな。ホルエムヘブ、この戦い、まともに受けるのは不利だ。他の野郎に手柄を与えてもいいから、あんたは前線に出ずに後方支援で力を温存させるんだ」
「そんなことをしたらアイの後継は取れんぞ。この戦の立て役者が次のファラオに最も近づける」
ラムセスはホルエムヘブの襟を掴んで引き寄せた。怒りに顔を歪めながら、声を殺してホルエムヘブに迫る。
「だから俺が手柄を立てる！」
「ラムセス――」
「俺の手柄はあんたの手柄だ！ あんたには、なにがなんでもファラオになってもらわねばならん。前線で怪我でもされたらこっちが迷惑だ！」
「だが」
「あんたは国政を考えろ。あんたはそれだけを考えればいいんだ！ エジプトをまともな統治国家にするんだ。その方法だけに頭を捻るんだ！ 目の前のつまらない問題は俺が全部片づける！ ホルエムヘブ、親父に誓っただろ。俺たちでエジプトを掴むんだ。俺たちの夢を実現させるんだ！」
ホルエムヘブの目がギラリと光った。
「わかった。この戦の、私たちの取るべき行動はすべてお前に任せる。私はアイを監視するためにも、なにかあった時にすぐに行動に移せるよう、なるべくテーベから離れないようにする」
ホルエムヘブの力強い言葉にラムセスは頷いた。
「ヒッタイトとの戦いが始まる。だが、俺たちの戦いも始まる。ホルエムヘブ、国取りだ！」
「おぅ！」
二人は固く手を掴み合った。
夜が来た。
それまで慌ただしく動き回っていたラムセスは、ホルエムヘブたちとともにテーベを目指して出発した。
前に沙良を乗せて馬の腹を蹴る。時間と危険を考慮すれば、夜に突っ走ったほうが沙良の安全を確保しやすいと判断したのだ。
スピードに乗って走る馬の上で、ようやく二人きりになった。沙良は背にラムセスの体温を感じ、久しぶりに緊張が解けたような気がしていた。しかし、それでも、ザンナンザの苦しみにもがく顔が脳裏から消えることはなかった。
「ラトゥタ様は……謎を解かれたかな」
「え？」
「私、自分の世界に戻りたい。私の世界への戻り方を、解かれたかと思って……」
「時間は充分あった。そうだな、もう方法を見出しているかもしれん」
「うん」
「サーラ、そんなに帰りたいか？」
ラムセスの口調は優しかった。
「帰りたい！ 私の国は平和だわ！ 殺し合いなんてしないもの！ 少なくても、私はもう二度と人を殺めたりしなくて済むわ。帰りたい！」
沙良の悲鳴のような言葉にラムセスは天を仰いだ。それからなにかを振り切るようにかぶりを振り、続けた。
「大丈夫だ。きっと母上は方法を見出して、お前の帰りを待っているだろう。もしかしたら、帰りが遅いと焦れているやもしれん」
「……うん」
それきり二人は言葉を交わすことはなく、ひたすらテーベに向かって走り続けた。
数日後、一行はテーベに戻ってきた。彼らが戻り次第、大神官のアイがアンケセナーメンとの結婚を果たし、ファラオに就任した。同時にヒッタイト軍が進軍を始め、全面戦争へと突入していった。
エジプトがザンナンザ王子を暗殺したという証拠は何一つない。
身元不明の女がエジプトの毒を使って王子を殺害したという事実があるだけだ。しかしそれでもシュッピルリウマ一世が進軍を命じたということは、事を報じた者がエジプトを疑っていることは明らかだった。
また王子の報復はもちろんだが、ある意味では小競り合いを続けていた両国が、本格的に戦うよい口実にもなったのだ。
エジプトもヒッタイトも、腹の奥底では戦って叩き潰したいと常に考えている。王子暗殺はその口火が切られる絶好の理由であった。
エジプトは三人の将軍のうち、最前線にラムセス率いるホルエムヘブ直轄隊とトゥルト将軍の全軍、本隊を守るのはケスル将軍の全軍、後方を守るのが直轄隊以外のホルエムヘブ将軍の全軍となった。
エジプト軍はすでに点在する街に軍を駐留させていたので、すべてを統括するトルムテブ大将軍が本隊を出陣させるまでには若干の余裕があった。ただ軍の編成上、なるべく早期にホルエムヘブの隊とトゥルトの隊を入れ替える必要があった。
