七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

乱声・二拍──欲触愛慢明妃の蓮華(漆)

「敵襲だ！」

　俄かに本陣をはじめ砦じゅうが動き始める。

　法化党の先鋒隊・三郎の蛮行隊が攻め込んできたのだ。

　禅円が指揮を任された法化党の軍勢は、経実達が出発した後、そっと進軍を開始した。やがて、経実が砦に着くと、順安らがその旨伝えに本陣に戻る。そして、順安が敵に気づかれずに砦に近づける道を案内し、先鋒隊の蛮行隊はゆっくりゆっくり藪の中を進んだ。

　その予定の通りに事が進んでいるなら、紅梅の布、予定より遅れているなら藤色、作戦変更の必要ありなら山吹色、作戦中止なら青の布を矢で放つことになっていた。さっき、順安が東屋に打ち込んだのは紅梅の布。予定通りということだった。

　こうして、予定通り先鋒隊は砦に到着。攻撃開始。続いて次鋒、主将と次々に砦を取り囲むであろう。

　大乘党の面々は、乱れ入ってきた蛮行隊と応戦を開始する。が。

「うわあっ！頭！頭！」

　教理を生け捕りにした経実達に気付いた。直ぐにこちらに刃を向けてくる。

「おのれ、よくも頭を！」

「さがれいっ！！」

　雷鳴のように経実が怒鳴った。

　だが、数人がこちらに斬りかかってくる。と、同時に教理がくぐもった呻きを上げた。

　二人は十二安に斬り捨てられたが、残りの動きは止まってしまった。教理に釘付けになり……。

　経実が教理の左股を刺したのだ。さっき腰を刺した小太刀で。

　経実は股の小太刀を力一杯引き抜きながら、大乘党の面々に言い放った。

「動くな。動けば、教理の命はない。我は本気だ。教理が大事なら、従ったがよいぞ！」

　そして、教理の猿轡に手をかけた。

「ほれ。仲間に助けを乞うてみよ」

　猿轡を解く。

　口が自由になった。けれど、教理は呻くばかり。

　その苦痛の表情に、耐えられなくなった若い賊が、奇声とともに斬りかかってきた。

　同時に二つの叫びが上がった。

　一つはその若い衆。正安の刃に倒れ……

　もう一つは教理。経実がさっき刺した股を、もう一度刺したのだ。

「本気だと言ったろうが。次は教理の首が飛ぶぞ。よいのか？」

　経実の言葉に、大乘党はおろおろ立ち尽くした。

　そして、蛮行隊が雪崩れ込んでくる。

　だが、頭を人質にとられて、大乘党は身動きできない。無抵抗なまま、蛮行隊の餌食になる。

　砦の外からは新たな鬨が上がった。法化党の先鋒隊に続いて第二、第三部隊と続々到着しているようだ。

　経実は無抵抗な大乘党へ言った。

「もはや、こなた達の助かる道は降伏しかない。戦えば、教理は殺され、このまま手を拱いていては、全員殺される。我が法化党の軍勢は、まだまだこちらに大挙して押し寄せて来ようぞ。戦っても、こなた達には到底勝ち目はない。だが、もしも今、降伏するなら許してやる。どうする？このまま皆殺しに遭うか、降伏して命長らえるか」

　今この状況で降伏を勧告するのは、頗る効果的であった。

　大乘党の賊徒どもは狼狽した。本音は命惜しいのだろう。しかし。皆、経実に羽交い締めにされている教理を見た。

　雲門の合図を受けて、法化党の蛮行隊長・三郎が、攻撃を止めてぎっと大乘党の面々を睨み付けている。

「我に降伏せよ！悪いようにはせぬ。我が法化党の兵として養うてやる。土地もやる。盗賊なぞせずとも、豊かに生活させてやる。もう盗賊なぞやめい。折角のその腕力、弱い者を守るために使わぬか？」

　経実はさらに、追い討ちを掛ける一言、

「常陸の若者よ！」

と言った。大乘党の若い少年兵達に向かって。

「常陸の若者よ、下野の若者よ！こなた達はこの法化の民ぞ。幼き頃を思い出せ。父母を思い出せ。こなた達は我が民であった。だが、父兄はこの大乘党に殺され、母は売られ、姉は犯され、こなた達は攫われた。父の無念忘れたか？母の怨み忘れたか？大乘党はこなた達の宿敵ぞ。幼くして攫われ、大乘党の兵となるべく教育され、訓練させられたこなた達は、まことは善良なる民だったのだ。大乘党によって、無理矢理悪党に、盗賊にさせられたるぞ。父も泉下で泣いておる。さあ、我が法化の子達よ。戻ってこい。この経実がもとへ。父母がもとへ。こなた達は法化党の人間ぞ！」

　途中から、啜り泣く声があちこちから聞こえてきた。大乘党の若い兵の中には、経実の言う通り、もともとは法化党の領民だった者も少なくない。大乘党に攻め込まれ、連れ去られて、大乘党の兵として育てられたのだ。

　幼き日のことを思い出したのだろう。そう、法化の民として、両親と幸せに暮らしていた頃のことを。

　そして、忠誠を誓った教理こそが親の敵、宿敵であったことを思い出した。

「こ、降伏致しまする！」

　遂に一人がそう叫んで、経実の前に土下座した。

　それを合図に、続々と降伏する者が出る。はじめは常陸の子ばかりだったが、次第に元から盗賊だった者まで果てなく降伏していった。

　教理は何とも言えない顔。

　遂に大乘党は法化党に降伏した。

　勝ち誇った経実の顔。教理を見やる。

「おのれ……経実」

「おや、何が不服か教理？皆、こなたを殺されたくないから、降伏したのではないか。素晴らしい忠誠心だな。泣かせる主従愛ではないか」

　経実はそう囁いた。

　砦を囲む法化党の軍勢。

　砦の中では、大乘党が経実に降伏。皆地に身を投げ出して経実に平伏。

　そして、経実を新しい主と仰いだ。

「約束は果たそう。皆をこれから法化党の兵として養う。今からこなた達は我が臣下だ」

　経実の声は朗々と響く。明るく慈愛溢れる表情。

　新しい主に一安心。

「これよりは法化党の者として、御殿にお仕え致します！」

　誰か大乘側の将がそう言った、その時だった。

　ふいに経実が、教理に向かい、

「皆、この経実の兵となった。こなたは不要」

と、にたと笑った。そして、その耳元に唇を寄せ、密やかに、

「愛している」

と囁いたかと思うと、教理が表情を動かすより前に太刀を振るい、その首を斬り飛ばしていた。

　首が飛ぶ。

　噴き出す血しぶき。その返り血は、今まで経実が浴びたどの血潮よりも熱く、沸騰している。

　首がごろりと転がる。首のない胴が、どんっと轟音を立てて地に倒れた。

　大盗賊団・大乘党の頭目小太郎教理の首と胴。

　大乘党の者達は、一瞬の出来事に皆呆気にとられ、反発も嘆きもしなかった。

　こうして、この戦は法化党の勝利で、ようやく終焉した。そして、この世から大乘党という盗賊組織は消えた。

　早暁。

　経実は教理の首に話し掛けていた。

　馬鹿な奴めと。

　自分が大好きで、自分そのものを子々孫々永久に残そうとした。しかし、子にはその母が半分入ってしまう。優れた畑が必要だと言った。

　女は畑。

　希姫君こそ我が子を産むべき女と言った。

　畑でなく、もしも一人の女として愛されたなら、こんなに憎悪しただろうか。

　わからない。

　何故こんなに憎かったのか。

　恋故にか？

　だが、こうして首だけにしてしまったこと、後悔はしていない。

　何れにせよ、こうなる運命だったのだから。この男は盗賊。どんなに激しい恋に落ちても、結末は必ずこうなった筈。

　悲しくもない。かえって達成感さえあるくらいだ。

「馬鹿ね」

　もう一度そう言った。

　そうやって暫し首級と過ごしていると、雲門がやってきた。

「殿」

「おお、雲門か。こやつの家族のこと、調べてくれたか？」

　経実は教理の首を顎で指しながら、さっぱりした笑顔で雲門を迎える。

「はあ。それが、この教理は天涯孤独のようですな。両親は早くに死んだそうです。兄がおったようですが、その兄とは大乘党の頭の座を巡って争ったようで。いや、頭だった兄を殺して、その座を奪い取ったようです。妻はありませぬ。子も、庶子も含め、一人もおりませぬ」

「妻子なし？愛妾は？」

「妾もおりませぬようで。手下どもの話によりますれば、教理は酒ばかりを愛して、女はあまり好まぬとのことにございました」

「ふうむ。もしも子があるなら、その子の処分もせねばならぬが、本当に子はないのか……？」

「はあ。そのようですな」

「ううむ？」

　経実は首を捻った。教理の首級を眺めて。

「こやつは盗賊の頭ぞ？側女が一人もないということがあるか？聖人ではあるまいに。盗賊というたら、女好きに決まっておろうが」

「ところが、この盗賊は清廉らしく……」

「あははは」

　清廉というのが可笑しかったか、経実は不意に笑い出した。

「の、教理め、あはは……」

　この盗賊め、純愛か？希姫君に━━。

　目に涙さえ滲ませて笑い転げているので、雲門は経実の心理を訝った。

「あの……殿？」

「あ？ああ、いや、すまぬすまぬ」

　経実はそこで笑いをおさめて、

「子がないなら、首級のことだけよな」

と、涙を拭き拭き言った。

「はっ。首級は朝廷にお送りになられましょう？」

「朝廷か……」

　そこで、真面目な顔に戻る。

「いや。上野殿にお任せしよう」

「上野殿に？」

　雲門は明らかに不服そうな顔をした。

「不満か？」

「はい。殿は上野殿の家臣ではございませぬ。何故、上野殿に首を渡す必要があります？」

「わしが直に朝廷にこの首級を送ったとて、相手にされまい。無位無官のわしなぞ。帝はお認めになるまい。ここは上野殿にお願いする方が得策。上野殿にお口添え頂くのよ」

「どうだか！」

　珍しく雲門は意地張った。

「折角殿が仕留めた首を上野殿に渡して、果たして上野殿が我等の望み通り動いてくれますかどうか。殿の御手柄を横取りし、さも自分の手柄のように、朝廷に奏上するかもしれませぬ」

「雲門。その度量の狭い考えは何とした？上野殿は今や東国武士団の長という立場ぞ。そんなことをしたら、皆の信頼が失墜する。立場のある者は立場を考えて行動するものぞ。それに、我が法化党はこの戦で大乘党の軍と領土を手に入れた。上野殿の支配地と我等の支配地を比べてみよ。我等の方がずっと広い。今の我等に憎まれて、上野殿が得することなど一つもない。上野殿は馬鹿ではない。そう滅多なことはするまい」

「はい。言われてみればそうですね。でも、口惜しうございます。羽林家の御子が、烏丸左大臣なんかの一族の者の力を借りねば、朝廷と話もできぬとは……」

「代々羽林の家の、祖父は大将のと言ったところで、仕方あるまい。父は流人になってしまったのだから。しかも、許されても帰京しなかったのだからな。都の人々に忘れられても当然よ。今更祖父や父の名を出すよりも、上野殿の親族という現在の縁の方が余程使える。そうだ、父が悪いとはいえ、逆恨みとはいえ、烏丸左大臣が憎いことには変わりはない。その親族たる上野殿と、何のために縁続きになったというのだ。上野殿を利用しないでどうする。上野殿には、親族の者が教理の首級を穫ったと、朝廷にとりなして頂く。そうすることによって、官位も賜りやすくなろうぞ」

　雲門は経実に平伏した。

「浅はかなことを申しました。殿の御考え、感服つかまつりました」

　経実は教理の首級を上野殿に送った。

　上野殿は経実の望み通り、上野殿の親族の者の手柄であると、朝廷に伝えてくれた。

　朝廷は、送られてきた教理の首級と、その上野殿の親族のことで、日夜議論となった。

　教理の首級は都大路を渡され、獄門に掛けられた。

　そして、上野殿の親族のこと。

　長年、朝廷を悩ませ続けた大盗賊団・大乘党を壊滅させた功績は大きい。その功績は誰もが認めた。

　褒美は十分与えるべきである。

　ただ、田舎の無位無官の庶民のしたことである。上野殿は官位を与えて欲しいと言ってきているが、いったいどの位を与えればよいのか。

　与える位のことで、公卿達の意見が分かれた。

「かなりの功績です。時有朝臣の親族でもあること。叙爵させてもよいのでは」

「無位の者ですぞ。この功績を考えても、せいぜい六位が妥当でしょう」

「無位の者に、六位さえ与えるべきではない」

「いや、いっそのこと、陸奥の内乱を鎮めさせるために、位も与え、逆賊・陸奥在庁の追討使に任じては？」

「秋田城介は？」

「いっそ、征夷大将軍にして、陸奥在庁ばかりでなく、ついでに蝦夷も退治してもろうたら如何で？」

「阿呆。せいぜい追討使だわえ。何や、征夷大将軍とは？」

「いや、時有朝臣よりも素質があって、余程使えるのでは？」

「常陸の者なのであろ？常陸介でよいではないか」

　様々な意見が出て、なかなか話は纏まりそうにない。経実に位が与えられる日は、いつのことやら。