七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

乱声・二拍──欲触愛慢明妃の蓮華(陸)

　経実は計画実行に備え、十二安に細かい指示を出していた。

　そして、深夜。風が吹き始め、春の嵐の前兆が見えた頃、正安が戻ってきた。

「凄い風だな。ご苦労だった。今回は雨より風が先のようだな。こりゃ埃っぽくて厄介だわ」

　経実はそう言って迎えた。

　正安は畏まり、報告する。

「まったくです。その嵐の中を来いと言うのですから、教理の奴、無慈悲もいい所です」

「そうか。教理は会うと言うたか」

「はい、しかも明日。何ともせっかちな奴で。明後日ならばよきものを」

「明日か。奴も馬鹿だが、救いようのない馬鹿というわけではないようだ」

　経実はくっくっと笑った。

「わしと会うのは馬鹿だが。明日を選んだのは、いくらか学習したのであろうよ」

「は？」

「いくらか、わしを警戒しておるようだ。わしが行って、砦に火をかけるとでも思ったのだろう。明日は大雨。明日なら、燃やされないと思ったに違いない」

　それにしても、英雄色を好むとはよく言ったものだ。

　どんな名君も英雄も、一人の女によって暗愚に落とされる。築き上げた国も栄誉も財産も、一人の女によって失う。

　結局は英雄もただの一人の人間。一人の雄。そういうことだ。

　女に溺れれば、全て台無し。

　傾城(けいせい)、傾国。

　いつの世にも、国の存亡の陰には女の存在があった。敵を討ち果たすのに、意外に効果的な策略は美人計だったりする。

「まさか、自分を贄に差し出すことになるとは思わなかったが」

　経実は独り言してほくそ笑んだ。

　翌日は大雨。強風。

　朱雲城の火は完全に消えた。

　夜に入ると、少し雨は弱まり、時折小雨程度の時もある。

　経実は計画を実行すべく、出陣の準備をした。指揮は禅円に任せる。先鋒隊は三郎の蛮行隊。

「万事、手筈通り行え」

　経実は念を押すと、雲門と十二安を伴って、出発した。

　いつもは近衆を伴う経実だが、今日は近衆には留守を命じ、吉祥さえ伴わなかった。

　十二安に導かれ、嵐の闇の中、道なき道を進む。敵に気づかれずに敵陣に到達できるのは、十二安しかいない。

　経実は平装だった。ただの水干。それに焚きしめられた香の薫りが嵐の風に運ばれ、雲門の鼻腔に届く。

　雲門と十二安は、どこをどう見ても全員僧兵だった。皆それぞれ手馴れの武器を持っている。

　槍で藪を掻き分け、先頭を行くのは正安だった。正安は昨日通った所と同じ所を進む。

　やがて、大乘党の砦が見えてきた。この頃には、雨は殆ど止んでいた。

　やや遅れたが、ほぼ約束通りの時刻。東の東屋へ向かう。

「あれが東屋か。確かに傍らに六角堂があるな」

　約束の建物を見つけて、皆頷き合った。

「罠かもしれませぬ。様子を見て参ります。殿は暫くこちらでお待ちを」

　身軽な理安と隆安の二人が忍び込んで、偵察に行った。

　やがて、二人は戻ってきたが、

「特に異常ありませぬ。教理はすでに六角堂におりますが、一人です。かなり不用心な奴です。まことに周りには人っ子一人おりませぬ」

と報告した。

　教理は、本気で経実との逢い引きのつもりらしい。

「馬鹿過ぎる」

　雲門は呆れた。

　経実は苦笑した。そして、最後の確認をした。

「では。手筈通りに。理安と隆安は東屋の前まで、わしを連れて行け。順安と和安は、わしが六角堂に入るのを見届けよ。わしが入ったら、本陣へ戻れ。あとの者はここに待機」

「はっ。殿、何かありましたら、我等がすぐに飛んで参りまする。ご安心召されよ。しかし、くれぐれもお気をつけて」

　雲門の言葉に、経実は鮮やかに笑った。

「わかっておる！」

　そして、理安と隆安に先導されて、中へ行く。

　教理に警戒されてはならない。だから、理安と隆安は東屋の板の陰に隠れ、それ以上は進まず、六角堂へは経実一人が向かった。

　今から経実が本当にしようとしていること。それは、雲門にも十二安にも言っていない。

　経実は六角堂の入口を前に、暫し立ち止まり、深呼吸した。そして、覚悟を決め、その戸を開けた。

　戸は音もなく開いた。中には灯が一つ。床に敷物が一枚。それ以外何もない。

　その敷物の傍らに、やはり軽装の教理が座っていた。

　経実の姿に、彼は信じられないという顔をした。

「もう来ないかと思った。いや、最初から半信半疑だった。本当に来てくれたのだな、希姫君」

　希姫君と呼んで憚らない。だが、経実もまさに希姫君の表情になって、

「姫君か。だったら男と女があべこべだな。普通、男が女に会いに来るものだ」

とおかしそうに笑った。その笑顔に、もう教理の心はとろけきった。

「もう耐えられん。姫君！」

　立ち上がり、入口の希姫君に飛びつくと、その手首を引き寄せ、性急に彼女を敷物の上に押し倒した。

　水干の上からも、柔らかな胸の感触が伝わる。今日は彼女は、女の体を隠してはいなかった。

　芳しい香り。衣を一枚、また一枚と剥いで行くに従って、その素晴らしい香りは強くなっていった。

「今日は抵抗しないのだな」

　熱い息吹きとともに教理はそう言った。

　姫は低く笑う。

「わざわざ抱かれに来たのに、何で抵抗するのだ？」

「この間は、ひどい拒絶のされ方だった。あれは傷ついた。いや、腹が立った。憎くて憎くて。殺してやろうかと……」

「私もこなたが憎かった。殺したいほど……ようやく気づいた……こなたにあのようなことをされて……憎くて愛おしいと」

　真っ白な玉のような肌を見せて、希姫君はそう囁いた。

「あの時知った。私のまことの心を。私はこなたに、こうして欲しかったのだ。私を愛してくれ！」

　言われなくても、教理は夢心地で姫を愛していた。

　姫は喘いだ。嫌悪感に。いや、嫌悪感は快楽に紙一重なのか。やがてその気持ち悪さが、たまらなくなってくる……鳥肌が立つ。ぞっと気持ち悪い……鳥肌が……

　教理は幸せだろう。妙適悦楽。快楽も頂点に達する。

　まさしく菩薩の境地。

　余りの快感に、鋭い痛みがずんっと刺さった。

「っ！？」

　瞬間、教理は目を剥いた。快楽の上に激痛が被さる。体が勝手に震え出した。

「ひ、め……」

　思わず両手で姫の首を掴む。

　しかし、姫に横腹を蹴り上げられ、ごろと転げた。

　姫は素早く跳ね起き、教理の背後に回り込む。その腰に刺してやった小太刀をぐっと引き抜いた。途端に傷口から血が噴き出す。

　教理は崩れ落ちた。だが、これくらいの怪我、この男には大したことはあるまい。すぐに起き上がり、

「おのれ……！」

と、姫を睨みながら、襲い掛かかる。

　しかし、姫は素早い。かわして、かえってそこにあった紐で教理の両手首をぐるぐる巻きにし、そのまま引き摺って行って、柱にくくりつけた。

「姫！よくも！よくも騙したな！儂は本当に姫が好きなのに。こんなに、こんなに！なのに、どうして……ふがっ！」

　まだ喋り続けている口に猿轡してやる。姫はそして優しく微笑んだ。

「房中は、最も無防備。油断しては駄目よ。極まった瞬間に刺してやったのよ、最高だったでしょう？本当は、絶頂の瞬間に死なせてやりたかったのだけれど、そうもいかなくてね。許してね、可愛い教理」

　ふうっと甘い息をその顔に吹きかけてやった。

　理安達は遅いとやきもきしていた。もしや、経実に何かあったのではないか。六角堂に踏み込むべきではないか。

　そう思った時、水干姿の経実が中から出てきた。その手に教理を引き摺っている。

　経実は水干をぱりっと乱れなく着ている。一方教理も、一応衣は羽織ってはいるが、かなりぐちゃぐちゃだった。

　両腕を後ろ手に縛られ、さらに猿轡されている。通った後には、ぽたぽたと血の道ができていた。

「待たせた」

　経実はにかっと笑って、理安らと合流した。

　隆安が外の雲門らに合図する。すぐに雲門らもこちらへやって来た。

「殿！」

「待たせてすまなかった。首尾よく行った」

「それは、教理で？」

　そのみすぼらしいのに、全員の視線が集中した。

「そうだ。これが教理だ」

「さすがは殿！」

　雲門は感嘆した。

「しかし、せっかく皆で来たのですから、何も殿お一人で行くことはなかったのです。皆で六角堂を襲撃すれば、危険もなく手っ取り早かった！」

　正安はまだそんなことを言っている。

「いや、これでよかったのだ」

　経実は強くそう言って、教理を目の隅で見やった。教理の目は強く何か訴えている。経実は嘲笑をくれてやると、すぐに皆の方に向き直り、教理がなんともがこうと、あとは無視した。

「そういえば、静安と豊安は？」

　ふと、二人いないことに気づいた。

「はっ。殿をお待ちしている間に、先に砦の様子を見ておこうと思いまして。探らせております。すぐにも戻って参りましょう」

　雲門は答えた。

「なるほど」

　経実が頷いた時、その二人が戻ってきた。

「砦の中央の母屋、そこに本陣を置いております。そこに至るに容易い順路を見出だしました。ご先導申します」

「うむ」

　そして、その時、そこの東屋の柱に矢が刺さった。矢には紅梅色の布がついている。

「合図だ。順安だな」

「紅梅の布。あちらも予定通りということでしょう」

　雲門は満足そうである。

「よし。では、こちらも総仕上げに取り掛かるか」

　経実が告げた。皆の顔がぴりりと引き締まる。が、ふと思い出したように、経実は教理を見た。

「それにしても、ここはずっと手薄のままだな。奇襲されたら、どうするのだ？だいたい、長時間、頭目たるおぬしを一人にしておくなんぞ。おぬしの所は、組織は大丈夫か？」

　うぐぐと教理はもがいた。けれど、経実はくすりと笑って一瞥してやると、

「さ、行こう」

と、皆に命じた。

　砦の中を進む一行。

　先頭は静安と豊安。ともに抜き身の太刀を手にし、辺りを注意深く見回しながら、慎重に進む。

　続いて正安。やはり、辺りを警戒している。

　次に教理を連れた経実と雲門。

　経実は教理の左側に立ち、その首に太刀を当てていた。微かに動けば、教理の皮膚を裂いてしまう。

　雲門は教理の右側。やはり太刀を、教理の首の辺りに翳している。

　その後ろに高安と嘉安。ともに教理の背に槍をあてていた。

　その後ろには、良安と永安が。周囲を警戒しつつ、ついてくる。

　残りの者は随時一行の周りを動いて守護しながら進む。

　まことによい順路で、あまり大乘党の賊徒どもと出くわさない。時々会ってしまうこともあったが、数人なので、すぐ斬り伏せてしまった。

　夜中ということもあるのだろう。皆寝込んでいるに違いない。又、嵐なので、戸を閉めて中にうずくまっているようだ。

　雨は止んでいたが、相変わらず風は強い。一行が少しくらい物音を立てても、往生際の悪い教理が時折暴れても、風の唸りにかき消されて、ほとんど気付かれることなかった。

　そうして、本陣のある母屋のすぐ近くまでやって来た。

　さすがにこの辺りに来ると、人も多い。眠らず行き来する者で溢れている。雨が止んだので、外に出ている者も多かった。

　一行は一度立ち止まって息を整えた。互いの顔を見合い、そして経実は頷いた。

　その時、不意に砦の外で鬨が上がった。