七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

乱声・五拍──恋の重荷(拾)

　数日経ち、いよいよ明日は決戦という晩。

　下野の地を、一人の美女がさまよっていた。

　小袿を羽織っている彼女は、貴人であることは明らかだ。望月に照らされ、白い顔はより一層蒼白に輝いている。

　彼女の明眸は、見覚えのある風景を見ていた。

　尼達が暮らす庵。池になって溜まった湧き水。

　池水の水面に住む月は氷のように白い。光っている。

　彼女はその池の中に入って行った。

　すると、全く動きのなかった水面が揺れて、その月の姿を歪める。

　彼女はふと立ち止まった。すると、月も形を整えて、もとの姿を留めた。彼女はそれをそっと掬い上げる。しかし、水面の月は溶けて滑って、彼女の両手には掬えなかった。

　彼女はそのまま天を仰ぎ見た。そこには全き姿の月が居る。

　その月光を浴びて、彼女は目を閉じた。

「私は……この水に命を救われました……。あの方が私にこの水を下さったから……だから、今日まで命を永らえられました」

　覚えていないけれど、意識を無くした彼女には、その時のことはわからないけれど。でも、確かにあの時、この場所で、彼女は信時に出逢った。

　信時にこの水をもらった。彼に命をもらった。

　助けられた思い出の地。気付きはしなかったが、初めて出逢った場所。彼に命をもらった……

　貴姫君の命。

　貴姫君は愁眉とともに瞼を開けた。

　懐から割れた水晶を、信時の、貴姫君の命を取り出して、月に掲げた。水晶は彼女の涙に似て、月光に透ける。

「天よ！」

　水晶を胸に抱き、天を仰ぎ見た。

「信時朝臣はこの国になくてはならない人です。あの方を失うことはできません。賊徒から国を守り、皆を守る大切な使命を負っています。この国と民を守ることのできる、ただ一人の人です。どうか、かの人の命をお救い下さい。信時朝臣を死なせないで下さい。どうか、どうか！……その代わりに、私の命は差し上げます！だから、どうかお願いします！」

　姫は水晶のような涙を池に落として、天に願った。

　姫の命は、姫の命を信時が救ったこの場所に。信時にもらった命を信時に上げる……

「どうか、天よ！」

　姫は言うと、水晶を抱いたまま池水の中に身を沈めた。

　月影は水底までをきらきらと輝かせている……

　その時、信時は何かを感じて虚空を見やった。

　夜明けの決戦に備え、時光に指示を出していたその陣中に、何か。感じる。

　鬨か？

　近い……？

「敵襲かっ？！」

　立ち上がった。同時に、ひゅんっと矢が目の前をすり抜けた。

「敵襲だ！」

　陣中のあちこちで怒号が飛び交う。わっと鬨の波が迫ってきた。やけに近い。

「敵の奇襲か？」

　信時が時光に言った時。

「殿っ！殿！」

　信時の郎党が転び入ってきた。

「寝返りでござる！」

「何？」

　鬨は陣中より上がった。

「長行めの寝返りです！」

「長行？確かに長行なのか？」

「はっ！」

　言っている間にも、矢がひゅんひゅん飛んでくる。そして、

「南殿っ！」

　聞き覚えのある声が、殺気を帯びて近づいてきた。

「南殿！お命頂戴つかまつる！」

　太刀を手に飛び込んできたのは、紛れもなく長行だった。

「おのれい！血迷うたか、この海賊！」

　時光が飛び出して、長行に太刀を構える。

　陣中は大混乱。味方と味方で斬り合いとなり、怒号と悲鳴の嵐だった。

　総大将を守らねば！

　総大将の首を得ん！

　味方も裏切った方も、一斉に信時目指して駆け寄ってきた。

　短期決戦こそ長行の勝利。初めのうちは、味方からの攻撃に陣中は混乱し、長行に有利だろう。おもしろい程、討ち取れるに違いない。

　しかし、兵力に差がある。時間の経過とともに、信時は態勢を整えて行くだろう。そうなれば、信時が圧倒的に優位に立つ。

　また、信時の本陣ばかりではない。周囲には時光や三河介、若狭介など、他の追討軍の陣もある。それらが救援に急行してくる筈だ。

　長行が勝利できるのは最初だけ。その間に信時を討ち取らなければならない。

　長行は本陣中央を闊歩した。ひたすら信時の首を目指して。

　しかし、すぐ近くにありながら、目の前にありながら、なかなか手に届かない。

　長行もその手勢も、あっという間に信時の前に群がった敵、いや、つい先程までの味方に、行く手を阻まれた。

　斬っても斬っても、信時との距離は縮まらない。手勢もどんどん討ち取られて行く。

「ええい、怯むな！まだまだ敵は混乱中だ。今こそ我らの勝機！総大将を討ち取れ！矢だ。矢をもっと放てい！」

　長行は大声で怒鳴った。

　まだ長行の方が優位だ。背後も右手も左手も、大混戦の中、敵は簡単に討ち取れているではないか。

　難しいのは前方だけ。

　その強固な信時の周囲に矢を放った。次々に。

　ばらばらと敵が倒れて行く。

「今だっ！」

　長行は倒れた敵の群れの中を突進して行く。矢に負傷した敵を次々に襲う。しかし、敵は死に物狂い。血を噴き出しながらも、猛然と刃を振るってきた。

　かきん！

　信時の太刀にも敵の刃が交差し始める。

「おのれ！」

　しかし、一太刀浴びせただけで、敵は信時の周辺の兵達に必ず斬られた。

　そうしているうちに、長行の弓隊がまた矢を放つ。

「うっ！」

　流矢は信時の左肘にも一本刺さった。

「南殿！」

　時光が駆け寄る。

「南殿！大丈夫ですか！？」

　そう案じる時光も背中に矢を負い、左足に手傷を負っている。

「大事ない。かすり傷だ。時光こそ、その足で大丈夫か？」

　信時は眉をやや歪めながらも、そう言った。

「それがしなぞ！それより、御傷の手当てを」

「構うな、平気だ」

　そう言っている間にも、また次の矢が飛んでくる。ばたばた又倒れる者が出て、ばらばらと敵が迫ってくる。

「もらったあ！」

　長行がそう叫んだ。同時に信時目掛けて突進してくる。

　しかし、踊りかかって信時を斬ったのは、長行より一歩早かった彼の郎党だった。

「南殿お！」

　時光の絶叫。

　信時の体が揺らいで、やがて地に倒れる。長行が飛び上がる。信時の横臥した脇腹目掛けて太刀を振り上げた時だった。

　わあと、右翼から新たな大軍が湧き上がった。大軍は次々に長行軍を襲う。

　時光の軍だった。時光不在ながらも、郎党頭の判断で、彼が率いてきたのだ。

「長行の殿！殿！引かれませい！」

　長行の郎党が叫んだ。

「ち！」

　予想外に時光軍の到着が早い。

「長行の殿！早うお逃げ下されい！」

「くそっ！」

　あと一歩なのに。

　長行は振り上げた太刀を下ろす暇もなく、両手を掲げたまま、郎党達に引きずられて行った。

「追えい！逃がすな！！」

　信時の周囲にいた者達が凄まじい勢いでそれを追う。

　信時はそれを無言で見送ることしかできなかった。

　何が起きたのか、よくわからない。

　信時は彼等の後ろ姿をただ眼で追っていた。次第に彼等は遠退いて行く。

　それを追うように、どす黒いものが地を這って進んで行くのが、眼の隅に見えた。かなりの速さでどんどん進んで行く。

　何だろう。それは彼自身から進発して行っているようだ。

　血か……？

　血だ。

　信時は自分の血だと知った。どくどくと随分沢山出て行くものだなと思った。

　そして、別なことを考え始める。

　何だったのだろう。長行はいったいどうしたのだ。何故裏切ったのだろうか。どうするつもりなのか。この戦の行方はどうなるのか。

　そうだ。こうしてはいられない。戦を指揮するのは自分だ。

　そう思って、起き上がろうとした。だが、ひどく重くて、動かない。岩を持ち上げるようだ。腕が全く利かない。力が入らない。

　寒いなと思った。力が入らないし、寒い。痛いのか苦しいのかもわからない。

　もう駄目かなと思った。

　自分は今、自分の血溜まりの中に横たわっている。

　そう、信時は自分の血溜まりを、自分の眼で見ていた。

　だるく重いと、感性も鈍るのか。なんだか頭の中もひどく静かだ。

　きっと、他人が見たら、自分の顔は諦めきった表情に見えていることだろう。

　そういえば。昔斬った韶徳三位殿も、諦めきった静かな表情をしていた。彼も血溜まりの中で。

　人の最期とはこんなにも静かなものなのかと、あの時そう思ったものだ。

　最期か。そうか。自分も最期なのか。

　そう感じた。信時は視線を動かした。西に傾く望月が見えた。

　あちらは都か。

　父には結局会えなかった……。あの時会ったのが、今生の別れとなったのか。何年前だろう。二十年にはならないが、十五年は過ぎている。

　母は元気そうだ。自分が死んだら、どんなに悲しむだろう。

　兄には迷惑をかける。もう支えてあげられない……

　子供達は……嗚呼、子供達にはもう会えないのか？

　あの子達は、しっかり育ってくれるのだろうか？どんな大人になるのだろう？

　いや、大丈夫だ。あの子達ならば。親なぞいなくとも、あの子達なら……

　そうだな？

　その時、風にのって、

「母君！」

と呼ぶ幼子の声が聞こえた気がした。

　子供達か？あの子達が母を呼んでいる……？

……いや、違う。あれは貴姫君の声だ。幼い貴姫君が、母君を恋しがって泣いている。

「貴姫君……っ！」

　彼は虚空に手を伸ばした。体を起こす。だが、すぐに崩れ落ちる。

　ころころと、彼の懐から転がるものがあった。

　ああ、貴姫君！

　巻物だ。彼女にもらった。

　懐の奥深くにしまっておいたのに、乱戦のうちに、出てきてしまったのか。

　信時の手は必死にその巻物を追いかけた。

　伸ばした。手を。もう少し！もう少しで届くのに……

「姫……君」

　かわいそうな人だった。彼女の父にも母にもなってあげたかった。

　とても愛している。

　人は、どんな偉人でも貴人でも英雄でも、最期は一個の人に戻るのか。

　信時もまた然り。

　総大将信時朝臣ではない。ただ一人の男・信時だ。

　思うは、戦の行方でも勝敗でもない。彼の大切な者達。

　誰でもそうなのか、信時だけがそうなのか。

「貴、姫君……」

　手を伸ばす。巻物へ。

　愛する人がくれた、彼女の心。

　やっと、届いた！

「ああ、姫……」

　掴む。握る。大事な巻物。

　彼女の心。

　美しい心。

　気品溢れる姿。甘やかな声。しなやかな四肢。艶やかな髪。柔らかな肌。優しい吐息。あの花のような容。

　もう一度、もう一度抱きしめたい。

　せめて、あの巻物を胸に。

　願えども、それはびくともしない。

　怪しや、軽い巻物がびくとも動かぬ、どうしたことぞ。

　信時は渾身の力を振り絞り、それを持ち上げ、胸に抱かんとした。重い重い巻物を。

　それが、追討使・信時朝臣の最期だった。

　間もなく若狭介の軍も駆けつけてきた。

　しかし、これこそが逆賊時憲の策略であった。

　若狭介が長行を攻撃している隙に、件の侍大将は大軍を動かして、時憲のもとに走った。

　一方、万の兵に囲まれた長行は、

「今こそ退却する時！」

と、味方に号令して、一目散に逃げ出した。行く先はやはり時憲のもと。

　彼は疾風の如く戦場を駆け抜けた。

「姉上！遂にやりましたぞ！姉上の仰せに従い、従順を貫き通しました。誠に、従順を装わねば、本懐は遂げられませぬ。長く辛い日々、屈辱の日々でしたが、遂にやりました！」

　長行はあの世の姉・三亥御前に報告した。

　関東に留め置かれれば、常陸権介時実を殺すつもりだった。追討軍に加えられたならば、頃合を見計らって、裏切るつもりだった。最初から。

　時有と信時は姉を殺した敵だ。だから。

　そして、任女は妹だから。

　時憲が若狭介に策を仕掛けてきた時から、今夜の決行は決まっていた。

　長行が信時を襲い、若狭介が救援に向かっている間に、侍大将は兵を無傷のまま大量に時憲のもとに送る。頃合いを見て、長行も時憲のもとへ行く。

　万事うまく行った。

　時憲はこの夜、追討軍から六千の兵を手に入れ、さらに長行という心強い味方まで得た。

　追討軍は連日の戦に加え、六千もの兵を失い、三万四千だった兵は二万二千以下になってしまったのであった。その内の三千は信時の軍勢である。

　一方の時憲軍は一万七千にまで増えた。

　信時朝臣討ち死に。並びに、副将時光も深手を負って、十日後亡くなった。

　追討軍の総大将は三河介となった。賊軍との死闘はなお続く。

　信時朝臣の遺体は丁重に都に運ばれ、しめやかに葬儀は執り行われた。百官が出席する荘厳な葬列であった。

「唯一のよかったことは、敵に首を奪われなかったことだ。ただそれだけだ！それだけではないか！」

　兄・上野殿は火よりも烈しい怒りに震え、弟の亡骸に慟哭した。