世界樹育ちの薬師、辺境でハーレム無双します。

第十三話「返礼」

私は、悪魔のような野蛮な人間の少年から、無理やり足を舐めさせられ奴隷と成り下がった卑しい女だ。しかも、その悪魔に無理矢理、薬を喉に流しこまれた。毒かとも思ったが、予想とは裏腹に動かなかった体が動き出すほど回復した。

「何が、どうなっているの。」

　とりあえず、悪魔は私を捨てて行った。目の前に、森を救う秘薬を残して。

「とにかく、この薬を里に届けなきゃ。」

　意気揚々と、下手人を狩に出たはずが、口約束とはいえ奴隷にされてしまい、両親に合わせる顔がない。それでも、森を救うために、己の魂を犠牲にした成果を無碍にはできなかった。

　里に戻ると、皆が私を出迎えてくれた。

「おぉ、エレノアルとヴィミリオの子リアンが戻ったぞ！」

　私は、長老の前で片膝をついて帰還の報告をした。

「里の狩人リアンめが、森を癒す薬を奪取して参りました。」

「おぉ！よくやったぞ、リアン。して、世界樹の民はいかがした？」

「・・・取り逃しました。奴は命の危険が迫ると、薬を投げてよこし逃げ去りました。追いかけようとも思いましたが、薬の確保が最優先と判断し帰還してまいりました。申し訳ありません。」

「そうか、そうであったか。あの者を、この里で取り込めれば一番よかったのだが、何はともあれ、森を救う事が先決じゃ。」

　そう、この森は病んでいる。豊かな森が特に罹りやすい、寄生病だ。森が鬱蒼として、森の隅々まで光が差さなくなると、どこから現れるのか分からない寄生生物が、森の木に巣喰い森を殺し始める。寄生生物は、森を生ず殺さずその根を全体に伸ばしていく。そして、全てを奪い去ると、森の全てを飲み込み自らも死に絶えるのだ。

　エルフはこれを”地喰い”と呼んで恐れている。森が死ねば、エルフは生きていけないからだ。エルフが住む森は、エルフが守り切るのが名誉であり、繁栄の証である。そのため、森が死ねば、その森のエルフは恥辱に塗れることになる。そして、森に住む精霊が放つ精気《ラナ》を得れずに、力尽きる。エルフは、空気と一緒に精気も吸収しなければ、息ができないのと同じだから。

　森の豊かさは、精霊たちの健康を現し、精気が溢れ、エルフは生命力にみなぎる。私たちが、長命な理由はこのためだ。

「ナシャ爺様、こちらがその薬でございます。これを森の神木にかけよとのことです。」

「おぉ、そうか。これで森が救われるのだな。」

「ま、待ってほしい！！本当に、あの人間を信じて良いのだろうか？！」

　お父様・・。

「ヴィミリオ、何が言いたい。」

「ナシャ様、あの人間は妻を辱め、真実を証明もせず、里から逃げ去った。いわば、罪人です。そんな奴のことを、信じて万が一御神木に何かあったらどうするのですか？！」

「・・ヴィミリオ、あの人間が紡人である事は明白である。其方もその目で見たであろう。我が闇魔法を持ってしても、エレノアルの解毒は叶わなかった。それが何を意味するか、其方であれば重々承知の筈だ。」

「うっ・・それは・・。」

　私は勘づいていた。父上は、この薬が邪悪なものではなく、神聖な力に満ちた薬であることに気づいている筈だ。なぜなら、一目見ただけでもエルフなら全員感じられる程、清らかな魔力と精気が篭っているからだ。

「ヴィミリオ、其方は神木様の返礼を恐れているのであろう。」

「ぐっ？！・・その通りです。」

「ふぅ、一人の父親として気持ちは痛いほどわかる。じゃが、これは我ら部族の存亡が関わっている。わかるな。」

　そう、父上が恐れているのは、神木様の返礼だ。それは、受けた恩を返せという神木様からの命令、神木様は樹人《ドルイド》で、話す事ができる。今は、病で眠っているがこの薬でおそらく目を覚まされるだろう。そうなれば、この薬を与えた者に礼を返すのが必定。そして、この薬を受け取った私こそが、あの下卑た人間の子供に直接返礼しなければいけなくなる。

「父上、まだ決まったわけではありません。それに、私はいつまでも父上のそばに居るよ。」

「ぅぅう、リアン。エレノアルは、奴の毒牙にかかり、娘のお前まで失えば私は、私は！！」

　私は泣き崩れた父上の背中を摩り。父上を抱きしめ、私も一緒に泣いた。

　そして、早速長老を先頭に部族全員が、神木の元に集った。神木は真っ白な木で、枝葉は無く、まるで冬の木だった。そして、根本からおよそ人の高さほどのところに、樹皮の凹凸と模様で人の顔に見える所があった。

「リアン、御神木様に薬を。」

「かしこまりました。」

　あの悪魔から貰った、薬の栓を抜き、御神木様の根にかける。すると、深緑の液体が根に染み込み、神木の中の隅々まで行き渡るのが目に見えた。

「おぉ！神木様の精気が蘇っていくぞぉお！！」

　皆が祈る中、神木の顔が動き出した。

　私も生まれて初めて、神木様の顔が動いているのを見た。それに、次々と神木様の枝葉が実っていく。

「・・おぉ。・・・寝ておったか。おぉぁあああ、眠いのう」

　樹人が話し始めると、長老を筆頭に皆が平伏し始めた。

「御神木様、お目覚め誠に嬉しい限りでございます。」

「・・・・ん。おまえは、ナシャか。随分と老いたな。」

「ははぁ、神木様がお眠りになられて、もう400年で御座います。」

「ふむ、寝ていたにしては長すぎる。・・・・そうだったな、病に冒されておったのだったな。おまえが、薬をくれたのか。」

「いえ、紡人の方がお譲りくださいました。」

「そうか、世界樹の長の子らが・・・、返礼せねばな。ナシャよ。」

　父上が、返礼という言葉にびくついたのを感じる。

「はっ。」

「誰が、譲り受けたのか。」

「エレノオアルとヴィミリオの子リアンでございます。」

「ほう・・・。そうか、其方がリアンか？」

　場は少しざわついた、まだ名乗ってもいないリアンを、神木様が視線で見つめ言い当てたのだから。

「はい、私めがリアンでございます。」

「ふむ、すでに恩人に忠誠を誓っていたか、殊勝な娘である。その誓いを、其方の真を懸けて果たすが良い。それを持って・・彼らへの返礼としよう。」

　まさに、唖然。リアン意外の誰もが神木の言っている事を理解できなかった。

　私の手は震えていた。薬のために、偽りでも奴に隷属を誓った。しかし、それは奴に大義名分なしとして、約束を反故にしようと思っていたものだ。だが、もう無理だ。私は奴の奴隷としての、大義名分を得てしまった。

　だからか、身体中に鳥肌が立ち、震えが止まらなかった。これから私は全力で、奴の後を追い、奴の許しを得るまで奴隷として生きなければ、この里での居場所も無くなってしまう。

「話は、以上である。森を回復するために、しばらく眠る。起こす出ないぞぉぉ。」

　神木の表情は先ほどまで、本当に生きている人間のようだったが、今はもう樹皮にしか感じなかった。

　その頃、エディはダークエルフの奴隷ができたとも知らずに、肉に舌鼓を打っていた。

「うん、メェぇえええええ！！！ぇぇぇええええ！！？？？肉って・・肉って・・こんなに美味かったのぉォォオオオオンンンン！！？ほっぺ落ちちゃう。なぁギリシャ！」

”キャァウン”

　ギリシャも調理された肉の方が好きみたいだな〜

「よし、ギリシャ！人里に出るまで、肉という肉を片っ端から食べるぞ！！」

”ヴァゥ！！”

　森にはエディの高笑いとリアンの慟哭が響き合うのであった。