第三十七話 ドーラ・ガーナ－２
「君……かなり真剣に聞くわよ。これを持ってきた経緯を詳しく聞かせて。言っとくけどこれ、下手をすれば王室が動くほどの問題よ」
「そんな大袈裟な……」
「………」
「ああ、判った！ 言うよ！」
ドーラの無言の圧力に押され、春明はすぐに話すことにした。
「俺は今、色々あってハンゲツと一緒に旅をしてるんだ。一応目的は、赤森王国に行って、色々調べ物するためかな？」
「何で疑問系なの？」
「色々あるんだよ……。それで旅の途中で、ガルディスっていう村に行ったんだけど、そこで村に変な悪戯をしてるはぐれ幽霊がいたんだよ。そいつを懲らしめたら、こいつを貰った」
「ちょっと大雑把。もっと詳しく」
まるで尋問を受けているかのような気分で、春明は自分が異世界人であること、そこでルガルガと会ったことや、あの寺の地下のダンジョンのことも話す。ゲームのことはぼかして、どうにか出来る限り詳しく話す。
ドーラはしばし考え込む。しばらく沈黙した後、再び問いかけてきた。
「ガルディスって確か、今活動範囲に囲まれてて、行き来が難しくなってる村よね？ そんな所に何しに行ったの？」
「え！？ ……ええと、まあ……こっちも無限魔とやり合って、少しは腕を上げようと思ってな。ていうかあの村のこと知ってんの？」
「つい最近知ったわ。少し前にあそこで、切断された女性の腕が見つかったことで、憲兵隊が派遣されてるわ」
「へえ……そうなんだ」
顔を引き攣らせながら、どもった口調で答える春明。どう見ても怪しい素振りなのだが、幸いドーラがそのことに追及しなかった。
ドーラが次に何を聞くべきか考えている所、家の呼び鈴な再び鳴る。今日二度目の来客だ。
「あっ、どうやら来たみたいね」
「えっ？」
先程までの難しい顔をすぐに平常に切り替えて、ドーラが玄関へと向かう。扉の向こうには、出前のカゴを持った、ヤギ獣人の男性がいた。
どうやらドーラが頼んで置いた昼食が来たようだ。しかし春明は、この出前を持ってきた店員に見覚えがあった。
「あれ？ こいつ確か飯屋の……」
「あっ！ あんたはいつかの変な赤森人！」
男性がそう言った直後に、ドーラの平手打ちが店員の頬を軽く叩く。すぐに店員は、春明に詫びを言ってきた。
「何だお前ら、知り合いか？」
「この前入った、赤森料理店の店員だよ。何となく特徴的なんで覚えてた」
「特徴的なのは、あなたも同じですよ。言っちゃ何ですが……最近赤森の子供が、よく見かけて噂になってますよ……」
どうやら思ったほど、春明は目立っていたらしい。店員は何故か訝しげな目で、春明達を見ていた。
何か言いたそうな感じではあったが、店員はすぐに仕事に移る。籠を開け、注文された料理が、玄関に置かれていく。
「これは……」
「話だけして、何を頼むか忘れちゃったからさ……とりあえず春明さん達が、前に頼んでたのと同じもの注文したけど。これでいいかな？」
「ああ、いいですよ。ていうかドーラさん、あの時店にいたの？」
「ええ……ごめんなさい。ちょっと気にかかって、立ち聞きしちゃった」
どうにも初対面から、ドーラの言葉に違和感が覚えていた春明達だが、それで簡単に納得する。ドーラが勘定を済ませた後、店員は黙ってカゴを持って立ち上がる。
「ではご注文ありがとうございました！ ドーラ……お前気をつけろよ」
最後の方は小声で言ったが、高レベルの能力者である春明達には丸聞こえである。
店員が去った後、早速料理がテーブルに並べられ、食事が行われる。そこで会話も再開されるが、話の内容はガラリと変わっていた。
「なあドーラ……あの感じ悪いヤギとは知り合いなのか？」
「ヤギじゃなくてザネンよ。駄目ですよそんな言い方！」
あのヤギ獣人の店員の種族は、ザネン族と言うらしい。そしてヤギとか言うのは、種族差別になるようだ。ルガルガの軽い口調に、ドーラは咎めるが、本人は何やら心外な面持ちだ。
「何だよ大袈裟な……そんな気にするようなことか？」
「あなた牛みたいな人だと言われたら、不愉快でしょう？」
「いんや別に。だって実際そうだし」
「だったらこれから気にしなさい！」
「ていうかあいつの最後の言葉何？ 何だかあれも失礼な言い方だけどよ……俺たちって危険人物扱い？」
最後の春明の問いに、ドーラはちょっと気まずそうだ。
「いえ、多分珍しいお客を入れてて驚いたのかと……。彼はラッセルって言って、小さい頃からの付き合いなんですけど……」
「ふ～～ん。それであいつの店にはよく行くの？」
「ええっ……昔私が酔った調子で、冗談半分で“赤森の料理人になってみてよ。そうしたら毎日食べに来て上げる”て言ったら、本当に赤森料理の修業を始めちゃってて」
「ああ……そう」
何だかとてつもない青春の香りがする。話しがこそばゆい方向に流れる前に、無理矢理話しの筋道を変えることにした。
「そういえばドーラさん。ハンゲツから聞いたけど、あなた入隊前に急に強くなったんですよね？」
話しの筋道を変える口実ではあるが、実際にそれは春明が聞きたかったことだ。
目の前にいるこのドーラという女性、あまりにもゲームでの特徴と似通っていた。名前も身分も同じで、容貌もゲームの顔グラフィックと似ていた。また魔法剣士という能力者としての種別もである。
そして今会ってみて春明が感じた、この誠実で礼儀正しい性格も、まさにゲームのままである。今まで会ってきたハンゲツとルガルガが、全く似ていない配役だったのとは、大違いである。
ただ一つ違う点があった。それは彼女が昔から強かったわけではなく、憲兵隊に入隊する直前に、急に力が伸びたらしい。
それ以前は、注目を浴びるほど優れた能力者ではなかったらしい。
「ええそうですね。確かにそれは今でも不思議だわ。朝目覚めたら、急に力が伸びてて、私も皆も本当に驚いたわ……」
「何もしてないのに、急に強くなったのかよ？ うらやましいな、おい……」
何やらルガルガが、そう食いついてきているが、今は無視するとする。
「そうなる前に何かなかったのか？」
「ええ……実を言うと、少しだけ心当たりがあるんです。実はその日の前日に、ちょっと変わった人に会ったの。子供なのかどうか判りませんが、かなり背の低い女の人だったわ。黒いフードをすっぽり被ってて、仮面で顔は見えなかった」
ちょっとどころかあまりに怪しい。しかもその女の特徴、ここにいる三人にはとてつもなく聞き覚えがあった。
春明達は「……またそいつかよ？」といった感じで、ドーラの話の続きを聞く。
「その人が“その人が、酔い覚ましにいい薬を上げる”て言ってきて、緑色の液体が入った瓶を出してきたの。それで言われた通りに、それを全部飲んだんだけど……」
「おいこら……」
もう突っ込むまでもない。何故そんな胡散臭い薬を、素直に飲んだりするのか？
「ええと……うん。あの時はちょっと酔ってて……」
そう恥ずかしげに語るドーラ。そう言えばあのレックに赤森料理の話しをしたときも、酔っていたと言っていたが。この女性が酒を飲んだときは、どんな姿なのか？ ……あまり考えない方がいいだろう。
ともかくこれで、聞きたいことはおおよそ聞いた。さて次はどう話しをするかというところで、春明はふと思いついた。
「何かこの話ししたら、何か急に飲みたくなってきたな。俺ちょっと行ってくるわ……」
春明がふとそう言って立ち上がる。どうやら一旦外に出るつもりらしい。
「どこに行くの？」
「酒屋。ここ通るときに、何軒か見つけたんだ」
その瞬間、その場の空気が一瞬凍った気がした。ハンゲツとルガルガは唖然としている。ドーラの方は、何故かさっき以上に目つきが鋭くなっている。
「酒屋に何の用？」
「酒買うんだよ。考えてみれば俺、この世界に来てから、一回も飲んでねえし」
「へえ……それはつまり、元の世界では春明君はお酒飲んでたんだ……」
「えっ？ ああ、そうだけど……何で怒ってんだ？」
「あなたの世界では、お酒の年齢制限はどのぐらいなの？」
「２０歳以上だけど……おい、さっきから何なんだ？」
何やら冷たい口調で問いかけるドーラに、春明が困惑気味に答える。ちなみにゲール王国での飲酒制限は２０歳以上。そしてこの世界で変異した春明の今の姿は、１３～４歳ほど。春明は現在までに、自分の実年齢を、仲間にも話していない。
ドーラが立ち上がり、力強い足取りで、彼に迫ってきた。
「いでっ！？ 何すん……てぇええええっ！」
訳が分からぬままに、いきなり両頬を、ドーラに引っ張られる。
「あなたって悪い子ね。ちょっと折檻が必要かしら？」
この後しばらくの間、春明はドーラから、きつい説教を受けることとなった。
（ああ～～ひでえ目にあった。いっそ俺の歳を言っちまうかな？ でもそれだと周りから、きもく思われるかもな……今までずっと黙ってたし）
ハンゲツやルガルガが、あっさりと自分を受け入れたのも、もしかしたら自分が子供と思われていたからかも知れない。今後のゲームシナリオのことも考えて、しばらくこれは黙っておくことにした。
まあ色々あった後、食事を終える。しばらく話した後、彼らはドーラの家を後にすることにする。もう既に夜で、外はすっかり暗くなっている。
「この像を届けてくれてありがとう。これから科学捜査所に行って、これを詳しく分析してみるわ」
「ああ、頼んだ……」
ドーラはすでに外出用の服に着替えている。どうやら春明を見送った後に、すぐに憲兵所に行くつもりらしい。
「折角の休暇だってのに、何か悪いことしたな……」
「別にいいわよ。今日の休暇だって、レック殿下に無理にとらされた感じだし。それより貴方たちはこれからどうするの？ 赤森王国に渡りたいって言ってたけど、あそこはまだ無理よ」
「そうらしいな……」
赤森王国との行き来は、今でも無理だ。まあゲーム通りのシナリオが進んだら、次の目的地はギン大諸島なのだが。
「とりあえず、ここでしばらく時間を潰してみるわ。手持ちは充分あるしな」
「でもそれじゃあ、いつになるか判らないわよ？」
「別にいい。時間が経ちすぎたら、ギン大諸島に行ってみるわ」
一応嘘ではない。この国でのイベントが止まってしまったら、課程を無視してそこに行くしかない。
「そう……もう暗くなったけど、これから宿に？」
「ああ、まだ決めてないから、歩いていって適当にとる予定だ」
「そうじゃあ寄り道しないで、ハンゲツさん達とはぐれないようにして、気をつけてね」
「はいはい……」
見事に子供扱いな言葉に、春明は呆れた様子で頷く。
ドーラのいる団地を離れて、夜の街を歩く一行。
空は曇り空で、今日の夜はかなり暗い。ここは郊外であり、更に今は夜であることもあって、この細い街道には人の行き来は少なく、実に静かだ。
定期的に並べられている、街灯の明かりと、道案内の看板のおかげで、こんな所でも迷うことはないだろう。
一行は街の大通りへ向かって進む。そこは今でも人が大勢ごった返しているだろう。その途中で、春明は少し話をした。
「あのドーラって人、ほとんどゲーム通りだった。でもさっきの飲まされた薬の話しは……」
「ええ、間違いなくゲームマスターが、何かの筋書きに従ってやってるわね」
「今まではゲームの筋書きが沿って、人を動かしてる感じだけど、今回はちょっと違うな……。こっちの世界で出来上がった筋書きに沿って、ゲームのストーリーを作ってるみたいだ」
それはつまり、あの鶏勇者というゲームは、こっちの世界のゲームマスターが作ったものだということになる。
鶏勇者は個人製作で、無料で配布されているフリーゲームだ。そしてその作者の、サイトもメールアドレスも、一切公開されていない。
こうしてみると、あのゲームの作者の正体を、実は誰も知らなかったことに気づく。
「それでこれからどうするの？ 封印像が憲兵隊に渡ることと、ドーラと親しくなることにイベントは、一応これで果たしたけど……」
「さっきも言ったとおり、時間を潰すしかないな。いつまで経っても、何も起こらないんだったら、このまま西の港に行って、ギン諸島に行くぞ」
