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二節フリバー・ライヘルド２４

　震える身体を言い聞かせて、フリバーはナイフを手に取ったのは、ブレイルが聖剣を抜いたのと全く動じの事だった。

　ナイフを握りしめたまま、フリバーは見知らぬ声がした方向へと振り向く。

　それは、路地の入口。大通りへと抜ける細い出口の前。ここから5mほど離れている場所に。

　立っていたのは、一人の男。

　黒い服を纏った男。

　自分達とは違い、武器なんて何も持っていない、ただの男。

　「――……っ！」

　それでも、息を飲む。見た瞬間に気が付く。

　男が纏う、黒い空気に。

　その場は酷く冷たく、凍り付くように寒い、張りつめた空気に。

　この、殺気は、あの男が出しているモノだと。

　男は、鋭い黒い眼に二人を映しとり、小さな笑みを浮かべていた。

　「おまえ、アドニス――！」

　「！」

　隣からブレイルが声を上げる。

　フリバーは思わずブレイルを見た、彼を見て、もう一度目の前の男に視線を戻す。

　――アドニス。

　もう一人の、『異世界人』。

　ブレイルが殺し屋だと断定した。“死”の側にいる男。

　その男が、アイツだと言うのか。息を呑む。

　いや、呆然としている暇なんてない。

　フリバーは額に冷や汗が流れ落ちるのを感じながら、ナイフを握りしめた。

　「――なんだ。もう一人はどうした。女が一人いただろう」

　そんな此方の様子にお構いなしに、アドニスが口を開く。

　うっすら湛えていた笑みは消え、鋭い眼があたりを見渡す。

　視線が此方から離れた。

　しかし、フリバー達からすれば一瞬たりとも目は話せず。油断も出来ない状態は変わりない。

　目を逸らせば、危険であることが嫌でも察していたのだ。

　ただ、考える。アドニス。この男が言う「女」とは？

　いや、簡単だ。この状況から考えて、おそらく彼女(パル)の事に違いない。

　「な、なんだ！俺達に何の用だ！」

　先に声を荒げたのはブレイル。

　ただ、その声からは緊張感が走り、表情は余裕がなく、聖剣を握りしめる手に力が入る。

　嗚呼、当たり前だ。

　アドニスの殺気は全く衰えていないのだから。――……怖い。怖くてたまらないのだ。

　「――何の用だ、か」

　アドニスがポツリと呟く。彼の視線が此方に戻る。

　酷く面倒くさそうに、整った顔を顰めて、懐に手を伸ばす。

　その僅かな行動に、ブレイルも、フリバーも肩を震わす。

　「なんだ。つまらん連中だな」

　二人を前にアドニスは笑む。

　しかし、その眼は酷く呆れ果てたようなものだった。

　フリバーは静かに眉を顰め、声を出す。

　「物騒なのは何方だ。そんな、恐ろしい殺気を出しておきながら」

声が震えるのが分かる。笑みを浮かべる余裕も無い。

　フリバーの言葉に、アドニスは僅かな溜息を一つ。動きを再開する。

　彼の手が動く。懐から何かを取り出す。

　緊張が走る中で、彼が取り出した其れは、1つの紙袋。

　疑問に思う前に、アドニスは手にする袋をブレイルの足元へと投げ捨てたのだ。

　「――ほら、薬だ。“医術”からのな」

　そう、どこか面倒くさそうに小さく呟いて。

　これに首を傾げずにはいられない。

　「薬……？」

　「ああ」

　アドニスが頷く。

　「特別に調合した、薬だそうだ。ブレイルってやつに渡せと言われたんだが……」

　「――！」

　名を呼ばれ、ブレイルは表情を変える。

　だが、それも瞬間。再び彼の表情は険しい物へと変わった。

　「パルの薬か！？」

　「――ん？しらん、ピンクの髪の『異世界人』の薬だそうだ」

　特徴を聞いても、それはパルしかいない。

　だが、何故彼が？

フリバーと同じ考えにブレイルも至る。

　「なんでお前が――！」

　「だから、頼まれたんだよ。治療が出来ない代わりにだとさ」

　ブレイルの問いは、あっさり返された。

　何故だろうか、アドニスの言葉の端々、態度からは嘘偽りは一切感じられない。

ただ、身体が危険信号を送り続ける。嘘はついていない、だが決して目を逸らすな。

　それはブレイルも同じ。

　ただ、今の彼にとっては何にだって縋りたいのだろう。“医術”の名を出されれば尚更だ。

　だから、ブレイルはゆっくりと膝を付く。

　聖剣を利き手に握りしめながら、足元に落ちた薬の袋に手を伸ばすのだ。

　刹那。――アドニスの、口元は吊り上がった。

　「――！」

　黒の陰が地面を蹴りあげる。

いや、正確に言えば、蹴り上げた所なんて目にも映らなかった。

　ついさっきまで立って居た処から唐突に消えた。この表現が正しい。

　だから、それはフリバーの憶測。蹴り上げて、男は移動したのだと。

　いや、どちらでも、良い。

　アドニス(男)は、一瞬にして、ブレイルの目の前まで移動していたのだから……。

　「――がっは！！」　

　ブレイルの口から、声にならない音が零れる。

　冷たい大きな手が、容赦なくブレイルの肩を掴み上げ、容赦なく地面に叩きつけたのだ。

　背中を叩きつけられたブレイルの手から、聖剣が投げ出される。

　フリバーが我に返るよりも先に。

　理解が追い付くよりも先に、もう片方の手がフリバーのナイフを握る腕を掴み上げた。

　ぐるりと世界が揺れる。次に後ろ首に冷たい手の感触。うつ伏せに倒れ、身体全体に感じる鈍い痛み。

　ブレイルと同じ様に、アドニスの手によって、地面に叩きつけられたと理解するまでに酷く時間が掛かった。

　あまりの衝撃で息が出来ない。抑えられている首が痛くてたまらない。

　ただ、妙に頭だけはハッキリしている。

　この瞬間で、あの一瞬で、この男は二人を押さえつけたのかと。

　それも、此方に迫りくる瞬間は、目にも見えなかった。

　「――なるほどな。これは、骨が折れそうだ……」

　鈍く感じる痛み。折れるのではないかと思えた痛みが、軽くなる。

　アドニスが手を離したのだ。同じように、ブレイルからもアドニスは離れる。

　フリバーが首を押さえ、身体を起こすと同時、その手に何(・)か(・)が押さえつけられたと同時。

　驚き顔を上げた瞬間に、アドニスの姿は目の前から消えていた。

　「――――っ！？」

　「よわいな、お前ら」

　つまらなさそうな声。気が付けば、黒い影は再び、路地裏の出口の前にいる。

　いつの間に、あそこ迄移動したと言うのだ。また、目でとらえることも出来なかった。

　ただ、あの恐ろしいまでの殺気が当たりから消えている。

　反対に送られるのは、冷たい視線。心底飽きたと言う様な、物へと変わっていた。

　フリバーは思わず、眉を顰める。

　――この男の真意が、全く見えない。

　何故、どうして、この男は、自分達の目の前に現れ。剰え襲ってきたと言うのか。

　「お、まえ…！」

　側で、同じように肩を押さえるブレイルが声を漏らす。しかし動けないようだ。

　いや、彼は恐らく、自分より強く、背中を叩きつけられたのだ。暫くは動けないだろう。声だってうまく出ないはずだ。

　それでも、もう興味も失ったように此方を見据えるアドニスに、擦れながらも声を張り上げる。

　「――お、まえ！なんの、つもりだ！」

　「タナトスからの命でね」

　当たり前のように彼が答える。

　ブレイルがその言葉に理解し、顔を歪ませていったのは瞬間。

　「お、まえ！！あいつの居場所を！！」

　ようやく声が戻る、でも身体はまだ動かない。何とか身体を起き上がらせるのが精一杯。

　そのブレイルの様子に、アドニスは完全に興味を失ったのか、背を向けた。

　ポケットに手を入れ、音を鳴らしながら、問いに答える事無く、この場を離れていく。

　その様子は、ブレイルを逆上させるには十二分だ。

　「お前！！――なんで、アイツの側にいるんだよ！！あいつの正体を知らないのか！！！！」

　アドニスの歩みが止まった。

　彼は、もう一度振り返る。

　振り返って、ブレイルを映しとる。黒い黒曜石の瞳に。

　そして、笑みを一つ。口を開く。

　「――この世界の『死』だろ。勿論しっているさ。知っていて、俺はあの子に付くことにした」

　あまりに、冷静に、当たり前に、全てを肯定したのだ。

　これに目を見開き、口を閉ざしたのはブレイルだ。

　反対に、フリバーは違う。自分も同じ様にエルシューには協力しないと言ったのだ。

　そんな存在がいても可笑しくないと最初から分かっていた。

　だが、彼を見て気が付いた事がある。――この男は自分と違う。

　「死を消したこの世界」を案じて、エルシューを突き放したのではない。別の理由がある。

　「――何故だ。何故、“死”に協力する！」

　だから、問いただした。

　疑問のままに、問いただす。

　僅かな間、アドニスは、口を開く。

　「あれは……」

　そう、一息おいて。

　「――そう、美しい。だから、俺はアイツを主としただけだ」

　僅かな笑みを浮かべたのだ――……。

　辺りが静まり返るのが分かる。

　その表情に、言葉にフリバーもブレイルも呆然とするしかない。

　――……理解など追いつく筈も無い。

　愕然とする二人を前に、アドニスは鋭い眼を細めた。

　もう笑みはない。無表情のままに、彼は最後に言う。

　「――じゃあ、またな」

　ただ、そう一言零して。

　何事も無かったように、路地から出ていくのだ。

　黒い影がゆらりと視界から完全に消える。

　「――おい、平気か」

　「あ、ああ。骨は、折れてない」

　すこしして、まだ起き上がるのがつらそうなブレイルにフリバーは手を貸す。

　肩を借りて漸くブレイルは立ち上がる事が出来た。

　ただ、2人とも理解できない。あの男の全てが。

　薬を届けに来た、コレは分かった。“死”の正体を知った上で協力している。コレも理解出来た。

　だが、何のために自分達を襲い、彼が何故“死”に協力しているか。――この答えが見つからない。

　頭が上手く回らない。

　「……取り敢えず、家まで行くぞ」

　フリバーはブレイルに肩を貸したまま、リリーの家に身体を向ける。

　ブレイルは無言だ。無言のまま、大人しく従っている。

　その姿を見て、小さく息を付く。

　今日は、本当にコレで解散すべきだ。

　そう、判断して。

　――アドニスから手渡された、手にある小さなメモをきつく握りしめるのだ。

　　『彼』