残酷で、ただ残酷なこの世界

一章はじまり

一節ブレイル・ホワイトスター１０

　路地裏から大通りに出て、暫く。

　ブレイルは男を三人抱えたまま、右往左往する羽目となった。

　というのも、あの後。街ゆく人に事情を説明して、警吏の場所を聞こうとしたのだが、何故か拒絶。

　「そんなものは無い」そう言われて逃げられてしまった。

　それでもめげず、様々な人に声を掛け、漸く

　「この地域を守っているのはエルシュー様で、警吏をしているのはゲレル様」

　――と、いう情報をゲット。

　そのゲレル様とやらの居場所を教えて貰おうとしたが、また逃げられて。

　三度目の挑戦。やっと簡単な地図を貰ったものの、結局迷ってしまったからである。

　「い、いや、俺のせいじゃないし。地図が悪すぎなんだよ、絶対」

　だからこうして片腕で男三人を抱え。

　片手に握りしめた地図と睨めっこしながら、街中をうろついている訳だ。

　「つーか、ゲレル様って誰だよ…」

　そもそも今思えば、そのゲレル様とやらの事を聞き忘れていた。

　「様付け」されるぐらいなので、偉い人物なのは間違いないだろうが、分からないものは分からない。

　「ゲレル様」とやらの特徴ぐらい、屋敷の特徴ぐらい聞いておくべきであった。

　しかし、もう仕方が無い。話を聞こうにも、町民には逃げられるのだ。自力で辿り着くしかない。

　ブレイルは歩みを止め、あたりを見渡した。

　側に「メイデル」そう記された看板が立っている店がある。

地図を見れば、地図にも同じ名前が記されている。それは分かった。

　問題は此処から。

　地図上では、その店(メイデル)から更に真っすぐ先に進んで、三つ先の角を曲がった先に、ゲレル様の館があると記されている。

　ブレイルは顔を上げて、目に見える道を確認。

　「メイデルの店」その先。確かに曲がりが角は存在する。

　大きくはないが小さくも無い道(角)が3つと、目に見えて分る程に大きな道(角)が3つ。それが見事なまでに交互に並んでいる

　――さて、三つ先の角。いったいどれの事だと言うのか。

　「わかんねぇよ！もっと詳しく書けよ！」

　なので、ブレイルは叫ぶしか無い訳だ。

　どうしてこの地図はこうも適当なのか。どうして道を聞いても逃げるのか。ブレイルの憤りは最もだ。

　ただ、町民の視点からも考えて見て欲しい。

　少年が、だ。10代後半の子供が、大の大人を三人軽々と抱えていたら、普通に怖い。

　剰え彼が担ぐ男達には嫌な刺(・)青(・)も付いているのだから。

　というか、地図は結構しっかりとした物で、細かく記されているのだが。

　ブレイルはソレらに気が付かない。ただ、地図を睨みつけるしか出来ないのである。

　「そもそもこの街広くない？同じような建物ばかり並びやがって！目印ぐらい用意しとけよ！」

　「………二つ先の路地裏です」

　「――！！？」

　ぽつりと、真後ろから声が聞こえたのは正にその瞬間だった。

　あまりに唐突な出来事で、ブレイルは飛び上がるほどに驚く。

　思い切り振り返る。

　振り返り、そこに立っていた人物を確認したのち、ブレイルは直ぐに胸を撫でおろしたが。

　「な、なんだ。お前かよ」

　ブレイルの目に映ったのは、つい先程と変わらない真っ黒に身を包んだ一人の“少女”

　先程別れた筈の、名も知らない“彼女”がブレイルを静かに見つめていたのである。

　「お、驚かせるなよ！」

　“彼女”を前に、つい先程会ったばかりだったが、ブレイルは緊張したような口ぶりで、ぎこちない笑みを浮かべた。

　まさか、こんなに直ぐに再会するとは思ってもいなかったし。”彼女”はいつも唐突に現れるから心臓に悪い。

　ただ悪い奴では無いから無下に出来ないし、あからさまに怖がるのは流石に失礼だと分かっている為、コホンと咳払いを一つ零して、改めて“彼女”を真っすぐに見た。

　“少女”はそんなブレイルとは反対に、俯きフードを深く被ってしまうが。

　“彼女”は目を逸らしながら、細い指で一つの路地を指す。

　「………あそこ、連れて行ってください」

　「え？あ、ああ！そういう事か」

　何処までも静かな声に、漸く“彼女”の真意に気が付いた。

”この子”はどうやら、道案内してくれるらしい――と。

　―― あれ？俺が目指す場所、知っているのか？

　ほんの僅かに、ブレイルの頭に疑問が浮かぶが。

　口に出す暇はなく。スタスタとブレイルを追い越して“少女”が歩き出す。着いて来いと言う事なのだろうと、ブレイルは慌てて“彼女”を追った。

　まあ、一連の出来事を知っているんだ。俺が目指す場所ぐらい見当ついているんだろ。

　――なんて、簡単に判断して。

　其れよりも丁度良い。“彼女”とは話がしたい。

　「えーと。少しいいか？」

　「………」

　歩きながらブレイルは口を開く。

　ブレイルの問いに“彼女”は何も反応はしない。

　この様子からすれば、何も答えない可能性が高い、と思いつつもブレイルは続けて口を開く。

　「お前さ、名前――」

　「名乗る必要ありません。名乗りたくないです。どうしてもと言うのならモルスとでも呼んでください」

　一発目から拒絶だった。いや、答えてはくれたが、今のは明らかに偽名だ。今考えたに違いない。

　しかし、そんな人物もいるだろうと自分に言い聞かせる。

　問いに答えてくれるだけで十分だ。―― 次の質問にうつる。

　「えー、さっきの、さ。アドニス……だっけ？お前はあいつと一緒にいるの？」

　「……はい。先ほどは、彼が其方の方々を相手にしてくれました」

　ちらり、“彼女”がブレイルに視線を向ける。

　正確に言えば、ブレイルが担ぐ男達に。

　――やはり、先程は随分と「アドニス」に迷惑をかけてしまったようだ。

　ブレイルは頬掻く。続けて少女が言う。

　「貴方も私を助けようと追いかけて来たようですね。一応礼を言っておきます」

　「い、いや」

　先ほどの礼だと言わんばかりに、小さくペコリ。

　正直あまり感謝されている感じはしないが。

　ブレイルは目を泳がせるように上へと向ける。

　「さ、さっきのアドニスってやつに、改めて俺が謝っていたって伝えておいてくれるか……？」

　「……後で伝えておきます」

　とりあえず伝言は伝えておこう。“彼女”はすんなり応じた。

　「私からも、一ついいですか？」

　さて、次の質問はと考えているとき。“少女”が遮る様に口を開く。

　ブレイルが視線を“彼女”に戻す。――直ぐに逸らされてしまったが。

　「なんだ？」

　そう問えば、“彼女”はゆっくりと口を開いた。

　「……先に言っておきます。私はそちらの方々を罰したいとも、罰しようとも考えていません。ですので、その方々に罪はありません」

　「――は？」

　“彼女”の口から出た言葉は理解が出来ない発言であったが。

　ブレイルは、考える。“彼女”と担ぐ男を交互に見る。「罰したいとも、罰しようとも思っていない」

　それは、もしかして自分は彼らに対しての怒りは無いから見逃せ、と言う事だろうか？

　暴行未遂とは言え、“彼女”は被害者だ。そして彼らは被疑者。

　被害者が許すと言うのなら、見逃すべきなのか？

　いいや。“彼女”が何を発言しようとも、婦女暴行しようとしていたのは事実であるし、今後同じ事を仕出かさないとも言い切れない。

　さすがに、見逃す事は出来ないのだが……。

　それを見越したように“少女”が、また口を開いた。

　「その方々に罪はありません。少なくとも、牢屋に入るほどの咎はありません」

　はっきり言い切る。相変わらず目は見えないが、無駄に圧を感じる。

　その視線に、ブレイルは考え。少しの間を置いてから、頭を掻いた。

　「――分かったよ。『お前には、まだ何もしていなかった』。ゲレル様だっけ？そいつにはそう証言してやる。けどな、暴行未遂については話させてもらうぞ！前科持ちだったらどうするんだ！」

　これが、ブレイルに出来る唯一の妥協。仕方がないので、彼女への暴行未遂は見逃すことを約束する。

　本当の所は、許せない事なのだが。ブレイルが引き下がらない結果、“彼女”が「案内止める」と言い出したら、それは困るからだ。だから、これは唯一限界まで引き下げたブレイルなりの答え。

　ブレイルの答えに“少女”は何も言わなかった。顔が見えず表情は見えないが、不満そうな様子は感じ取れない。

　ただ、何故だか呆れたような視線が浴びせられているのは分かった。

　そんな視線を送られても、ブレイルは判断を変える気はない。コホンと話を戻した。

　「他に何か言いたいことはあるか？」

　「……ありません」

　だが、“少女”からはこれ以上、何も聞きたいことは無いようであったが。

　少し待ったが、やはり“彼女”が何かを口にする様子はない。

　それなら、ブレイルは自身の質問にもどる。

　「じゃあ、質問に戻るけどいいな？」

　「……」

　やはり何も言わないが、肯定と取り、ブレイルは口を開く。

　一番聞きたかった事だ。

　「――お前さ、なんで、あのアドニスってやつと一緒にいる訳？」

　危険かもしれない。その言葉を押し込んで質問する。

　アドニスと言う男は危ない。ソレは違いない。

　“彼女”と彼が一緒に居るのは心配だ。何かあるなら助けたい。その一心で問いただす。

　「持ちつ持たれつ」

　「え」

　しかし“少女”から返って来たのは、意外な言葉だった。

　“少女”はそのまま口を閉ざす。

　――持ちつ持たれつ？

　つまり、それは、何かしらお互いに助け合っていると言う事か？

　そう言えばと思い出す。アドニスも言っていた「彼女には借りがある」と。

　それが何か分からないが、結果的に協力し合う関係になったと考えるべきか。

　ブレイルの疑問に少しして、“少女”は渋々と言うように口を開いた。

　「――私は彼に住居と飲食など『暮らし』と言う提供をしています。それに対し、アドニスさんは私の『護衛と手助け』をしてもらっています。私一人だと暮らしづらい事もありますので、お互いに利益ありと考えた上での関係です」

　その答えを聞いて、漸く「ああ」と納得できた。

　つまり“少女”とアドニスの関係は、ブレイル(自身)とリリーと同じ関係だと。

　アドニスは自身を『異世界人』と言った、ならば自分と同じく行き成り“異世界”で暮らすには無理がある。1人で暮らすより、「こちらの世界の住人」に手を借りた方が一番楽だ。

　彼はその「住人」を“彼女”に決め、見返りとして用心棒を引き受けたのだろう。

　そして、今の話からだとこの“少女”は一人暮らしのようだ。”少女”にとっても男手があると色々と便利。

　「持ちつ持たれつ」――が合っているかは不明だが。お互い協力関係なのは違いないだろう。

　少々人選に問題があるのは、間違いないが。

……やはり心配なので、こちらも聞いておく。

　「アドニスってやつ大丈夫か？ほら、辛い事とか…」

　「特には。提供した住まいにも何も言いませんし、出す食事は文句なく食べてくれます。それ以外の身の回りの事は自身でしてくれますから、お互い適度な距離で過ごせています」

　「そ、そうか…」

　気になる点はそこじゃないのだが。聞きづらい。

　だが、少しして”少女”は「ああ」と呟いた。

　「もしも、それ以上の物を提供されているのではないか、と思っているのならご心配なく。彼は一人の大人ですから、私の様な子供を性的な目で見る事も、行為も求められていません。というか絶対無理があるでしょう」

　「――！！？」

　「もう少し言いますと、厳しく恐ろしい方ですが、暴力で言いなりにされている事もありません。私がミスすると、呆れて軽く頭を小突くぐらいです。たんこぶ一つできません。時折……恐ろしい目で睨んでくるぐらいです。でもそれは……それも私のミスから起こる事ですから気にしていません」

　「ちょ！！」

　思わず、ブレイルは少女の言葉を遮るように声を漏らす。

　そんなブレイルに“少女”は小さく首をかしげた。

　「聞きたいことはこういう事でしょう？」と――。

　いや、そうなのだが。

　そうだったのだが。

　こうもスラスラ口にされると困るものがある。

　しかし、まぁ、すこし安心する。

　こうも当たり前に、怯える様子もなく言葉に出来るのだ、アドニスとは、ただの普通な協力関係と見ていいだろう。

　アドニスという男が異常人物なのは確かだと思うが、協力関係になった相手には、そこまで危険な人物でないと言う事か。まだ、それなりに健常な判断が出来る人物なのだろうと判断した。

　その事実に胸を撫で下ろす。

　とりあえず、一番気になっていた一個目の問題は解決できた。

　ブレイルは、再び咳払いを一つ。

　再度質問に戻る。

　二つ目、これもまた気になっていた問題。

　一息ついてから、ブレイルは口を開いた。

　「――じゃあさ。次なんだけど、なんでお前戻って来たんだ？ほら、俺に声かけたのはなんでだ？」

　ブレイルのこの言葉に、”少女”は僅かに視線を向けた。

　『”彼女”は何を語るのか』