EpisodeⅣ.
「その人の紹介で、俺たちはここにたどり着きました。…お困り事ならなんでも請け負うって、本当ですか？」
「あぁ。法に触れない依頼なら、断りはしない。…すまない、一つ聞くが、僕を紹介したのはいったい誰だ?」
「…なんか、「俺は彼のこと知ってるけど彼は俺のこと多分知らない」って言ってたんで…」
「…じゃあ違うか。あぁ、それで?」
話を戻してくれ、と薬師寺さんは片手を挙げる仕草をした。
俺の話をずっと黙って聞いていた彼は、しかしその最中で眉一つ動かすことはなかった。
でも表情は真剣そのもので、あいつが「彼に頼れば何とかしてくれる」と言っていたことも納得がいく。確証があるわけじゃないが、この人はきっと俺達を救ってくれる―彼を見ていると、段々そんな気がしてきた。
「妹を、護ってください」
「ストーカーを撃退すればいいのか?」
「端的に言えばまぁ、そうなんですけど」
薬師寺さんは、首をかくんと傾け、自然な仕草でタバコの箱をまた取り出した。2本目。かなりの愛煙家であるらしい。そんな分析をしつつ、俺は返答を待つ。感触のいい答えを期待していた。
だが彼が次に放った一言は、俺たちが抱いていた希望を大きくそれるものであった。
「20万」
「へっ?」
「だから、料金だよ。20万。お前らは学生だから、後払いでも構わない。」
「な…」
そんなに取られるなんて聞いてない。
確かに俺も、タダでこんな厄介事を引き受けてもらうつもりじゃなかったし、もしダメなら土下座をしてでも頼み込むつもりだった。だけど。
俺は呆然となりながら、「に、にじゅうまん…」と力なく呟く。
バイトもしていない学生の自分には、あまりに大きい金額だった。
慌てふためく僕を見て、薬師寺さんは変わらない調子で続ける。
「払えないなら残念だが他をあたってくれ。」
「そ、そんな…、最後の頼みの綱なんです!他を当たってって、ツテもないのに…」
俺は自分でも情けないと思うくらいの弱々しい声で嘆願した。
薬師寺さんは肩をすくめて、笑う。
「おいおい、履き違えてもらっちゃ困る。僕は何も依頼を拒否したわけじゃない。只料金はきっちり払ってもらわないとこちらも生活がある。これは正式な契約で、お前がそれを承諾するかはお前の自由だ。」
「う…」
「で、どうするんだ?」
前屈みにその綺麗な顔を近づけて、僕に決断を迫る薬師寺さん。
俺だってここまで来て、払えません、帰りますなんて言いたくなかった。だが20万円。父さんも母さんも俺や妹の学費や生活費を稼ぐのでいっぱいいっぱいだ。迷惑をかけたくない。二人でバイトしても、いつになったら返せるのか…。
俺が悩んで黙りこくると、今までずっと俯いて黙っていた妹が声を上げた。
「…やっぱり、いいです」
「えっ…」
「すみません。押しかけてきて失礼しました。」
「おい、佳蓮!」
「お兄ちゃん、ダメだよあたしのために20万なんて出せない。お父さんたちに迷惑かけられない。」
「でも、お前…」
本当は明るい子なんだ。父さんや母さんや、八重ちゃんまでもお前を心配してるんだ。これ以上悩むことなんてない。
悲しそうな横顔を見て、俺はぐっと歯を食いしばる。
そして決心した。
同じタイミングで、薬師寺さんが問う。
「結論は出たか?」
俺は覚悟を決めた。
「…払います。」
妹は戸惑ったような声を上げ、薬師寺さんは念を押すように続けた。
「お兄ちゃん!?」
「料金は20万円、依頼遂行後期限は無し。…本当に良いのか。」
「払います。バイトでもして、少し時間かかるかもしれないけど、絶対全部払いますから」
俺が努めて真剣な声でそう言う。
それをしっかりと見て一つ頷くと、薬師寺さんは煙草をくわえたままニヤリとシニカルに笑った。
「契約成立だな。僕はこれよりお前ら兄妹の防衛…及びストーカーの撃退義務を負う」
「…よろしくお願いします。」
俺は同じく笑顔で返して、右手を差し出す。握手の意だ。
彼はそれを見て一瞬不思議そうにしたかと思うと、すぐに握り返してくれた。心なしかかなり強い力が篭っている。ていうかギリギリギリと手が軋むけっこう痛い。
「イテテテテテ痛いです!タンマ!タンマ!!」
「おっと悪いな」
ぱっと手を離して、冗談めかして笑う薬師寺さん。いや笑えないほど痛かった。しかし彼には悪気はなさそうなので、それ以上はこちらも言わない。妹は心配そうに俺たちの掛け合いを見ていたが、やがてクスリと可笑しそうに笑った。それをみて、俺は心の中でほっと息をついた。
得体の知れない請負屋。しかし彼は―きっと悪い人間じゃない。俺はそんな気がしていた。
これが、俺達兄妹のストーカーとの戦いの始まりであり、
薬師寺貫という男との出会いであった。
