14/16

トゥルースト

激戦は続く…。

だがそれは、既に過ぎ去った過去のことだった。

戦況は最悪だ。

ほとんど真っ暗やみの中、古代の神殿と思われる遺跡の表面にはびこる苔が放つ青白い蛍光が辛うじて辺りの地形をぼんやりと映し出す。

「こんなの、聞いてないぞ!!」

「喋ってる暇があったら、アイツらをなんとかしろッ!!」

そいつらは何十体もの集団で統制がとれているような動きは見せてはいない。

どうやら、この遺跡を護るためだけの個々の意思を持たぬ自動防御装置のようなものらしい。

そいつらは、身の丈３m近いとにかく真っ黒でドロドロな得体の知れない人形をした巨像で、特殊な技法で魔を払う呪法を封印した呪弾をしこたまぶち込んでもいっさいものともせず進んで来やがる。

「頭だ、頭を狙うんだよ!! こいつらは、ただの泥人形じゃない。ゴーレムなんだよ!!」

あの声は、アヤコだ。このままじゃ全滅しちまう。

持てる呪弾はあとわずか。手持ちのライトのバッテリーも既に心もとなく、なんとか早急に、こいつらだけでも片付けなきゃ退路を確保して撤退することも出来ない。

「(Emeth、真理)という額に書かれたヘブライ語の呪文を消すんだ!! ちんたらやってる暇はねぇ！頭ごと吹き飛ばしてやるんだよ!!」

アヤコの助言はいつも的確だ。妖しげな奴だとは思っていたが、この状況では、それに従うしかない。

30名いた仲間たちは、不意に襲ってきたバケモノどもにものの数分でそのほとんどが薙ぎ倒され、踏み潰され、蹴散らされ既に大半を失ってしまった。

なにが、『世界の真理を得る知恵』だ。

『未来を見通す力』だって!?

そんなもの、今の俺にもあるってもんだ。このままじゃ、二度とお日様の光を見ることが叶わないって未来なら火を見るより明らかじゃないか。

「呪弾を打ち尽くした奴、まだ動ける奴は全力で待避だ!!」

「くそったれ！全員、残弾を奴等の頭に喰らわせてやれ!! 」

「撃てぇッ!!」

轟音と怒声、奴等の腕力で壁に叩きつけられ肉が弾ける音。

俺達は、必死だった。

ただ生き延びることだけに必死だった。

そこには、生への渇望しかなく、この世の栄華や名誉など頭の隅にさえ欠片も無かった。

＊＊＊＊＊

歯を食い縛り、呻き声をあげているのはわかっていた。目が覚める前から。

掛布を握りしめ、必死で瞼をあけると胸の中で自分の心臓が破裂しそうに鼓動しているのがわかる。

「大丈夫ですか？オーガスト社長」

大熊猫は、２mを遥かに越える巨体を小さくして、目覚めたばかりのオーガストにコップ一杯の水を差し出す。

「すまんな…」

オーガストは、受け取ったコップから水を一口飲むと、額を押さえ小さく頭を降り今見た夢を打ち消そうとする。

だが、それは無駄なことだと知っている。欲に駆られ人が触れてはいけない範疇にまで手を伸ばそうとした者の酬いなのだろう。

あの作戦で失った仲間を数えるより、生き残った人間の数を数えた方が速い。

オーガスト自身に大熊猫、そしてアヤコ。

あれから、何十年経ったのだろう？

今もアヤコは、俺のことをけして赦してはくれない。

当然のことだ。あの作戦にはアヤコの実の妹アイリーンも参加していたのだから。

大熊猫がコップをオーガストから受けとると、事務室の隅に据えられたステンレスのシンクへ行き、蛇口を開きコップを丁寧に洗う。長年の付き合いで、オーガスト社長が病的なほど綺麗好きなのを知っているから。丁寧に、丁寧に。

「お前にも、悪いことをしたと思っている…」

「いえ、それは私だけではないですから…」

そう、大熊猫は知っている。

オーガスト社長は、唯一愛した女性アイリーンを、あの時失った。

確かに、あの作戦はオーガスト個人の欲望を満たすためのものだった。けれど、それに逆らうことが出来るだろうか？その危険の代償がこの世のありとあらゆる物の真理を知り思うがままに出来るばかりか、永遠の命を手にする…神に等しい存在になれるということだとしたら。

だが、一方で大熊猫は思う。

人の短い一生の中でも、幸せのひとつやふたつは誰にでも掴めるのではないかと。それは、容易いことではないとしても、誰にでも可能であるのではないかと。

社長は人間の持つ際限のない欲に負け、身近にあった青い鳥を逃したのだろうと大熊猫は思わずにはいられなかった。

「…で、どうなってる『ジル・ガメーシュ』の方は？」

社長がベッドから起き上がり、隣の部屋に設えられたシャワールームに向かいながら、大熊猫に訊ねる。

「はい、昨日社長の意は伝えてきました。今置かれた我々側の現状の戦力と残りの時間が少ないことも」

「そうか…、ご苦労だったな」

隣のシャワールームから水音に紛れてオーガスト社長の声が聞こえてきたが、それ以上のことは訊ねない。

オーガスト社長もアヤコさんも…、『ジル・ガメーシュ』の…というより、稀代の魔女である天戸奇子ことアヤコ・アストリット・グレーフィン・フォン・ハルデンベルク・アマトリチャーナの助力が無ければ、いくら社長がその人脈を駆使し、並みの小国家の国家予算を越える財力の全てを注ぎ込んでも、勝算は限りなくゼロに近いことを知っているから、あえて聞かないのだろう。

オーガスト社長に出来ることはすべてやってきた。

あとは、アヤコさん次第なのだ。

勿論、放っておいても『ネムルモノ』が目覚めて、この世界のすべてが終わるのは、たぶん何十年か後の事だろう。

だから、すべての事象の中心である新宿から出来るだけ離れて暮らせば、普通の人間の一生分の生は全う出来るだろう。

だが、それは社長自身が赦さない。

これを始めてしまったのは、オーガスト社長自身なのだから。

シャワーの音が止み、社長が下着姿で頭をタオルで念入りに拭きながら戻ってきた。

こうして見ると、ごく普通の青年に見えるのだがなと、大熊猫は思った。

「ん？なにが、おかしいんだ？」

社長が怪訝な顔で大熊猫を見る。

「いえ、なんでも…。ただ、もう少し食事をとった方が…。少々痩せすぎかと」

「うーむ、そうかな？私は、これくらいの方が、身体が軽く動くのだがな」

「それにしても、痩せすぎですよ」

オーガストが、自分の脇腹を摘まんで難しい顔をしている。

大熊猫は、いつものようにオーガストをスツールに座らせ髪をヘヤードライヤーで軽くブロウしヘアセットする。

「あ、動かないでください…」

言われるままにオーガストは、ピシリと真っ直ぐに座り直した。

「今日のスーツは、ごくフォーマルな物で纏めてあります。ネクタイも少し抑え目の色合いで…」

「もしかして、あのネクタイか？

あまり、好きな色じゃないんだがな」

「いえいえ、あれはお似合いですよ。ご婦人がたへの受けも良いですし」

オーガストは、大熊猫に言われたまま身動きはしていないが、渋い顔をしているのが目の前の鏡に写っている。

「商売のためとはいえ、付き合いというのは面倒なものだな。何故日本人は何かにつけて『接待』が好きなのだろう？」

「さあ、それは私には解りかねますが、その道を選んだのはオーガスト社長、貴方ではないですか」

「むぅ…、またお前は、それを言う… 」

大熊猫は、自分の顔も鏡に写っているものだから、自分の顔が笑いだしそうになるのを我慢するのに苦労した。

「終わりました。社長、どうですか？」

社長が鏡に写った自分の髪型をあちこちに首を傾げて確認している。

社長も、ひとりの男なのだ。

あの時、あの女性をなくしさえしなければ、今頃は、どんな家庭を築いていただろう。

大熊猫は、そう思わずにはいられなかった。

ヘアセットの道具を片付けていると、

スーツを着ていた社長のまたも呼ぶ声が。

「大熊猫！」

「なんですか？」

「どうも、上手く結べんのだが…」

社長が例のネクタイと悪戦苦闘している。これも、毎朝の儀式のようなものだ。

「このネクタイは、俺を嫌っているんじゃないのか？」

「いえいえ、そんなことありませんよ。とてもお似合いですよ」

そう言われても、オーガストは不満足そうに、鏡に写った姿を色々な角度から確認している。そんな社長を少しばかり可愛いと思ってしまうのは不遜であろうか？

そうだ、桜の季節ももうすぐだ。そろそろ夏物のスーツを仕立てなければ。

社長のタイトなスケジュールの隙間を見つけて、その予定もなんとか捩じ込まなくては、その時には社長の好みのネクタイを何本か取り揃えようと心のメモに予定を書き込む大熊猫だった。

「やっぱり、変じゃないか？このネクタイ…」

「いいえ、社長にぴったりですよ」

笑いをこらえながら答えた大熊猫の言葉に、オーガスト社長は渋い顔をして見せた。

To be cotinued……

オーガスト社長の好みの色のネクタイをコーディネイトするのは、見た目によらず気配りのきく大熊猫にとっても、なかなかの難題だった。