第一話 転生
「先月二十八日、マヒロは帰らぬものとなりました」
竹森涼香は絶句した。口が開いたまま、理解に数秒。
「生前、マヒロと仲良くしてくださった皆様に厚く御礼申し上げます」
頼むから、悪質な冗談であってくれ。しかし涼香の知るマヒロはそういうタイプの嘘を言う人間ではない。アカウントの乗っ取りとか、そういうことはないか。
「私としても気持ちの整理がつかず、報告が遅れましたことをお詫びいたします」
二週間ぶりに更新されたマヒロのアカウントは、姉を名乗る人物からの訃報を知らせる投稿だった。最近マヒロがネットに顔を出さず、心配していたところだった。亡くなったのは五月二十八日。その前日、涼香はマヒロの配信に顔を出し、悩みを相談していた。あのときはなんてことない元気な声だったのに…。
何とか嘘だと信じたい。涼香は他アプリを開き、知る限りのマヒロのアカウントを見る。そのうちのいくつかに、同様の訃報が記されていた。
大切な友人を失った。涼香はその場で泣き崩れた。しばらく動けなかった。なぜ？何があったの？なんで？落ち着いて訃報に返信をできたのは数時間経ってからだった。
その日は何も手につかず、数日後、初めて共通の知人とマヒロのことを話した。相手は月羽というアカウント名の女性だった。彼女も死因は知らず、訃報を見て驚いたと言っていた。思い出を語り、感極まって、また泣いた。そして数日が経ち、
忘れた。
いいや、一年がたったとき、ふと行事のように思い出してさもずっと寂しかったかのように泣こう。それでいい。思い出を投稿などするとしよう。そうすればいいねもたくさんもらえるはずだ。しかしそれまでは、涼香にとっては関係のないこと。涼香はユウヤという新しい悩み相談相手をみつけた。こうして涼香は前に進んでいく。
―――
遠藤里香。ネットでのアカウント名は月羽。月羽のプロフィール欄には「お豆腐メンタルだから優しくしてください」と書かれている。
「お豆腐メンタルだから優しくしてって言ってるじゃん」
月羽はそうつぶやいた。投稿した絵が下手だと陰口を言われていたのだ。五月二十五日、マヒロが亡くなる三日前のことだった。
「月羽ちゃんの絵、俺は好きだよ」
「そんなこと言うやつ、言わせておけばいいよ。バカなんだから」
主に異性から、甘い返信が巻き起こる。
「うん、みんなありがとぉ、だいすきー」
月羽はそうつぶやいた後、マヒロの配信に顔を出した。会話の流れお構いなしに、コラボボタンを押す。マヒロも知人を無下にはできず、コラボ許可ボタンを押した。月羽は陰口を言った人物のことを愚痴りつつ泣き始めた。最初はその場の全員が同情して聞いていたものの、しばらくして疲れ、一人、また一人と配信から抜けていった。月羽はそれでもしゃべり続け、やがて話題は甘い返信を送ってきた異性への嘲笑に転じた。「キモくない？こいつ」と馬鹿にして笑う。マヒロはうんざりして「もう遅いから」と配信を切った。マヒロの配信を抜けた月羽は、数分後には涼香の配信に顔を出し、マヒロの悪口を言い始めた。
―――
マヒロ、本名は川田真尋。二十四歳、会社員女性。
「で、お豆腐メンタルって言うなら自分も相手を傷つけること言わなきゃいいじゃんって言ったわけよ」
マヒロが亡くなる前日の五月二十七日、涼香はマヒロの配信で月羽のことを愚痴った。月羽が絵を下手だと言われたのも、月羽自身に他人の絵を悪く言う癖がある。それを言われた相手が「お前だって下手くそじゃん」と言ったのである。
「自業自得だよね」
と涼香は笑った。マヒロは「そうだねー」と軽く相槌を打って返す。そもそもリアルの人間関係に疲れて始めたネットなのに、なんでこんなにドロドロしないといけないのか。自分が悪口言われていたことは気持ちよくはないが、まあそんなもんだよなと笑えるほどには人生をやってきた。誰かの悪口を聞くのが嫌なんですなんて言うほど、純心を気取る趣味もない。どうでもいい。流せばいい。ただ、こうして声だけでも親身さを作って相槌打つ関係なら、ネットなんてやめちまおう。めんどくさい、こんなめんどくさい相手は仕事で出会うオキャクサマとジョーシサマだけで十分だ。非常に、疲れる。
その日、真尋は配信を早めに閉じ、久しぶりに酒を飲んだ。度数十五のライチ酒をロックで二杯。まだ足らない。コンビニの袋から添加物無添加を謳う安物の赤ワインを取り出して、三百ミリリットルごくっと一気に飲み干した。その数秒後、体が熱くなり足元がふらっとした。酒にはそこそこ自信があったのにな。疲れていたせいで回りが早かったのかもしれない。ベッドに向かって歩く途中で、真尋は気を失った。
―――
「起きてください」
何者かに呼ばれた気がして、真尋は重い瞼をゆっくりと開いた。しかし、何も見えない。あたり一面ねずみ色で、声の主すら目視できない。
「霧…いや、排気ガス…」
霧というほどきれいな色ではなく、どんよりと視界を覆う不快さは煙とか排気ガスと呼ぶべき色だった。しかし嫌な臭いもせず、息苦しさも感じない。
「ふふふ、混乱するのも無理はありませんわ。でも大丈夫、有毒なものではありません」
先ほどの声が聞こえる。聞こえるという表現が正しいかはわからない。脳に直接響いてくる。
「わたくしは、ルージュ。あなたたちの言葉では、女神と呼ばれる存在です」
ぼんやりとだが排気ガスの向こうに赤い髪が見えた気がした。
「川田真尋さん、あなたは死亡しました。急性アルコール中毒ですね」
「そう…ですか」
「しかしお喜びください。あなたの魂は消滅前に遊離し、この世界にたどり着くことができました。これは百万人に一人の確率、すごいことなんです」
「はあ…どうも」
「お望みなら、記憶はそのままに新しい世界で新しい人生をやり直すことができます」
転生か。感動も関心すらもない。「転生って妄想じゃなくて、ほんとにあるんですね！」ぐらいの関心を示してあげるのが礼儀だろうか。いや、どうでもいいんだよ。
「申し訳ないけど、私は生きることに執着がないので」
特段死にたいと思ったことはない。でも生きたいという希望もない。ただ何となく生を受け、死ぬ必要もないから死なず、無目的な流れに身をゆだねていただけだ。一応、親が生きているうちは生きようぐらいの構えはあったか。でもそれも、死んでしまった今となってはどうにもならない。
「そんなもったいない。なかなかないチャンスですよ？」
「いえ、大丈夫です」
「今の記憶を持ったまま新しい人生を歩めるんです。今まであなたが失敗したこと、後悔したこと、あれもこれもやり直せるんですよ？」
それで生きながらえてどうするというのだ。先の生で得られなかった幸福を、別の生でなぐさめる。そこにも幸福はあるかもしれないが、十字架は重くなるばかりだ。先の生を過去と割り切り、自分につば吐きながら独りよがりの幸福を得て、そしてどうせまたいつか死ぬ。だったら今このまま消滅しておく方が、ずっと幸福だ。
「転生は、遠慮します」
「…」
「すみません、せっかくお声がけいただいたのに」
死んでまで、クソみたいな社交辞令をするんだ私は。真尋はおのれの滑稽さを鼻で笑った。
「チッ…」
チッ？は？え、舌打ち？
「クソがクソがクソが、たかがゴミの分際で自我持ってんじゃねえよ、うるっせえんだよ」
声は、先ほどのルージュという女神の声。
「さっさと黙って転生しとけやカスが。てめえが同意して『本人希望の上での転生』にチェックすりゃこっちは簡単なんだよ。あーあーあーあーあああああ、強制転生かよ！？コスト増えて利益減、その上モラルどうこうとかで上司に報告書ださなきゃならねえ。残業増やすなクソカス！！あたしは営業成績一位、部長様課長様みんなのお気に入りなんだよ、あたしが嫌われたらどうすんだよ。マジざけんなこら！！」
好き勝手叫んでくれる。これが女神？ただのどこにでもいるつまらない人間じゃないか。しかし、強制転生の術に入ってしまった真尋は、もはやしゃべることもため息をつくこともできない。黄色い光が真尋の視界を満たした。
「ムカつくんだよ、お前みたいなスカシ野郎は！はは、お前が転生する世界はnoname_D。名前すら失った壊れかけの世界で苦しめ！」
黄色い光の中で視界がおぼろげになる中、
【不死】
という二文字が異様なほど鮮明に真尋の脳裏に浮かび上がる。
「転生者には『神の加護』と言ってレアスキルを一つ与えなきゃいけない決まりでな。だからてめえには、何をやっても死ねなくなる能力をやろう。ははっ、最強だな？よかったな。これでてめえは壊れ行く絶望の世界から、自殺して逃げることもできねえ。あとは…、性別も変えてやろう。あはは、ざまあねえなカス！」
ルージュの声がどんどん遠くなるのを感じる。やがて黄色い光は集束し、真尋は意識を失った。そのまま真尋の魂は別世界へと旅立つ。強制的に。
「…ルージュ？今の反応は、また強制転生を使ったのか？」
青い光は同意転生。黄色い光は強制転生。ルージュが勤務中の第三転生室にコツコツと革靴を鳴らし、長身の男性が入ってくる。
「…はい、主任」
「おいおい、今年入って何回目だ？あれは経費面でも許可面でも面倒だからやめろって言っただろ」
主任と呼ばれる男性が、苦い表情で言う。その言葉を受け、ルージュは下を向いた。やがて鼻をすすり始める。
「…ルージュ？」
「すみません、主任…私のせいでご迷惑を…でも…、あの魂半分壊れてて、暴走して襲い掛かってき…私、怖くて。私、私…」
うわあぁぁ、とルージュは泣き崩れた。
「いや…あの、その…ごめん」
ルージュは泣き止まない。主任はバツが悪そうにわかりやすく頬をポリポリかきながら、優しい声を作って語りかけた。
「その…怖い思いをしたのは君なのに、すまない、デリカシーのない発言をして」
「いえ…いいんです。主任は何も悪くありません。…私が、弱いんです」
「そんなことはない。課長には俺からうまく言っておくから。でも、強制転生はできる限り使うな。次そんな怖い状況になったら助けてやるから、俺を呼べ」
「…主任、ありがとうございます」
ルージュはちょっと頬を赤らめて、上目遣いに主任を見上げる。少し残った涙が、目をきらめかせた。
「お、おう！」
気合が入ったように去っていく主任。その後ろ姿を嬉しそうに見送りながら、ルージュは心の中で「ちょろすぎ、マジあいつくそキモっ」とあざ笑った。
―――
「…ん、…」
真尋は目を開ける。視界がなじむのに数秒。広がったのは澄んだ青空。本当に異世界に来てしまったのか、それともただの夢なのか。体は動く。首を横に向ければ広がる草。時刻は午前十時ごろだろうか。優雅にも、晴天の下、草原に寝転がっているらしい。
「転生など…望んではいない」
真尋はゆっくりと立ち上がる。違和感。そうだ、視線の高さがいつもと違う。そう言えばルージュが性別も変えるとか言っていた気がする。
「そうか。…男になったんだ」
以前より大きな手のひらを眺めながら、悲しいともうれしいとも感じない。ただ無気力に、数秒間手のひらを眺め続けた。そしてゆっくりと、歩き始める。これもルージュの嫌がらせのせいか、新しい体になじんでいないせいか、速く動けない。のし、のし、と重い足を一歩ずつ動かしながら五分ほど歩くと、一本の木が生えていた。真尋は手を伸ばし、枝を折ろうとする。思うように力が入らない。数分かかっただろうか、全身の体重を乗せてやっとの思いで細い枝を一本、なんとか折ることができた。折れた先がいい感じに鋭く尖ってくれたのが幸い。真尋はその木の枝で、
「転生など…望んではいない！！」
自分の左胸を力いっぱいに、突き刺した。
「…ぐわあああ！！」
悪夢なんてもんじゃない。普通に痛い。木の枝を抜き取ると、血が流れ出す。しかし人力で刺した木の枝、傷は浅く死には至らない。勇気を振り絞って、何度も何度も突いた。
「があああ…っはぁあぁっっ！！」
――スキル：【不死】発動――
真尋が今まさに意識を失わんとしたとき、流れだした血液が禍々しく体内に逆流する。ルージュが言っていた【不死】のスキル。何があっても死ねない祝福。抜け出せない呪い。傷口は黒く光り、そしてふさがる。その後数秒、体内に激痛が走り、そしてやがて何事もなかったかのように、温かくさわやかな風が真尋の頬をなでた。澄んだ青空に吐き気がする。しばらく涙を流した後、真尋は違和感に気づいた。先ほど枝を折ったときは青々と生い茂っていたはずの木が、枯れている。真尋を中心とした半径三メートルほどの草が消え果て、粗暴な地面が露になっている。そして枯れた木の横で、
「うさ…ぎ？」
耳長の白い小動物が、無残にも頭部と胴を裂かれ、横たわっていた。
―――
「貴様、ここで何をしている！！ボアールの手の者か！！」
どれぐらい呆然としていたのか、野太い怒声を浴び、真尋は我に返る。気づけば黒髪短髪で眼光の鋭い男性に杖を突きつけられていた。
「答えろ！！ここで何をしている！」
「え…」
何だ？何をしていると言われても、こっちが聞きたい。
「問答は無用だ、ルキ。ここにいる以上、我々の敵なのは間違いない。ここは戦場、悪く思うな」
「ベック様」
ルキと呼ばれた黒髪男性の後ろから、ねずみ色の布で顔を隠した金髪男性が現れた。ベックと呼ばれたその男は、口を開く間も与えず一瞬にして真尋の懐に飛び込んでくる。
「…がはっ」
そして気づいた時には、ベックのナイフが真尋の腹に突き刺さっていた。
「雷爆」
刺されたナイフから電撃が走り、真尋の体を内側から焼いた。
――スキル：【不死】発動――
傷口はまた黒く光り、血液が逆流する。
「がっはああああ………っ！！！」
血を吹いて倒れたのは、ナイフを突き刺した方のベックだった。真尋は無傷である。
「…え？ベ、ベック様！！！…こいつ、何をした！？」
ルキは化け物を見るような表情になる。ベックが刺した傷口に向かって、ルキは氷魔法を打ち込んだ。真尋の血管が凍る。氷は腹部から心臓へと侵食し、まもなく真尋の生命を奪った。そしてまた、禍々しい黒い光が真尋の体を再生する。ルキが血を吐いて地面に倒れた。
【不死】。それは、他の者の生命力を奪って、自己再生する能力。自分は永遠に死なない。そして、自分の代わりに誰かが死ぬ。
「いやあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ………」
真尋の叫びは虚空に消えた。目からは涙があふれる。恐怖、そして絶望。形容しがたい負の感情に耐えられず膝をついた真尋の足に、まだ温かい男たちの血がこびりついた。
ドクン…
真尋は強い衝撃で脳を揺さぶられる。
ドン、ドン、ドン、ドン、
「あ…あ…あああ…があああ…」
強すぎる痛みに頭をかきむしる。頭が割れ、目が飛び出そうになるほどの衝撃。
雷魔法と氷魔法の撃ち方、ナイフの扱い方が頭の中を流れてくる。
【不死】は他者の生命を奪う力。もとの生命体が持っていた力を引き継ぐことができるらしい。そして同時に、どうやらもとの生命体が人間の場合、その人の積み上げてきた人生そのものが流れ込んできてしまうらしい。
—大丈夫だ。俺がみんなを救ってやる。
—うまい酒が飲みてえなあ。
—何がベック様だ調子乗りやがって。ぜってえ許さねえ！
—怖い、怖い、怖い、でも、やるしかない！
—強くなれ、もっと強くなれ！！
他者の生命を引き受けるわけだから、その人の経験も感情もすべてを背負えということなのだろう。業が、欲が、夢が、憎しみが、希望が、脳内で暴れ狂う。
—必ず生き残る。この戦いが終わったら、二人で幸せになろう。…ああ、約束だ。
奪った命の、大切なもの。
二度と果されない約束。
それは私がこの手で、摘み取った愛。
—愛してるよ。
最愛の人にささやく男の言葉が、真尋の脳内を幾重にもこだまして駆けまわった。
愛してるよ。愛してるよ。愛してるよ。愛してるよ。愛し、愛、愛、愛………。
「がああああああああああああ………！！！」
真尋は、耐えきれず気を失った。
ー第一話 ENDー
