１
――これは夢だ。悪夢だ。
日が落ち始め、燃えるような赤橙色の光が開けた平原を照らしていた。
その平原に幾つも火が灯っていた。その火の色は黒く、およそ辺りを照らすのには役に立つことはないだろう物だった。
その黒炎は『魔獣』と呼ばれる生物が自らの魔法によって作り出す炎で、温度が下がりにくく消えにくい特性を持っていた。
黒炎が広い平原一面に幾つも存在していた。
燃えていない部分の方が少ないのではないかと思えるほどに。
その一区画、炎の密集度が他と比べやたら高い場所で黒炎に囲まれながら二人と一匹がいた。
中央に全長五メートルはある生物が横たわっている。
細長い筒のような胴体は体毛で覆われ尻尾は半ばで切断されていた。そして体のサイズから比較すると針のような印象を受けるほど細く長い足が、胴体のいたるところから百本以上生えている。
切断されていたり、ちぎられた物も含めると二百本ほどはあろうか。
そこからやや離れたところに大きな塊があった。
狐の頭のような尖った鼻と耳、大きな瞳は九つあり、頭部のいたるところに規則性が感じられないように乱雑に存在していた。
その頭は胴体と切り離され、切断面から青黒い液体が滴っていた。
この『魔獣』の頭部の傍らに一人がうつ伏せの状態で倒れ、一人がそれを見下ろしている。
倒れてる者の下には大量の血液が広がっていた。
倒れている方が立っている方を見て問いかける。
「何で俺だったんだろうな？」
「………」
立っている方は答えない。
「何で…お前じゃなくて…俺だったんだろうな？」
倒れている方が再度、問いかける。
「………」
立っている方はやはり答えない。
やがて日の光と共に倒れている方の目からも光が無くなっていく。
流れ出ていた血液もこれ以上広がらなくなっていた。
目の前の人物の終わりを見つめ、どんな問いにも直立不動だった者は口を開いた。
「分からねえよ、兄貴」
それを聞く者はもういなかった。
そこで悪夢は終わる。
いやまだ……
