【もふもふ育成・日常系】『追放された元巫女ですが、神様がミニマム妖怪すぎてもふもふパラダイスになりました』

【第1章】極寒のボロ神社と、ちいさな神様

プロローグ 追放された巫女と、雪の果ての小さな神様

その日、王都には雪が降っていた。

　季節はまだ秋の終わり。

　本来ならば、冷たい風が少しずつ冬の気配を運んでくる頃だった。

　けれど、その日の雪は妙に冷たかった。

　まるで、空そのものが怒っているかのように。

　王都の中心にそびえ立つ大神社。

　その広い拝殿の前に、一人の少女が膝をついていた。

「……コハク。あなたには、王都大神社の巫女としてあるまじき罪がある」

　高らかに響いた声。

　その声の主は、大聖女エレナだった。

　白銀の刺繍が施された豪華な聖衣。

　宝石を散りばめた杖。

　そして、何より目立つのは、周囲の人々を見下ろすようなその表情だった。

　エレナの隣には、王国騎士団長サンドロスが立っている。

　彼は険しい顔でコハクを見つめていた。

「コハク。大神社の聖なる結界を私物化し、さらに大聖女エレナ様の功績を横取りしたという訴えが出ている」

「……違います」

　コハクは静かに答えた。

「私は、そんなことをしていません」

「まだ言い逃れをするの？」

　エレナが鼻で笑う。

「あなたが巫女として行っていた祈りの数々。それが私の力によるものだということは、大神官たちも認めているわ」

「ですが……」

　コハクは顔を上げた。

「大神社の結界は、私一人の力で作ったものではありません」

「まあ！」

　エレナはわざとらしく驚いた。

「つまり、私が大聖女として授けた聖なる力を否定するのね？」

「そういう意味ではありません」

「もういいでしょう」

　サンドロスが口を挟んだ。

　その声に、コハクは彼を見る。

　何度も大神社へ足を運び、神殿の警備をしてくれた騎士だった。

　以前の彼なら、困っている巫女を見れば必ず声をかけてくれた。

　けれど今は違う。

　冷たい目をしている。

「証拠は揃っている。君を北方追放刑に処する」

「……北方？」

　コハクの顔から血の気が引いた。

　王国の北の果て。

　一年の大半が雪に覆われ、魔物すら近づかない極寒の地。

　そこには、かつて小さな神社があったと言われている。

　しかし今では誰も住んでいない。

　神社も長い年月の間に荒れ果て、土地そのものが死んでいると聞いていた。

「待ってください」

　コハクは立ち上がった。

「私は本当に何もしていません。大神社の結界を守ってきたのは、私です。毎朝掃除をして、お札を取り替えて、傷んだところを直して……」

「だからこそ、あなたには責任があるのよ」

　エレナが微笑んだ。

「あなたがいなくなっても、私が大神社を守るわ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　コハクは、何かがおかしいと感じた。

　けれど、それを証明することはできなかった。

　彼女が毎日行っていたこと。

　誰にも見られない場所の掃除。

　古くなった結界石の手入れ。

　神殿の隅々に残る小さな祈りの跡。

　それらはすべて、「当たり前の仕事」として扱われていた。

　そして。

　コハクが積み重ねてきたものを、エレナは自分の功績として語った。

「……そうですか」

　やがてコハクは、静かに笑った。

「わかりました」

「コハク？」

「もう、いいです」

　怒りはなかった。

　悔しさは、もちろんある。

　悲しくないと言えば嘘になる。

　けれど、それ以上に疲れていた。

　誰かのために頑張って。

　誰かが困らないように掃除をして。

　誰かが安心して暮らせるように祈って。

　それでも最後には、何もしていない人に全部持っていかれる。

　だったら。

　もういい。

「私を追放してください」

　コハクは頭を下げた。

　こうして彼女は、王都を追われることになった。

　――そして。

　それから三日後。

「さ、寒い……」

　コハクは吹雪の中を歩いていた。

「聞いていたより……ずっと寒い……」

　厚手の外套に身を包み、両手をこすり合わせる。

　足元には雪。

　前方にも雪。

　後ろにも雪。

　見渡す限り、一面の銀世界だった。

「本当に……こんなところに神社があるのかな……」

　追放の際に渡された地図は、すでに半分ほど雪で濡れている。

　それでも、コハクは歩き続けた。

　なぜなら。

　この先に、一つだけ古い神社があると書かれていたからだ。

「……せめて、屋根があるところで休みたいな」

　独り言をこぼす。

　すると。

　吹雪の向こうに、何かが見えた。

「……あれ？」

　コハクは目を細める。

　白い世界の中。

　ぽつん、と黒い影が立っていた。

「建物……？」

　一歩。

　また一歩。

　雪をかき分けて進む。

　やがて、その正体が見えてきた。

「……神社」

　古びた鳥居。

　半分折れた石灯籠。

　雪に埋もれた参道。

　そして、その奥に建っている小さな社。

　屋根には大きな穴が開いている。

　壁板は外れかけている。

　扉も傾いている。

「……ボロボロ」

　思わずコハクは呟いた。

　けれど。

　彼女は小さく笑った。

「でも……神社だ」

　懐かしかった。

　たとえ小さくても。

　たとえ古くても。

　神社は神社だ。

　コハクは雪を払いながら鳥居をくぐった。

「お邪魔します」

　誰もいないと思っていた。

　けれど。

　その瞬間。

「……くぅ」

　小さな声が聞こえた。

「……え？」

　コハクが振り返る。

「くぅ……」

　もう一度。

　今度は、社の中から聞こえた。

「誰か……いるの？」

　コハクは慎重に扉を開けた。

　ギィィ……。

　古びた扉が軋む。

　薄暗い社の中。

　雪が吹き込んでいて、床には薄く雪が積もっていた。

　そして。

　祭壇の前に。

　何かがいた。

「…………」

　コハクは固まった。

　そこにいたのは。

　小さな生き物だった。

　全長は、ほんの二十センチほど。

　白銀の体。

　小さな四本の足。

　頭には、ちょこんと二本の角。

　そして、細い尻尾。

　どう見ても――

「……龍？」

　小さな龍だった。

　しかも。

　ぶるぶる震えている。

「……寒いの？」

「くぅ……」

　小さな龍は、弱々しく鳴いた。

　コハクは胸が痛くなった。

「こんなところに一人でいたの？」

「……」

　龍は答えない。

　ただ、コハクをじっと見つめている。

　その瞳は、まるで夜空のように深く澄んでいた。

「大丈夫」

　コハクはゆっくりと手を伸ばした。

「もう、怖くないよ」

　小さな龍は、逃げなかった。

　むしろ。

　コハクの手に、そっと鼻先を近づけた。

「……冷たい」

　コハクは驚いた。

　龍の体は、雪よりも冷たかった。

「こんなに冷えて……」

　そっと両手で包み込む。

　すると。

「……あったかい」

　コハクの手の中で、龍が小さく丸くなった。

　その瞬間。

　コハクの胸の奥に、懐かしい感覚が走った。

　神社で長年祈り続けてきた巫女だけが感じられる、神聖な気配。

　けれど。

　目の前の小さな龍から感じるものは、あまりにも弱かった。

　まるで消えかけた小さな灯火のように。

「あなた……もしかして」

　コハクは、古い祭壇を見る。

　そこには、ひび割れた小さな石碑があった。

　文字はほとんど消えている。

　それでも、かろうじて一文字だけ読めた。

　――土地神。

「……土地神様？」

「きゅ」

　小さな龍が返事をした。

「えっ」

　コハクは目を丸くする。

「もしかして、あなたがこの土地の神様？」

「きゅう」

　龍は小さく頷いた。

　そして。

　ぐぅぅぅ。

「…………」

「…………」

　社の中に、可愛らしいお腹の音が響いた。

　コハクは思わず瞬きをする。

　小さな龍も、自分のお腹を見ている。

「……お腹、空いてるの？」

「きゅ……」

「寒くて、お腹も空いてたんだね」

「きゅう……」

　しょんぼりと項垂れる姿があまりにも可愛くて。

　コハクの胸に、何かが灯った。

　追放された。

　騙された。

　居場所を失った。

　全部、悲しい。

　でも。

　目の前には、自分を必要としている小さな存在がいる。

「……よし」

　コハクは立ち上がった。

「まずは、お掃除しよう」

「きゅ？」

「それから、屋根を直して。隙間を塞いで。暖かくして」

　小さな龍が首を傾げる。

「そして……」

　コハクはにっこり笑った。

「温かいものを作ろう」

「……！」

　龍の目が、ほんの少し輝いた。

「甘酒とか」

「きゅっ！」

「おでんとか」

「きゅきゅっ！」

「お布団も必要だね」

「きゅー！」

　どうやら最後のほうは、かなり気に入ったらしい。

　コハクは笑った。

「ふふっ。じゃあ、頑張ろうね」

　小さな龍は、コハクの手の中で嬉しそうに尻尾を振った。

　その名は――ハク。

　そして、この日。

　世界の果てにある、誰にも忘れられた小さな神社で。

　一人の追放された巫女と。

　一匹の手のひらサイズの土地神が出会った。

　このときのコハクは、まだ知らない。

　自分がここで暮らし始めたことで。

　やがてこの荒れ果てた神社が、王国中から人々が訪れる奇跡の場所になることを。

　そして。

　小さな神様や妖怪たちが。

　コハクを大好きになりすぎて――

「恩返ししなきゃ！」

　と、秘密裏に神社をとんでもないパワースポットへ変えていくことを。

　ただ一つ確かなこと。

　それは。

　この日から。

　コハクの、ぬくぬくでもふもふな第二の人生が始まったということだった。