空明の再誕 - 生きる理由を取り戻すために

第１章 - 空

第八話 【あの声】

　ヴァレリアは怒っていた。

　少なくとも、立ち去った時はそう見えた。

　話そうと食い下がったが、嫌がられた。

　訓練は続けなければならない。

　怒っていないといいのだが。

　あの眉をひそめて立ち去る様子からすると、おそらく怒っている。

　ヒュンッ！

　剣が耳元をかすめる。

「考えすぎるな！」

　なんとか攻撃を弾く。

　だが、反撃しようとした時には、すでに誰もいない。

「悪くないな……」

　焦って瞬きをする。

　四方を見渡すが、何も見えない。

　その時、背後に気配を感じた。

「遅すぎる」

　アレクシオの木剣が肩に乗っている。

「ふふ……どうする？」

　剣の平を叩き、突きを放とうとする。

　しかし触れる前に、彼はもうそこにはいない。

　次の瞬間、胸に強烈な衝撃を感じた。

　先ほど叩いたのと同じ、彼の剣の平が俺を後ろへ吹き飛ばす。

「あっ！」

　足が地面から離れる。

　体を捻り、両手で地面をつこうとした。

　だが、アレクシオはすでに再び飛び込んできている。

　彼を跳ばせるため、脚で円を描くように薙ぎ払う。

「うっ……」

　アレクシオは跳んだ。

　その瞬間に蹴りを放ったが、防がれて仰向けに倒れ込む。

　長く持ちこたえるだけの力はない。

「北方の技か？　面白い。嫌いじゃない。それどころか、ある人物を思い出すな」

「誰かを思い出す？」

「それは重要じゃない。続けるぞ！」

　初めて、心の中で文句を言った。

　---

　訓練はさらに一時間続いた。

　基本的な素振り。

　縦斬り、斜め斬り、短い突き。

　ひたすらその反復だ。

　腕は震え、動きは小さくなっていく。

　それでも、この一時間は耐え抜いた。

　本気で訓練をしたのはいつが最後だったか。

　以前は、幼い頃から訓練を欠かしたことがなかった。

　この世界では体が思い通りに動かないことも多く、馬鹿げたことでつまずいたりもする。

　最初は、過去の知識を使えばすべてが簡単になると思っていた。

　外部魔力に比べれば訓練は単純な作業だが、その過程はもっと過酷だった。

　内部魔力の感覚が、少しずつ目覚めようとしている。

　そうなると、まだ発達途中の筋肉が疲労してしまうのだ。

　うまく説明できない感覚だが。

　そして当然ながら、アレクシオはまったく手加減をしてくれなかった。

「覚えておけ。実戦において、敵を待てば必ず負ける。相手の顔を見るより先に、いつ攻撃すべきかを知っていなければならない。手短に言えば、敵は絶対にお前を待ってはくれないということだ」

　彼は壁に剣を立てかけた。

「だから決して警告はしない。俺が動き、お前が反応する。時には気を逸らすために喋ることもある。いわゆる虚実の駆け引きだ。相手がどれほど強大であろうと、その予測の先を読んだ者が勝つ」

　理にかなっている。

　相手が格上で、力の差がそこまで大きくない場合でも、勝機は生まれる。

　もちろん、それは相手の知能にも大きく依存するが。

「理論は受け入れるし、理解もできる。だけど、それを適用して実践するのは全く別の話だ。本気を出していないあんたにさえ、ついていけない」

「ダリアン。俺が子供の頃は、周りの誰もが神のように見えたものだ。それに引き換え、お前は次元が違う。俺の同年代の頃よりずっと優秀だ。正直なところ、まだ五歳だというのに、なぜそんなに先を急ぐ？」

　それはいい質問だ……なぜ急いでいるのか？

　まだ五歳で、この人生を始めたばかりだというのに。

「ルビーが、子供の頃から訓練した方がいい結果が出るって言ってたから。だから訓練してるんだろ？」

　刀掛けに剣を置いた。

　今言ったことは嘘だ。

　祖母が役立つと言っていたからだ。

　彼女は未来を見通せる祝福者であり、その言葉には別の意味が込められている。

「その通りだ、ダリアン。なぜだか分かるか？　お前には大きな潜在能力がある。父親は、この世界がどういうものかを見据え、それを無駄にしたくなかったんだ……。まあ、俺はそれほど活かせなかったが、お前は違う。それが重要なんだ」

「若い頃から訓練しなくても、そんなに強いのか？」

　アレクシオは首を横に振り、木剣を床に置いて腕を組んだ。

「俺も長年訓練はしてきた。ただ、お前の年齢ではできなかっただけだ……それに、上には上が常にいるものさ」

「わかった」

　アレクシオは年齢を教えてくれない。

　父親より若く見えるが、その眼差しには深い知恵が宿っている。

　おそらく長年の訓練のせいだろう。だから、あえてそれ以上は聞かなかった。

　◇ ◇ ◇

　訓練とルビーの授業を終え、チョコレートを食べて少し休んだ後、ルビーはいつも用意している質問を投げかけてきた。

　休憩中であっても答えなければならない質問だ。

「さて、ダリアン。同じ魔法陣の中で風魔法と水魔法を混ぜたら、どうなると思うかしら？　両方の図式を正しく適用した場合ね」

　ルビーは布団に腰を下ろした。満足げな、ほんのわずかなため息が聞こえた気がした。

「……風と水を混ぜた場合、霧を発生させることができる。冷たい霧でも熱い霧でも可能だ。熱い方は作り出すのが難しいが、維持するのは簡単だ。そして、同じ割合で両方の要素を同時に維持した場合、雷雲が作られる。それは雷雲(ヌブルリム)と呼ばれている」

「素晴らしいわ。たくさん本を読んでいるのね、ダリアン」

　ルビーは、客観的に見ても圧倒的な美貌を持つ少女だった。

　いくらなんでも、それくらいは俺にもわかる。

「他にやることがない時に、読んでいるだけだ」

　ルビーの髪は赤かった。

　赤みがかった茶色でもなく、光の加減で赤く見えるオレンジでもない。

　文字通り、鮮血のように真っ赤な色だった。

「どうしてそんなに私の髪を見つめるのかしら、ダリアン？」

「あ、ごめん……ただ気になっただけだ」

「気にしなくていいわよ。まだあまり多くの人と出会っていないからでしょうね。妹のマリアはもっと綺麗な髪をしているのだけど、短く切ってしまったのは残念だわ」

「どれくらい短いんだ？」

　なぜそんな質問をしたのか、自分でもわからない。

「肩くらいまでね……遠くの村にいるから、もう何ヶ月も会っていないの。だから、もしかしたら変わっているかもしれないわね」

　ルビーは席から立ち上がった。

「ダリアン、少し聞いてもいいかしら？」

「ああ、先生」

「今の自分が好きかしら？」

　不意を突かれた。

　頭が真っ白になり、言葉が出てこない。

　何も答えられなかった。

「あのね……時々、あなたが少し沈んでいるように見えるの。でも、何かを学んでいる時は、たくさん話してとても生き生きとしているわ。だから、あなたの先生として、そしてちょっとした哲学の時間として……こういう話をするのもいいと思ったのよ」

　ルビーは誠実だ。実用的で、俺の立場など気にせず真っ直ぐに話してくれる。

　だからこそ、自分でも理解できない俺の一部が彼女を慕っている。

　そしてもう一部は、ただ凍りついている。

「早く学べば、何者かになれるかもしれないから……」

　そう返すのが精一杯だった。

「立派な動機だわ……でも、あなたはもう何者かになっているのよ。

　一人の人間としてね。

　あなたを愛する両親がいて、あなたのためなら何でもする従姉妹がいて、心の底の、そのまた一番奥深くであなたを大切に思っている先生がいる……冗談よ、本当に大切に思っているわ……。そして、もっと広い視点から見てみれば……例えば、もしセレナがいなかったら、この王都はどうなっていたかしら？」

　もしセレナが別の道を選んでいたか、あるいは幼い頃に魔物と戦っていたなら、きっとゼレニアは存在しなかっただろう。

　もしそうなっていなければ、俺は今この世界にはいなかった……。

　セレナは『暁の目醒め』だった。

　生まれつき強かったわけではない。

　数多くの困難を乗り越えなければならなかった。

　故郷の人々には憎まれていた。

「先生、一つ聞いてもいいか？」

「ええ、どうしたの？」

「家族を愛しているか？」

「愛しているか、ですって？」

　彼女は一瞬、凍りついたように動きを止めた。

「ええ、もちろん愛しているわ。家にはあまり帰れていないけれど。それに……」

　眉をひそめ、手で口元を覆った。

「ごめん、聞くべきじゃ……」

「ううん、気にしないで。感情が不安定になると、マナも不安定になることがあるの。でも大丈夫。ただ……母は妹を産む時に亡くなって、父は……」

　そこで、言葉が途切れた。

「無理して言わなくていい」

　取り繕うように言った。

「授業を続けよう。いいか？」

　彼女は袖で涙を拭った。

「ええ、そうね。感情のコントロールも授業において重要だわ」

　彼女の気持ちはわかる。痛いほどに。

　だが、ルビーはそれを知らない。

　だから、俺にできるのは彼女を支えることだけだ。

　◇ ◇ ◇

　ゼレニアと魔法陣についての新しい本を読んでいた。

「ダリくん、どうしてそんな魔法陣ばっかり気にしてるの？　地味でつまんないよっ！　剣の方がずっといいもん！　そんなの、魔法使いを雇えばいいだけだよっ！」

　ヴァレリアはそれを証明するかのように木の枝を振り回していた。

「言いたいことはわかる。だが、魔法陣はお前が思っている以上に実用的なんだ」

「お屋敷を水浸しにした日には……」

「そんなことはしない。それほど大規模な呪文は、レオフル家が守る帯水層にあるものだ。普通の魔法書には載っていない……それに、雷雲(ヌブルリム)は外気を必要とするから、基本的には外で発生するしな」

　彼女はこちらを見て眉をひそめると、そっぽを向いて頬を膨らませた。

　あれほどの規模の呪文……。

　自分で作り出して試すことはできるだろうか？　どうなるだろう？

　原理的には、そこまで複雑ではないはずだ。

　そして魔法陣についてだが……。

　四つの帯水層が、一つの人工的な帯水層に接続されている。

　多くの人々が、飲料水を生み出す様々な魔法陣にマナを送るために働いている。報酬はいい。とてもいい。しかし、二度と太陽の光を浴びず、夜にしか家族と会えなくなる覚悟が必要だ。

　交替制というわけでもない。

　魔法を途切れさせないため、それぞれに決まった時間が割り当てられており、報酬は良いものの、精神的負担もそれに等しい。

　それでも、毎年多くの志願者が集まる。

　家族を助けたいと願う、何の才能もないがマナの容量だけは多い者たちだ。

　毎年、レオフル家専属の魔術師の集団が魔法陣の点検を行う。

　飲料水の秘密を守るため、永遠の契約を結んだレオフル家独自の魔術師たちだ。

　少人数であるため、もし契約を破れば誰の仕業かすぐに発覚する。そしてそうなった場合、法の定めにより、怠慢および契約違反で即座に処刑される。それは女神が決して許さないことだからだ。

（女神か……）

　扉が開いた。

「ダリアン、少し話してもいいかしら？」

「うん」

　ジュリエットはヴァレリアに近づき、優しく髪を撫でた。

「息子の相手をしてくれてありがとうね。本当に可愛い姪だわ」

「そんなことないよっ！　将来の奥さんとしてはこれくらい基本だもん！」

「ヴァレリア、お母さんが呼んでいたわよ。根っこの処理を手伝ってほしいそうだから、剣を持っていってあげてね」

「行くねっ！」

　彼女は嬉しそうに跳ねながら出て行った。

「母さん、話って何？」

　見上げて尋ねる。

「話？　ああ、そうそう！　授業の調子はどうかなって思って。ルビー先生はいい先生？　ちゃんと教えてくれているかしら？　学院に報告書を送らないといけないのよ」

　ここはうまくやらなければならない。

　ルビーはいつもよくしてくれている。

　質問には答えてくれるし、王族の甘やかされた子供のような扱いはしない。

　両親に良い印象を持ってもらうためには、子供らしいことを言うべきだ。

「ルビー先生から教わるのはすごく楽しいよ。先生は面白くて、大好きなんだ。だから、先生を連れてきてくれてありがとう大好きだよ、母様」

　ジュリエットの瞳が一瞬、潤んだように輝いた。

「大正解だったわね！　今すぐコービンに推薦状を直接届けに行かせるわ！」

　彼女は俺の顔に何度もキスをした。

「私もとっても愛しているわ、私の可愛い子！　ママはあなたを愛しているわ！」

　そして彼女は出て行った。

　うまくやれただろうか？

　たぶん、大丈夫だろう。

　---

　数時間が過ぎた。

　日記を書いていた。

　ゼレニアについて新しく知ったことや、ヴァレリアが時折口にする情報についてだ。

「なら、水が通るとして……」

　ーーヒーーーカーーーー

「ん？」

　誰かいるのかと振り返ったが、誰もいない。

　扉を開けたが、何もない。

　バルコニーへ向かったが、やはり誰もいない。

「今のは何だ？」

　ーーヒカ……ーー

　いや、その名前は……。

　ヒカ……？

（声だ……元素よりも、ずっと古い）

　なぜそんなことがわかったのかは知らないが、酷く嫌な予感がする。