第四十八話 【知らぬままの幸せ】
水操作は、俺がどうしても理解できない数少ないものの一つだった。
前世では、完全に支配できていた。
いや、言葉で命令を下し、思い通りに動かすことができたと言うべきか。
致命的な能力だった。
痕跡も証拠も残さないため、どんな暗殺者でも喉から手が出るほど欲しがっただろう。
俺自身、その報いを受けるべき者たちに対して使ってきた。
それなのに、今は俺の存在すら知らない虫一匹殺せない。
俺は水たまりの水を動かし、槍の形に練り上げる。
軽い手振りで、それを虫に向けて放つ。
だが、届く前に先端が崩れ落ちた。
槍は無数の水滴と化して頭上に降り注ぎ、俺をずぶ濡れにする。
いや、自分で自分をずぶ濡れにしただけか。
「なるほど。水を誤魔化すことはできない。虫一匹殺すためであってもな」
炎の場合は違う。
結果など考慮しない。
ただ生まれ、進み、喰らい尽くす。
手を伸ばし、前方へ炎を放つ。
横にある木に火が燃え移りそうになったが、
結局は運悪く横切ったリスを飲み込んだ。
何も残らなかった。
「なるほど。炎は目の前にあるものなど気にしない。灰にして……そして消える」
俺が呼び出す炎は、自らを燃やし続けることはない。
消費する。貪る。すべてを灰に変える。
そして消滅する。
燃え広がることはない。
おそらく、それは重要なことなのだろう。
誤って火事を起こす危険がないということだからだ。
だが同時に、炎の使い道が制限されることでもある。
今のところは、そう思っている。
なぜか、自分の炎を吸収しても消費したエネルギーは回復しない。
だが、焚き火で起きた炎を吸収すれば、俺にエネルギーを与えてくれる。
奇妙な話だ。
とりあえず、今は訓練を続けるしかない。
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マリアが村に戻ってきてから、一週間が経った。
メディレンの七日。
週の最終日、ソルフォスと呼ばれる日。
秋の最後の月だ。
俺は新しい仕事を見つけた。
報酬は出ないが、これは俺の意志でやっている。
温風の魔法陣を使い、道や特定の場所に積もった落ち葉を遠くへ吹き飛ばして掃除する。
そして、後でその落ち葉を集める人たちに暖を提供するのだ。
今のエルピダは、旅人や商人の往来が増えていた。
道を綺麗に保つことは、秋の旅をより快適にすることを意味する。
「息子よ、そこまでしなくてもいいのよ。魔法陣は常にマナを消費するんだから。どうして自分の力を使わないの？」
俺が働いて村に貢献する姿を彼女が誇りに思っていることは知っていた。だが彼女は、俺の執念が深刻な魔法的疲労を招き、命を落とすのではないかと恐れているのだ。マリアは、この世界で機会を得てからずっと鍛え続けてきたため、俺のキャパシティがすでに高いということを知らない。
「心配するな。俺の上位天恵の力が水操作だということは皆知っている。そこに風まで加えたらすぐに気付かれる。村の連中は馬鹿じゃない」
「くそっ、確かにそうね、息子よ」
そして、それは事実だった。
「誰にも知られないのが一番だ、母さん」
「んー、いつからそんなに改まって『母さん』なんて呼ぶようになったのかしら？『ママ』はどこに行っちゃったの？子供ってもう少しゆっくり育つものだと思ってたけど、あなたってば成長が早すぎるわよ……」
「成長の一環だ」
「そうね」
「母さん……」
「んー……」
「それとも、呼び捨てでマリアがいいか？」
「ううん……母さんでいいわ」
俺は離れた場所から見えない突風でキッチンの窓を閉め、指を鳴らしてテーブルのロウソクに火を灯す。
その実演を見て、マリアは頭を掻いた。
「まあ、それがすごく便利なのは認めるわ。でも、ルビー叔母さんが気付いたら悲鳴を上げるわよ。それにほら、そのロウソク、一気に半分も溶けちゃってるじゃない。もっと制御が必要ね、息子よ。うっかり私の髪を燃やされたくはないからね」
俺は首の後ろに手をやり、少し髪をくしゃっとさせて謝罪の意を示す。
「悪かった、あんたの言う通りだ、マ……母さん。全くその通りだ」
「ふふっ、その制御もまだ難しいみたいね？」
「何の制御だ？」
「口の制御よ。体は改まったことを言おうとしてるのに、心は違うことを言ってるみたい」
俺は背を向けて手を振り、自室へ戻ろうとした。キッチンからは、シチューを作るから遅くならないように、と注意する彼女の声が聞こえてくる。
廊下を曲がったところで、俺は思わず小さく微笑んでいた。
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翌日、エルピダでの単調な生活は突如として破られた。
貴族の紋章で飾られた豪奢な馬車が、俺の魔法陣を踏む直前の位置で急停止する。中から、軽装をまとった威風堂々たる男が降りてきた。
「少年。もしかして、君はダイキかい？私が聞いていた特徴と完全に一致しているよ」
「ああ、俺だが」
「無理に礼儀正しく振る舞わないところ、嫌いじゃないよ」
「？」
「いや、何でもない。私はローゼンライのために才能を探して村や街を巡ってきたんだが、その中でも、君が我が学院に迎えるべき次なる偉大な生徒として最も相応しいように思えてね」
その男は長い白髪に青い瞳を持ち、立派な髭を蓄え、腰には剣を帯びていた。
「私の名はファビウス・セラフェル。アントロポス王国最高法廷の代表であり、ローゼンライ市の指導者であり、優秀な生徒を育成するための重要な役目を担っている。そして、王族でありながら名を隠さずに世界を巡る物好きな唯一の人間でもある。見ての通り、私はとてもお喋りでね。ここまで足を運んだのは、ルビーさんが『黒と赤の髪を持つ少年が、同世代で最高の潜在能力を秘めた素晴らしい生徒になる』と褒めちぎっていたからだ。それは本当かい？」
「甥っ子なのは、確かだ」
「私は山脈から来て、大都市レクソンやリドロ、さらにはラカスも通ってきたが、偉大なる可能性を秘めた人材はたった二人しか見つけられなかった。教えてくれないか、君がその三人目かな？」
喋り続ける気らしい。
「叔母が何を言ったかは知らないが、大袈裟なだけだ」
「なるほど。では、君の周りで稼働しているその魔法陣の数々はなんだい？」
「時間をかけただけだ。それだけのことだ」
「それでも動き続けている。それらが今も維持されているという事実は、君が膨大なマナの貯蔵量を持っていて、それが極めて洗練されているということを意味するんだよ。魔法に魅了された私のような人間からすれば、これは紛れもない事実だね、少年」
俺は数秒間、じっと彼を見つめた。
「こんな所で何をしているのかは知らないが、ファビウス。あんたみたいな大物がこの辺りを旅するのは危険だ」
「私がひ弱だとでも思っているのかい？」
ファビウスは、俺の目が追いつかないほどの速さで剣を抜いた。
「私はただの机上の貴族じゃないんだよ、少年。子供の頃から宮殿で訓練を受けてきたからね」
「わかった。だが、来た道を戻ってくれて構わない。どんなプログラムにも興味はないし、この村には俺が必要だ。ここを離れるわけにはいかない」
「だからこそ、行くべきなんだよ。君の躊躇いは理解できるが、考えてもみてほしい。もしエルピダが同世代で最高の魔法使いと剣士の揺りかごとなれば、平穏な住処を求める商人や農民たちに『ここは安全だ』という強いメッセージを送ることになるんだ」
「だが、それは遠くへ行くということでもある。この村には俺が必要なんだ」
ファビウスは肩を落とし、俺の拒絶を受け入れる。
「どうやら仕方のないことらしい。もし気が変わったら、私の家の扉は君のような才能ある者のために常に開かれているよ。それに、秩序と知識の重要な一部として、間違いなくここまで来た甲斐はあった。たとえ君が、君の人生にとってこれほど重要なものを拒絶したとしても、二十年後にでも行く決心をしてくれたなら、私は感謝するよ」
彼は馬車に乗り込み、ドアから顔を覗かせた。
「ああ、それから私の言ったことを忘れないでくれ。何事であれ、来なさい。金に困ったら、来なさい。村が財政的な支援を必要としているなら、その場合も来なさい。私の計画に加われば、それらの恩恵、あるいはそれ以上のものを得られるよ。ただ、無料というわけにはいかないがね」
彼はドアを閉め、馬車はそのまま進んでいく。
エルピダを通り過ぎ、南に残る村々へと向かっていった。
それは、彼の道がエルピダで終わったわけではないことを意味していた。
俺は家に帰り、マリアにすべてを話した。
彼女はあの馬車を見たと言う。
だが、風変わりな商人だろうと思っていたらしい。
まさか、ローゼンライの指導者であるファビウス・セラフェル本人が、危険を承知で世界を旅しているなどとは想像もしていなかったのだ。
「まあ、どこの森にも盗賊がいるってわけじゃないからね。そんなのは本の中だけの話よ」
「ああ、母さん。彼は強い。いつ剣を抜いたのかさえ見えなかった……見た目以上に速い」
「あなたのおじさんが、あんな馬車で出歩くのを怖がらない理由が分かったわ」
この広大な世界で、俺は再び叔父と関わることになった。
彼を叔父と呼ぶのは妙な気分だ。
彼が自分の叔父だということを俺は知っているが、ファビウスはそれを知らない。
俺の存在自体は知っているだろうが、それはダリアンとしてだ。
ダリアンはもう存在しない。
すでに死んでいる。
だが、俺と関わったすべての者たちの記憶の中には残っている。
とても幼い頃に少なくとも一度は会ったことがあるだろう、ファビウスの記憶の中にも。
世界は途方もなく広く思えるが、時として狭いものだ。
大きな決断は、小さな考えから生まれる。
小さな考えは、困難な状況から形作られる。
ファビウスが有能な子供を探しているのは、ローゼンライが、そしてアントロポス王国がそれを必要としているからだ。
魔法の革新が著しく停滞してしまっているからだ。
かつては偉大な発見だったものも、今ではありふれたものになっている。
それはまるで、カメラの性能が少し変わっただけで何度も同じスマートフォンが発売されるようなものだ。ただ、その価値の規模は計り知れないほど大きいが。
少なくともスマートフォンは安全をもたらすが、魔法はそうではない。
実験的な呪文を一歩間違えれば、命を落とすか、一生半身不随になる危険がある。
この問題の重要な部分は、治癒魔法というものが実質的に存在しないことだ。
そして、治癒のポーションも人々が思うほど一般的ではない。
だからこそ、魔法はどんどん退屈なものになっていく。
俺にとって、魔法はすでに有用であり、これ以上の進化は必要なかった。だが、人間、とりわけ偉大な指導者たちは、物事をより簡単にするために魔法を開拓し尽くす必要があったのだ。
人間は、すでに満たされた環境にあっても常に進化を求めてきた。それが生活を楽にするためなのか、単に退屈を紛らわすためなのかはわからない。だが、俺はそれを嫌いではなかった。
ただ、何かを革新したいのなら、天才の命を危険に晒すべきではないと思っているだけだ。才能があることと新しいことに挑戦することは、世間が思っているほど両立するものではないからだ。
「どうすればいいか分からないよ、母さん」
「私は、あなたが行くべきだと思うわ、息子よ。今すぐじゃない。まだ早すぎるけど、いずれは行かなきゃならない。忘れないで、今のあなたには天恵の訓練が必要なのよ。そこにはきっと、私なんかよりずっと優れた専門の先生がいるはずだわ。知っての通り、私は言葉で教えるのが得意じゃないからね」
たとえ俺が一つの属性しか使わないとしてもだ。天恵の理論を教えることができる専門家の下へ行き、何より訓練計画を立ててもらうことは、強くなってエルピダを守りたいなら最善の選択だった。
少しずつ、この村は小さくなっていた。家そのものの数が減っているわけではない。放棄された家々が抱える空虚さが増しているのだ。他の場所の方が機会に恵まれているという理由で、歴史ある家々が捨てられていく。
「わかった。考えておくよ、母さん」
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人生そのものが、俺には首尾一貫した答えを出せないジレンマだ。
常に目の前にあり、常に共にあり、
そしてなぜか、終わらせたいと願ってしまうような。
なぜ終わらせたいと思うのか？
分からない。
もし答えが欲しいなら、立ち去ることはその答えにはならない。
どこへ行こうと、何も変わらないのだから。
何も変わらないのに、なぜ足掻くのか？
結局は同じ人間のままだ。過ちを犯した人間であり、
前に進む方法を知らず、埋め合わせをするためにはすべてを捨てて立ち去るしかないと思い込んでいる人間。
だが、それは答えではない。
俺の人生は、それを探し求めないという見本を示すには完璧だと思う。
死にかけたことに、何の意味があった？
もし俺の知識と能力、そしてこの世界で機会を得てからずっと魔法を向上させたいという渇望がなければ、
俺はあの船で死に、あの老人と出会うこともなかっただろう。
同じ人間のままであり続けること。
風のように、それは常に変わらない。
強くても、弱くても、
いつも同じように包み込み、涼しさを感じさせてくれる。
おそらく、俺が求めていたのはそれだった。
清々しさを感じること。
重圧から解放されること。
すべてを一人で背負うのをやめ、この風という要素に身を委ねること。
それが簡単なことかは分からないが、俺の一部はそれを望んでいる。
なぜなら、今感じている風は、この現在の風とは違うそよ風のように、
自分でも持っているとは思っていなかった記憶を運んできたからだ。
そのそよ風は、俺の中に何かが生きていたという幸せな記憶だった。
記憶は、気分を良くも悪くもさせるが、
それは郷愁も同じだ。
かつての自分を思って悲しむ者もいれば、なれなかった自分を思って悲しむ者もいる。
「俺は、そのどちらかなのだろうか？」
過去に多くのことを約束したが、
現在になって、それらが果たされることはなかった。
「それが、俺のしたことか？」
夢や理想というものは、大抵の場合、考えていたよりも大きすぎるものだ。
年齢によって認識は変わるからだ。
子供の頃、俺は弱き者を守るべきだと学び、それだけで真っ当な人生を送れると信じていた。
それが後戻りできないところまで少しずつ自分の心を壊していることなど、知る由もなかった。
その一方で、父の言葉を蔑ろにしていたのだ。
その年齢の賢い子供が言える限りの真心を込めて、彼に約束したというのに。
そして今、この新しい世界で、俺はそれを忘れることができない。
その約束をしてから、すでに二十五年以上が経過しているというのに。
ゼレニアでの日々が本当に楽しかったのか、
それとも今の時間を使って過去を美化しているだけなのか、何度も自問した。
（知らず知らずのうちに幸せだった、と言えるかもしれないな……）
いや、その表現は正しくない。
どう表現するかなど、どうでもいいことだ。
重要なのは、俺がどう感じ、この感情をどう使って風を導きたいかだ。
ああ、その言い方の方がいい。
正しいわけでもないし、現実を示しているわけでもない。だが、それは俺の人生だ。
そして、何よりもそれが今の俺にとって一番重要なことだった。
俺が彼らの一部であるように、それが俺の一部であること。
前世の要素がそうだったように、今の新しい人生の要素も。
思考を切り上げ、現在に意識を集中させる。
「すまない、ただの独り言だ」
猿が小首を傾げたが、俺はそれ以上何も言わなかった。
さて、マナの制御を集中させ、自分の軌道に従わせる方法はいくつかある。
同時に、俺が「触媒」と呼んでいるもの、すなわち手のひらを少し開いたときに指の間にできる隙間を通してそれを増幅させる。
これにより、足元から両手へと風を誘導し、その「隙間」を前方への推進力として利用できる。
俺が狙いを定めた場所へと、風は向かっていく。
今のところは、これがひどく非実用的なのだ。
さらに、風の制御を扱うためには、
幸福、郷愁、切望を呼び起こす記憶を思い浮かべ、
それを最後に残されたもののように固く握りしめなければならない。
と同時に、今日の自分と、明日なれるかもしれない自分に誇りを持たなければならない。
誇り……本当にそう感じられる時が来るのだろうか。
当然、今は違う。だが……いつか、誇り高い人間になれるのだろうか？
誇りには多くのものが伴う。
エゴ。
自信。
自己承認。
表面的なものを超えた自己への確信。
そして、傲慢に陥るという危険も。
俺は傲慢になれるのか？
それは多くの……
いや、何を伴うかなどどうでもいい。
ただ、何か良い記憶を思い浮かべればいいだけだ。
だが、混濁した記憶の中からそれを探り当てるのは、秋真っ盛りの落葉樹林で一本の針を探すようなものだった。
俺はため息をつき、再び目の前の猿を見た。
猿は片腕に子供を抱えながら、足で食べ物を掴んでいた。
そして別の枝からは、そのつがいが真剣な眼差しで俺たちを観察している。彼女は別の子供を身籠っていた。
だからそこから降りてこないのだ。
あれ以来、彼は俺と一緒に訓練をしていないが、その理由は分かっていた。
他者を守るため、生き残るために、それまで確固たる安全を与えてくれていたものを捨て去らねばならないということがどういうことか、俺には理解できた。
そしてそれは、人が思っている以上に強いということだった。
おそらく、それも俺がしっかりと心に留めておくべきもう一つの記憶なのだろう。
「守ってやれ。決して手放すな」
猿は視線を外すことなく、低くかすれた鳴き声で答える。
言葉は分からなかったが、その響きだけで十分だった。
俺は去る合図として手を前に出し、そこからできる限り遠くへと離れる。
お前の子供の近くで訓練してほしくないなら、俺が立ち去るまでだ。
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俺は全力で走り始めた。
それが、風の制御を向上させるために見つけた方法だった。
問題は、あまりにも速すぎて、結果的に遠くまで離れすぎてしまったことだ。
それに、時間の感覚というものは人が思う以上に変化してしまうものらしい。
ほんの数分しか走っていないと思っていた。
だが、太陽が落とす影を見て気付く。
少なくとも、一時間は全速力で走り続けていたのだ。
そして足を止めたとき、俺は古いチューリップに辿り着いていることに気付いた。
住人がたった一人しかいなかった、今は完全に無人となった村に。
生命の兆しを求めて通りを歩き回る。
しかし、全く何もなかった。
海岸へ出たとき、それを見つけた。
砂浜に横たわる白骨と、海水にまみれて破壊されたギター。
あの老人だ。
今、彼は俺の足元で死体となって横たわっている。
だが、どこか辻褄が合わない。
胸骨が完全に砕け散っていたのだ。まるで、何かがそこを貫いたかのように。
ギターも同じ軌道を辿ったようで、骨の真下に押し潰されていた。
何者かが、背後から彼を襲ったのだ。
だが……
一体誰が？
くそっ。
どうしてこんな目に遭うんだ？
俺は慎重に骨を拾い集め、彼が息子を失ってから毎晩過ごしていたと言っていた場所へと運ぶ。
息子の墓がどこにあるか分からなかったため、そこに安置することにする。
家の一つから、古いスコップを見つけ出した。
「すまない、オソリオ……もし俺がいたら、もしかしたら……いや、言っても仕方ないな」
ギターと共に彼を埋葬し、大きな石を積んで墓標を作る。
「星々に辿り着けたことを祈るよ。あんたは自分で思っている以上に俺を助けてくれたのに、俺のせいで生き長らえることができなかった。いや……結局のところ、これが最初からあんたの望みだったんだろう？」
俺は少しの間、空を見上げた。
「あれほど苦しんでいても、あんたは自分で命を絶つことができなかった。他の誰かがやってくれるのを待つほど強かったんだな……それは……俺が今までやってきたことよりも、ずっと」
頭に一つの疑問を焼き付けたまま、帰るしかなかった。
彼女に会えるのか、オソリオ？
彼の妻は、とうの昔に亡くなっていた。
あんたが贈った指輪を、今でもつけていたな。
頬には乾いた涙が残り、わずかに微笑むような曲線の真下に落ちていた。
まるで、最後の幸福の欠片にすがりつきながら旅立ったかのように。
もしかすると、最後には再会できたのかもしれない。
ひょっとすると、だから彼女は旅立ったのかもしれないな。
