空明の再誕 - 父は「生きろ」と言い、母は「守れ」と言った。二つを抱えたまま、俺は自分の人生を失った。だから今度は、本当の意味で生きること-

第３章：炎

第二十六話 【赤髪の少女】

　目の前にいる女は手を振り、ふっと息を吹く。

「この連中をずっと探してたんだ……」

　こっちを見る前に、そう口にした。

「ん？ 坊や？」

　今のは内部魔力か？ いや、そうは感じなかった…。

「坊や」

　内部魔力の使い手と戦う時、特有の感覚が広がるものだが、そんな気配は一切なかった。達人のアレクシオでさえその存在感を放っていたのだから、違いはないはずだ。

「坊や！」

　その大声に思わずビクッとする。

「何？」

「ここで何をしてるのかって聞いてるんだよ」

「何をしてるか？ まあ、通りすがりだ。行かなきゃいけない場所があって……」

「なるほどね。ちょっと待ってな、まだ一匹残ってる」

　顎で、肩に矢を受けた男を指し示す。地面で苦痛にのたうち回っている男だ。

　毒が塗られているようだ。いや、矢の全体に毒が回っている。

　自分の手を見ると、付着していた毒が蒸発していくところだった。

（間違いない……）

　もっと早くこうなっていればよかったのに……。

「おや、お魚が」

（ん？）

　顔を上げる。女は片膝をつき、盗賊がのたうち回るのを観察していた。

「頼む……家族が……命令に従っただけなんだ……こんなことしたくなかった……」

「あぁ、したくなかったのかい、お魚さん？」

「そうだ……あいつが……どれだけ恐ろしい奴か、あんたも知ってるだろ……」

「そんなに恐ろしいなら、どうして仲間になったんだ？」

「金が必要だった……今はただ、家族を守りたかっただけで……」

「自分の姿を見てみなよ」

　女は立ち上がり、男を見下ろして唾を吐きかけた。

「……あんたのせいで罪のない人々が死に、たくさんの子どもたちが奴らの手に落ちた。それを誇りにでも思ってるのかい？」

「何を……？」

「そして今度はこの子をあいつのところに送ろうとした……いや、その矢で殺そうとしたね。どうしてだ？」

「こ、このガキが思いのほか強くて……」

「ああ、それで？」

　男は一瞬、俺を見た。それから女を見る。その顔に涙が浮かぶ。

　唇が震えていた。

「すまない……クリスタ……最低の父親だった……」

　肩から矢を引き抜き、そのまま自分の首へ突き立てた。

　女はただ一言、そう口にする。

「チッ……世界ってのはこういうもんだろ？」

　凍りついた。

　人の死を目の当たりにしたのは、これが初めてだ。

　いや、以前、日本にいた頃、死んで当然の人間を殺したことはある。

　だが、そいつの帰りを家で待っている者がいるかどうかなど、立ち止まって考えたことは一度もなかった。

【あいつらは酷い連中だった。正当化されるはずだ。】

（たとえ正当化されるとしても……）

【正当化される。あいつらがどれほど酷い連中だったか。】

（人殺しだ。少なくとも見つけ出せた限りでは。）

【だったら？ なぜ気にする必要がある？】

「おい坊や、悪かったね。あいつがこんな反応をするとは思ってなかった」

　女の声に、思考を遮られた。

「えっと……ほら……場所を変えようか？」

　だが、女は顔を上げ、姿を変える魔物の方を見た。

「ああ、変化の魔物か。坊や、こいつが目当てで来たのかい？」

　そして再びこっちを見た。今度は好奇心を浮かべて。

「知り合いの女の子に似てたから。危険な目に遭ってるのかと思って」

「ああ、奴らの常套手段だ。精神を騙すんだが、それは視覚的なものだけさ。実際には、模倣している相手がどんな人物かまでは分かっちゃいない。特にこれといった理由で狩られるわけじゃないが、単に危険だから近づかない方がいいってだけさ。ああ、まあ……人を誘い込むために利用されたりもするんだろうけどね」

　こちらの言葉は、彼女を完全に納得させたわけではないようだった。ただ軽く唸り声を上げると、そこにあったシャベルを使い始める。

　数分後、彼女はその男を埋葬し、残る二人の男をロープで縛り上げた。

「ああ、そういえば、どこへ行く途中だったんだい？」

「エルピダへ」

「本当かい？ アタシはそこに住んでるんだ。よかったら一緒においでよ」

「本当か？」

「ああ。何しろ、子どもを守るのがアタシの義務だからね。それに、こんな場所に子どもを一人で置いていくわけにはいかない」

　女は歩き出す。

　そして指笛を吹いた。

　すると瞬く間に、二頭の馬が現れる。

「おや、アバグにクリオ、来るのが早かったね」

「アバグとクリオ？ 早いな……」

「ああ、最高の子たちさ。アタシの馬だよ」

　彼女は馬たちの背中を撫でた。

　手慣れた様子で、二人の男を片方の馬に乗せる。

「よし、行くよ」

　女は大きな方の馬、アバグにまたがり、腕を伸ばした。

「おいで、坊や。アタシは腹ペコなんだ」

「あ、うん、悪い」

　手を握ると、そのまま引っ張り上げられた。

　彼女の前に座らされ、手綱を握る。

「ねえ坊や、あんた誰の息子だい？ エルピダで、あんたに似た顔は見たことがない。少なくともアタシの知る限りはね。エルピダの住人は全員知ってるんだけど……」

「えっと……そこが故郷じゃないんだ。家族を失って。それで、エルピダに行くのがいいんじゃないかって思ったんだ、すごくいい場所だって聞いたから」

「いい場所ではあるけどね、あんたはまだほんの子どもじゃないか。あそこでどうやって生きていくつもりだったんだい？」

「分からない……なんとかするつもりだった……少しはお金も持ってるし」

「ふぅん、なるほどね。アタシは宿屋をやってるんだ。よかったら泊まっていきな」

　本気で言っているのだろうか？

「もちろんタダだよ。あんたみたいな子どもからお金を取るわけにはいかないからね」

「せめて掃除くらいはさせてもらえるか？」

「本気で言ってるのかい、坊や？」

「ああ」

「まあ、いいよ」

　馬が嘶き、軽く跳ねた。

「なんだか興奮してるね。アバグは子どもが大好きなんだ。いつも守ろうとするのさ。信じられるかい？ 昨日なんて、子どもを騙そうとした商人を蹴っ飛ばしたんだよ。すごい子だろ」

「ああ、そうだな……すごい……」

　彼女は体勢を直してくれた。悪い姿勢で窮屈そうにしていることに気づき、少し持ち上げて馬の上にしっかり座らせてくれたのだ。

「さて、着く前にあんたの名前を聞かせておくれ。いつまでも坊やって呼ぶわけにもいかないからね」

「俺の名前はダ……ダイキ。それが名前だ」

「ダイキ？」

　一瞬、彼女は黙り込んだ。その表情は見えない。前を見据えたまま、数分間何も言わなかった。

「そうかい。それで、家族を失ったんだったね？」

「ああ、ひどい……ことになって……」

「分かった。それなら、アタシの宿屋で暮らすといい……よろしくね、ダイキ。アタシはマリアっていうんだ」

　マリア……。

　その名前……。

　どこで聞いたんだったか？

「マリア？ 助けてくれてありがとう」

　その後、奇妙なほどの疲労感に襲われた。十分な食事をとっておらず、アドレナリンも切れてしまったからだ。そのまま、彼女の腹部に頭を預けて眠りに落ちる。

　意識が完全に途切れる直前、ある言葉が耳に届いた。

「ダイキ……どうしてそんなにたくさんのものを背負ってるんだい？」

　---

　目を覚ますと、ベッドの上にいることに気づいた。

「いつの間に……？」

　上体を起こす。屋敷に戻っていることを期待したが、そこは違った。

　壁は古びていて、風で窓がガタガタと揺れている。

「どうなったんだ？」

　ゆっくりと立ち上がる。

　マリアと一緒に馬に乗っていたことは覚えている。それから……。

　いや……まさか……同じ人物か？

　マリア。

　肩まである短い赤髪。

　エルピダ。

　ありえない。ルビーの姉だ。

　慌ててベッドから降り、部屋を出た。

　廊下の突き当たりで、マリアが待っていた。

「お目覚めのようだね。何時間も寝てたよ。お腹が空いてるんじゃないかい？」

　何も言えなかった。言葉が出ない。

　目の前にルビーの姉がいて、どう反応していいか分からなかった。

　やがて、ぐっと拳を握りしめる。

「ああ、すごく腹が減ってる」

「よし。おいで、ごちそうしてあげるよ」

　こっちへ来るようにと合図される。

　廊下は湿った匂いがして、床板が軋み、屋根からの雨漏りを受けるためのバケツが置かれている。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　肉の香りに釣られて、無意識のうちに足が前へと進んでいた。

「うちの特製さ。コネドリーの肉に、エルピダにしか生えない香辛料を使ってる。それに、ペプロの葉を肉に添えることで、他にはない食感が出るんだ」

「ペプロの葉？」

「ペプロという植物の特別な葉っぱさ。ミントの仲間なんだけどね。ミントは口の中をスッキリさせるのに使うけど、こっちは独特の風味を出すために使うのさ」

　そんな葉のことは知らなかった。

「さあダイキ、冷めちまうよ」

「ああ、分かった」

　テーブルに座り、肉を切り分ける。

　フォークに肉の塊を刺したものの、なかなか口に運ぶ気になれなかった。

「ダイキ、何度も言わせないで。お食べ」

　フォークを口に運ぶ。そして……その味は言葉では言い表せないほどだった。

　あまりの美味さに、気づけば猛然と食べ始めていた。空腹に完全に支配されたように。

　---

　マリアは何かを探すために外へ出た。

　何を探しに行くかは言わず、ただ、時折ビクッとしてしまうような大きな声で「ここで待ってな、坊や」とだけ言い残した。

　その様子は、なぜかジュリエットを思い出させる。結局いつも、言う通りにさせられていたからだ。

（ここがエルピダか……）

　窓の外を見る。

　小さな村ではなく、大きな町だった。

　ルビーから、この場所についての話をいくつか聞いたことがある。

　最初は小さいと言っていたが、おそらく発展して大きくなったのだろう。

　しかし時が経つにつれ、人々はゼレニアへと移り住み、今では人口が減り続けている。

　それが、この町について知っていることのすべてだ。

　部屋に戻り、鞄を手に取る。別れ際にオソリオが言っていたことを思い出した。この町に住んでいるというエレナとかいう人物……だが、見つけられるだろうか？

　靴を履き、マントを羽織って外へ出ようとする。

「あ、ちょっとダイキ。そんな服で出かける気かい？」

　だが、出て行く前にマリアに止められた。

「服をもらってきたんだ。ベアトリスさんが息子のお下がりを持っててね。もう息子も大きくなったし、新しく子どもも産めないからって、譲ってくれたのさ」

「服……？ 別にそんなに必要じゃ……」

「つべこべ言わない。それに、雨漏りする宿とはいえ、うちにも基準ってもんがあるんだ。ここに居たいなら、アタシが用意した服を着ること。分かったね？」

「分かった……」

「よし。着替えたら、町を見て回ってくるといい」

　服を受け取り、きびすを返した。

　---

　町は賑わっていた。

　大人たちは広場に集まり、子どもたちは近くの大きな木で遊んでいる。

　見ず知らずの余所者であるにもかかわらず、彼らは白い目を向けることも、陰口を叩くこともなかった。おそらく、マリアが何か手を回してくれたのだろう。

「あなたがダイキね？」

「ああ、何かあったのか？」

「いいえ、別に。でも、私があげた服、サイズは合ってる？ どこか合わなかったら縫い直すわよ」

「いや、大丈夫だ。服をくれてありがとう」

「どういたしまして。それじゃあ、散歩を楽しんでね」

　頷き、再び歩き出す。

「待ってくれ、ベアトリス。一つ聞きたいことがある」

「あら？ ええ、もちろん」

　振り返り、小走りで近づいてくる。

「何かしら？」

「エレナって人を知らないか？ 伝言を頼まれてるんだ」

「エレナ？ うーん、そういえば、随分と会いに行ってないわね。あっちも人が訪ねてくるのを嫌がるし……ええと、そうね、どう説明したらいいかしら」

　顎に手を当て、それから指を差した。

「あの通りを進んで。家を四軒通り過ぎてから右に曲がると、他の家より古びて見える家があるわ。それがエレナの家よ」

「ありがとう」

　微笑み、自分の用事へと戻っていった。

　マントを直して、教えられた通りに進む。

　そこで、その家を見つけた。

　文字通り、別の時代から来たかのような家が、近代的な家々の中にぽつんと建っている。

　近代的というのは、建築素材の加工が新しいという意味だ。

　扉に近づき、息を呑んでから、ノックをして中へ呼びかけた。

　一分経過。返事はない。

　二分。椅子が動く音が聞こえた。

　三分……慌ただしい足音。

「誰だい、こんな時間になんの用だ？ 砂糖なら切らしてるよ。帰んな」

　扉が勢いよく開き、こちらを睨みつける。

　エレナは想像以上に年老いた女性だった。オソリオよりもずっと歳をとっているように見える。

「子ども？ なんの用だい、クソガキ」

「伝言を持ってきたんだ、エレナ」

「伝言？ ばかなこと言ってんじゃないよ、もし……」

　鞄から預かっていたものを取り出し、手渡す。

「この袋……誰から渡されたんだい？」

「中身を知るまでは、それは重要じゃない」

　老女は袋の中から一つの指輪を取り出した。

「これは……どこで手に入れたんだい、あんた？ 誰から盗んだ？」

　冷静さを保った。

「盗んでない。その人があんたに渡してくれって頼んだだけだ。ここに来る途中だったし、ついでにその願いを聞き入れたんだよ。助けてもらったからな」

　葛藤しているようだった。手の中の指輪をきつく握りしめる。

　その一方で、横目で睨みつけてくる。右目は絶えず痙攣していた。

「オソリオがこれを渡したのかい？ 自分じゃ来れなかったって？ そのために子どもを使いによこしたのかい？ どこまでも臆病な男だよ、あいつは」

「でも、ずっとあんたを愛してた。だからこそ、決して戻らなかったんだ」

「何だって？」

「俺は何も言ってない。彼が話したことだ。すごく怖がってた。それほど愛していたからこそ、なぜあんたがエルピダへ行ったのか理解したんだ。だからこそ、もう誰も傷つけないように残ることを選んだ。それに、彼の力じゃ、発展し始めているこの町に受け入れられるはずがない」

「子どものくせによく回る口だね。でも、伝言はありがたく受け取るよ。さあ帰んな、考え事をしたいんだ」

　何かを言う前に、扉は勢いよく閉められた。

　これでよかったのだろうか？

　残されたのは、不確かな思いだけだった。

　あんな反応をするとは予想していなかった。

　もっと別のことが起こると思っていた。だが、人生とはそういうものなのだろう。

　今頃どこかで、母は辛い思いをしているはずだ。そしてヴァレリアは悲しみに打ちひしがれているかもしれない……俺は、そうではないと信じようとしているのに。

　エレナに会って、時間というものがどれほど人を傷つけるのかを思い知らされた。

　オソリオのようにはなるまい。いつか、事態が落ち着いてすべてが良くなった時には、必ず帰ろう。

　俺の探し求めるものは、本当に実現できるのだろうか？

　それを確かめたい。