空明の再誕 - 生きる理由を取り戻すために

第１章 - 空

第九話 【声の残響】

　あの声は、二度と聞こえなかった。

　だが、感覚としてはまだ残っている。

　奇妙だ。

　通常なら、前世の元素との繋がりが戻ってきたのだと考えただろう。

　だが今、俺にとっての日常は別の形を取っていた。あの古の声だ。

　俺は狂ったのか。

　あるいは、この新しい肉体が、異世界からの魂という異物に反応しているだけなのかもしれない。

　それとも、単純に気が触れたか。

　そのどちらかだ。

　元素と交信していた頃、それは外部からの干渉だった。

　確かに脳内には空虚な感覚があったが、振動そのものは肌で感じる物理的なものだった。

　だが、この声は違う。

　骨に響いた。

　内側に、確かに在る。

　いや、馬鹿げている。

　そんなはずがない。

　俺にそんなことが起きるはずがない。

　なぜだ。

　分からない。

　とりあえず今は、呼吸を続けよう。

　◇　◇　◇

　ルビー先生は世界についてという本を読み続けていた。前回とは違う本だ。

　C・Cという謎の著者のものではなく、ラザム家のアルスという人物が書いたものらしい。

　どうやら、C・Cの記述には多くの誤りがあったようだ。

　原初の海は、かつて唯一存在したものだった。

　だからこ名前だが、この本では今なお在り続けるものとして言及されていた。

「極北の寒気は過酷を極めます。ゆえに人類は、大都市『久里欧瓦(クリオヴァル)』の要所に魔法陣を設置することに携わりました。それらの魔法陣は、その地で生命を維持するために不可欠なものでした。グリンベアの毛皮の主要な輸出都市として、そこには常に雇用の機会があります。だからこそ、一年中寒冷な都市であるにもかかわらず、人々は嘆きの山を越えることを厭わないのです」

　ルビー先生が読み終えた。

「あは、あはは……前のページのところで少し読み間違えちゃったわ。悪い報告書を書かないでね」

「気にしないでください。今日は暑いですから、そのせいですよ」

　彼女は手で額の汗を拭った。

「ええ、そうね。もうすぐ授業も終わる時期だから、空調の魔法陣を稼働させていないのよ。どうしてかしら。無駄な出費になるから」

　授業期間は通常九ヶ月だ。

　夏まであと二ヶ月あるが、春も十分に暑いことがある。

　もっとも、ゼレニアは二つの気候のちょうど良い境目に位置しているのだが。

　俺は立ち上がり、チョークを手に取った。

「え。何をするの、ダリアン」

「冷風の魔法陣を描くんです」

「でも……」

　遅い。

　もう描き終えた。

　最後の点を繋ぎ、腕を伸ばす。

　空気が循環し始め、ルビー先生の表情が和らいだ。

「あなたって……本当に役に立つわね。その若さでもう魔法陣を素早く描けるなんて、評価を上げなくちゃ」

　その若さで……か。

　そういえば、この世界で六歳になるまであと二ヶ月しかない。

　全てがあまりに早く過ぎ去って、実感が湧かない。

「可能な限り勉強しましたから。そのおかげですかね」

「うーん……そうかもね、もしかしたら。あるいは。ふふ、冗談よ。努力の賜物ね」

　ルビー先生は明るい人だ。

　裏表がない。

　悪い報告書を書かないでなんて言う時も、文字通りの意味ではない。

　不思議な人だ。理解できない。

　両親を亡くしているのに、どうしてあんなに幸せそうでいられるんだ。

　その方程式を知りたい。いや……方程式なんてものじゃないな。

　ルビー先生が本を片付けに行ったので、俺は頭を振って思考を追い払った。

　彼女はエルピダという村の出身だ。

　そこに住んでいない人々は、その村をオーキボと呼ぶ。意味は希望の樫だ。

　村の近くには巨大な森があり、その名の通りの木々で溢れているらしい。

「すっごく大きな木なのよ！」と、彼女は興奮気味に話していた。

　そして今、彼女は俺が描いた魔法陣のすぐ横に座り込んだ。

　効果はあったようだ。俺の魔法で彼女は落ち着きを取り戻している。

「ダリアン」

　彼女は真っ直ぐに俺を見た。

「ありがとう。あなたは私が受け持った中で最高の生徒よ。本当に……驚かされたわ。来年もまた会えるといいわね」

「この屋敷に部屋があるのに、どうして今生の別れみたいに言うんですか」

「あ、ごめんね。私ってつい大げさになっちゃうの……でも、感謝の気持ちは本当よ。ありがとう」

「どういたしまして。助けてくれたのは先生の方です……そういうことです」

　彼女は首を横に振った。

「どうしていつも自分の歩みを否定するの。自分の足跡を見てごらんなさい、少年」

「足跡。そんなもの、すぐに消えますよ」

「いいえ。道は消えないわ」

「道。人が行き交うことで、時間の経過とともに自然にできるもののことですか」

「ええ、それよ。それって消えるかしら。私たちの行動も同じこと。あなたはもうすぐ六歳になる。素晴らしい剣士であり、魔術師であり、飲み込みが早く、高潔だわ。それが水で洗い流されると思うの。海の中のどんなに困難な足跡だって、見つけることはできるのよ」

　……返す言葉が見つからなかった。

　言葉になる前に、喉の奥で死んでしまった。

　俺はまたニヒリズムに戻りつつあるのか……。

　いや、いつだってそうだった。

「聞いて、ダリアン。道というのは、ただ絶えず通るだけでできるものじゃないわ。みんながそこを通ると決めたからできるの。良い道は活用されるべきだし、良い目的地には平穏に辿り着くべきよ。……聞くけれど、魔法と剣を学んで幸せだったの」

　目的地……運命……。

　その言葉。

　俺がずっと拒絶してきたその忌々しい言葉が、

　今、文学的な意味を帯びて迫ってくる。

　ヴァレリウスの長男として生まれた。

　予知能力を持つ祖母は、俺が役に立つだろうと言った。

　そして今、その言葉がまた俺に返ってくる。

「幸せ。それは……満たされていること、嬉しいこと、満足すること、楽しいこと……定義するなら、俺は満足しています。なら、幸せだったんでしょう。ですが、幸せとは正確には何なのか、定義できません」

　何だ。

　母のチョコレートか。

　ヴァレリアと過ごす午後か。

　アレクシオとの訓練や、メラニーからの弓のアドバイスか。

　疲れているにもかかわらず、父が必ず俺の部屋のドアを閉めに来てくれることか。

　それが幸せなのか。

「そう。いつかそれが何なのか、分かるといいわね」

　彼女は笑顔で締めくくった。

　驚いたことに、俺もまた、そうなることを望んでいた。

　◇　◇　◇

　授業が終わった。

「ルビーさん。行ってしまうの」

　ジュリエットが言った。緊張しているのが分かる。

　彼女に愛着が湧いていたのだろうか。

「はい、でも長くはありません。海へ行こうかと思いまして。それに、ギルドへ行って妹への仕送りを送りたいので」

　母は微笑むと近づき、彼女を抱きしめた。

　ルビー先生は目を丸くし、瞳を輝かせながら、抱きしめ返した。

「ごめんなさいね、ルビーさん。私ってこういう……感情のままに動いちゃうタイプで、後先考えないのよ」

「い、いえ、お気になさらず。嬉しかったです。ご存じですか……このお屋敷は、私にとって我が家のように感じられました。たった九ヶ月しか経っていないのに」

「これからもそうよ」

　ジュリエットが付け加えた。

「ああ、そうだわルビーさん。セラフェル家のプライベートビーチに行けばいいじゃない。静かだし、食事もあるし、何より安全よ。それに、キャラバンで送るのも難しくないわ」

「で、でも、セラフェル家のビーチだなんて……最もプライベートな場所じゃ……」

「だからこそよ、ルビーさん。今は誰も使っていなくて退屈しているから、少し活気が必要なの。それに、夏が始まったら私たちも行くわ。つまり、ダリアンが六歳になったらね」

　そうして、ルビー先生は去っていった。

　なぜ彼女に行ってほしくなかったのだろう。

　奇妙だが、俺の一部は彼女を姉のように見ていたのかもしれない。

　もう一方の俺、ヒカリは、情を移すべきではないと警告していたが。

　なぜだ。

　◇　◇　◇

「ダリくん、海はすごく綺麗なんだって。私たちも行くの」

　ヴァレリアが俺の横で寝転がっていた。

　俺たちは木陰にいた。

　俺は両手を頭の後ろで組み、彼女を見た。

「六歳になったら二週間海に行くって、母様が言ってた。来たければ、来てもいいよ」

　ヴァレリアの瞳がパッと輝いた。

「ほんとに！」

「家族だろ。つまり、来る権利があるってことだ。それに……どうせ母様が君を招待するだろうし、俺の従兄弟たちも来るはずだから、問題ないよ」

「うーん……私に来てほしいって、素直に言えばいいのに」

「君が来れば退屈しない。それが俺の答えだ」

　彼女は俺を強く抱きしめると、兄弟たちに知らせるために走っていった。

「やっぱり理解できないな、ヴァレリア。俺の何がいいんだか」

　彼女はあと数ヶ月で十歳になる。

　嬉しいのだろうか。