元ホストの俺、乙女ゲームの王太子に転生。婚約者（悪役令嬢）だけは絶対に守ります

第二章 婚約者の本当の姿

第9話 聖女という存在

毎週土曜日の21時更新です。

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「やはり、おかしい……」

エレノアと並んで歩きながら、俺は小さく呟いた。

女生徒たちから聞いた話が、頭の中で何度も反芻される。

エレノアは女生徒たちから慕われている。

にもかかわらず、男子生徒からは悪役令嬢扱い。

そして、リリアはどこか胡散臭いのに、誰もそれを口にしない。

「何が、ですか？」

隣を歩くエレノアが、静かに問いかけてきた。

「いや……」

俺は少し考え、首を振る。

「すまない。まだうまく言葉にできない」

エレノアはそれ以上は聞かなかった。

ただ、「そうですか」とだけ小さく頷く。

やはり、エレノアは分別のある人だ。

余計な詮索はしない。

なぜ、エレノアが悪役令嬢などと呼ばれているのか。

「レオニス、少しよろしいですか？」

後ろからアルベルトの声がした。

振り返ると、カイルも一緒にいる。

「ちょうどいい。聞きたいことがある」

俺は足を止めた。

「リリア嬢のことだ」

そう言った瞬間、カイルの視線がわずかに鋭くなる。

アルベルトは困ったように肩をすくめた。

「……やはり、そこに行き着きますか」

「どういう意味だ？」

「レオニスが違和感を抱かれるのも、無理はありません」

アルベルトは一度言葉を区切り、続けた。

「ですが、それには理由があります」

「理由？」

「ええ。リリア嬢が聖女だからです。聖女という存在、そのものに理由があります」

その言葉に、俺は眉をひそめた。

「聖女が、どうした」

カイルが静かに口を開く。

「聖女とは、光の魔法を持つ特別な存在です。古来より聖女は、その浄化の力で国を守り導くとされています」

「それは知っている」

「ですが、その本質まではご存知ないでしょう」

カイルの声は淡々としている。

だが、どこか硬さがあった。

「光の魔法は、浄化の力。その力は、持ち主の心の在り方に大きく左右されます」

「……心？」

アルベルトが補足する。

「簡単に言えば、心が清らかであるほど、力は強くなるということです」

なるほど。

だから聖女なのか。

「逆に言えば」

カイルが続ける。

「心が乱れていれば、力は弱く、不安定になる」

その言葉に、俺は思わず目を細めた。

アルベルトが、少し言いにくそうに口を開く。

「本来、聖女の誕生のお告げがあれば、国を挙げて探し出し、保護し、そのお心を守るために大切に扱われます」

一拍置いて、続ける。

「ですが、リリア嬢は発見が遅れてしまいました」

「どういうことだ？」

「お告げから何年も経って、ようやく見つかったのです。しかも貧民街で」

その一言で、すべてが繋がった気がした。

「清らかな心を保つには、あまりに劣悪な環境でした」

アルベルトは静かに続ける。

「王宮で礼儀作法を叩き込まれ、今の姿になりましたが……本質まで変えることは、容易ではありません」

カイルが補足する。

「そのため、リリア嬢の光魔法は、歴代の聖女と比べて弱いとされています」

「……そうか」

昨日の違和感。

あの笑み。

すべてが一本の線になる。

「では、なぜ誰もそれを指摘しない？」

俺は問いかけた。

「むしろ、あれほどまでに……同調する」

アルベルトとカイルは一瞬だけ視線を交わす。

そして、アルベルトが静かに答えた。

「……心を乱せば、さらに力が弱まるからです」

「何？」

「聖女の力を高めるには、心を清らかに保つ必要がある」

アルベルトはまっすぐ俺を見る。

「だからこそ、周囲はリリア嬢を否定しません」

「刺激を与えないように、守るのです」

カイルが続ける。

「同調しているように見えるのは、そのためです」

なるほどな。

俺はゆっくりと息を吐いた。

「だから、誰も逆らえないのか」

「はい」

アルベルトは頷く。

「それは陛下も同じです」

「父上も？」

「ええ。聖女は国にとって極めて重要な存在ですから」

カイルが続ける。

「そのため、殿下も陛下の意を汲んでおられました。

そして、リリア嬢に唯一指摘するエレノア様を、皆が咎めるのです」

――やはり、そうか。

「レオニスがリリア嬢に好意的だった理由も、そこにあります」

アルベルトの言葉に、俺は目を閉じた。

すべて、理解はできた。

だが。

「それでも」

俺はゆっくりと目を開ける。

「納得はできないな。私の婚約者であるエレノアだけが悪く言われるのは。

そして、それを静観していたであろう、私自身も不甲斐ない」

「殿下、それは仕方のないことですわ」

エレノアが穏やかに言う。

「ですが、誰かがリリア様を止める役目も必要です。それに、リリア様にも教えて差し上げなければ」

優しく微笑みながら、続ける。

「聖女様ですもの。悪い方ではありませんわ。きっと、よく分からないだけですもの」

「エレノア。君はなんて……」

思わず言葉を失う。

そのとき、わざとらしい咳払いが響いた。

「あの、お二人さん。私たちの存在、忘れていませんか？」

アルベルトが呆れたように言う。

エレノアはみるみる頬を赤らめた。

「アルベルト、もう少し静観してくれてもいいんじゃないか。少しはカイルを見習ったらどうだ？」

カイルは無表情のまま、静かに立っている。

そのときだった。

「レオニス殿下」

低く通る声が、場の空気を変えた。

振り向くと、王宮の使者が立っている。

「陛下がお呼びです。至急、王宮へお戻りください」

その一言に、周囲が静まり返った。

このタイミングで、か。

俺は小さく息を吐く。

「……わかった」

嫌な予感がする。

だが、行かないわけにはいかない。

「殿下……」

エレノアが心配そうに俺を見る。

「大丈夫だ。心配はいらない」

そう言って、軽く微笑む。

そして、俺は静かに歩き出した。