第21話 デート
俺はリョウコと会うための準備を始めた。待ち合わせ場所は渋谷区の駅、電車で合流する予定だった。
ベージュのパンツに白い長袖シャツを着て、色が控えめな靴を履く。その服装は特に目立つものではなかったが、悪くない感じだった。支度を終えた俺は階下へ向かった。
リビングへ降りると、美翔が少し驚いた様子で俺を見つめながら言った。
「ねえ、お兄ちゃん、リョウコお姉さんをどこに連れて行くの？」
別に隠す必要はなかったし、むしろ二人に安心してほしかったので、正直に答えることにした。
「新宿に行く予定だよ。それと、しばらく会ってない人にも会うつもりだ。」
美翔はその言葉を聞いて心配そうな表情を見せ、茜も同様にその話を耳にしてすぐにミナミに近づいた。
「お兄さん、どこかへ行くの？」
二人の視線は俺に向けられ、明らかに返事を期待しているようだった。隠す必要もないので、正直に答えることにした。
「新宿に行くつもりだ。それから、しばらく会っていない人にも会いに行く予定だよ。」
美翔はその言葉を聞いて少し驚いた表情を浮かべた。台所にいた茜も俺の方に近づき、反応を見せた。
「お兄さん、それってもしかして…」
「ああ。たぶん、夜には戻るよ。家のことは頼むな。」
俺は二人にそう言い残し、家を出る準備を続けた。美翔と茜の表情はどこか心配そうだった。どうやら、俺が会いに行こうとしている相手には、二人にとって特別な何かがあるようだ。
時間通りに家を出て、頭を整理しながら駅に向かった。
駅前のハチ公像近くのベンチに座りながら、今日の予定について考え始めた。リョウコとの偽りの関係で得た月々の報酬についても、少し考えを巡らせる。ほとんどは将来の大学進学のための資金として貯めているが、思った以上に余裕がある。こんなに貯金が増えるなんて思ってもみなかった。
少し休憩しようと立ち上がり、自販機で飲み物を買った。そして缶を開けた時、頭上を見上げてみた。時間が経つのは本当に早い。ほんの少し前は1月だったのに、今はもう10月も半ばを過ぎている。
そんなことを考えていると、ふと声が聞こえた。
「ミナミくん、おはよう。」
その声は近くから聞こえてきた。視線を向けると、そこにはリョウコが立っていた。
「リョウコ、おはよう。」
彼女は白いドレスと白いハイヒールで着飾っており、その姿はとても華やかだった。髪は銀色に輝き、彼女の清楚な雰囲気をさらに引き立てていた。
「おお、リョウコ。おはよう。」
「ミナミくん、こんなこと聞くのは変かもしれないけど…」
「けど？」
「私、どうかな～？」
『さあ、ミナミくん、この私の努力をどう評価するのかしら』と心の中で狡猾に考えながらも、外見上は控えめで恥ずかしそうに振る舞っている。
「え？その…服は似合ってると思うよ。」
『せめて興味があるフリくらいしてよ！"似合ってる"だけじゃ全然伝わらないの！これがどれだけ恥ずかしいか分かってるの？！』と、心の中で自己中心的に叫んだ。
「そ、そう？ありがとう…答えてくれて～」リョウコは少し恥ずかしそうに言った。「ところで、その白い袋の中身は何？」
「大したものじゃないよ。それより、どうした？今日はいつもと様子が違うぞ。」
「別に何もないわよ！ほら、行くよ！早くしないと置いてっちゃうから！」
リョウコは駅の方へ向かい、俺はその少し後ろを歩いてついて行った。
駅の中に入り、電車を待ちながら人混みの中に立っていると、彼女が何か聞きたそうな顔をしているのに気づいた。確かに、どこへ行くかはまだ彼女に伝えていなかった。
「言うのを忘れてたけど、今日は新宿に行くよ。」
彼女は微笑みながら俺の方を見て、優しく返事をした。
「うん、行きたい場所に連れて行ってくれるって言ったでしょ。」
数分後、電車が到着し、中の乗客が降りた後、私たちは乗車を始めた。
この時間帯の電車はいつも混んでいるので、立ったまま移動することになった。普段通り、私たちはドアの前に立っていて、お互い向かい合う形になった。近すぎて彼女の体温さえ感じられるほどだった。
リョウコはじっと私の顔を見つめていた。数秒間、彼女の目的が何なのか分からずにいた。
『お願いよ、ミナミ君。何か反応してよ。今がチャンスよ、これで彼の反応を確かめてみよう。』
「ミナミ君、もう少し私に近づいてくれない？」
リョウコは少し恥ずかしそうで、頬を赤らめながら愛らしい視線を向けてきた。その表情を見て、どう反応すればいいのか分からなかった。
「ん？なんでそんなことをする必要があるんだ？」
「あなたのそばにいてはいけないの？」
彼女の言葉を聞いても、私はどうしても素直に反応できず、少し傲慢な態度になってしまった。せっかくのチャンスを逃してしまったのだろうか…いや、そうでもない気がした。
電車の中は非常に混み合っていて、私たちは本当に至近距離に立っていた。少し顔を上げれば、彼女とキスができるくらいの距離だった。
リョウコの心中では、いろいろな感情が渦巻いていた。
『なんでこんなに彼の反応が見たくなるんだろう。自分でもおかしいって分かってるけど…彼が照れるところや笑顔を見たいなんて、どうしてそんなことを考えてるんだろう。』
リョウコは自問自答を繰り返しながら、それでも期待を抱き続けていた。
胸に手を当てながら、自分の心の奥底で問いかけていた言葉。
そんな疑問や思いが一瞬のうちに湧き上がり、その時、彼の声が私に届いた。
「こ、これで…いいか？」
「ええ、ありがとう。」
彼の顔をしっかりと見ることはできなかったが、もしかしたら表情が変わっているかもしれない。あるいは変わっていないかもしれない。それでも、短い言葉をたどたどしく発する彼の様子が、少し照れている可能性を感じさせた。それだけで、私は自然と微笑んでしまった。
『次は、絶対に彼の笑顔を見る。』
今日は、これまでと違う日になる。それは間違いない。でも、彼がどこに連れて行こうとしているのか気になる。電車を降りたら聞いてみよう。この雰囲気を壊したくないから。
「どうした？もっと後ろに下がってもいいけど。」
彼の言葉が、残念ながらその場の雰囲気を壊してしまった。
「いや、別にそんなことはない。ただ、少し考え事をしていただけよ。」
「そうか。それなら、このままで大丈夫なのか？」
「何のこと？」
ミナミの両手がリョウコの髪の横をすり抜けるような形で壁に手をつき、まるでカベドンのような姿勢になっていた。リョウコは彼の正面に立っていて、見た目には少し困惑したような、あるいは圧迫感を感じたような表情を浮かべていた。
しかし、その実態は、彼女が望んでいたこととは少し違っていた。
もうすぐ新宿駅に到着する頃だった。つまり、リョウコにとって待ち望んだこの瞬間、少なくともその第一幕が終わろうとしていた。
『これからが本番だ。』
そう思いながらも、ミナミに突然名前を呼ばれたことを思い出して、少し照れくささが残っている。
彼に感情があるのかを試してみる――それが目標だった。そこまでするつもりはないけれど、たとえわずかな感情でも、何かしら感じ取ることができれば、それで十分だと思った。
