第20話 お願いがある
[午前8時10分: 佐々木家の家]
[Bip, Bip, Bip]
それは、私の眠りを妨げるアラームの音だった。今日、何回鳴っただろうか？そろそろ起きるべきだろう。
「ねえ、兄さん、いつまでそこに寝てるの？」
ドアの向こう側から声が聞こえた。
その声はまるで文句のようで、少し不器用な感じがした。
声の主は茜だったので、この手のことなら、彼女が起こしに来た理由を簡単に予想できた。こういう日は、彼女が私を起こして食事を取るように言われているに違いない。
数秒後、ドアが開かれた。そこには茜だけでなく、桜さんも立っていた。こんな早い時間に彼女を見るのは初めてだった。
「桜さん？どうしてこんなに早くここにいるの？」
彼女の口からはしばらく言葉が出てこなかった。ただ、少し緊張している様子で、まるで自分の居場所ではない場所に立っているように見えた。
「美翔さんに……起こすのを手伝ってと言われて……私、嫌だったけど……」
「そう、私が彼女を引っ張ってきたのよ。」
誇らしげに言う美翔。
「お美翔、人を無理やり巻き込むのはよくないよ。」
その言葉を言い終えた後、私は少し間を置いてから言った。
「ごめんね、こんなことに巻き込んでしまって。」
お桜さんの表情は何か理解していないように見えたので、私はもう少しわかりやすく説明を始めた。
「起こしてくれてありがとう。今日は大事な用事があるんだ。」
そう言って、ベッドから完全に立ち上がり、ドアへ向かった。美翔の表情は驚いているようで、口が少し開いていた。それは、彼女の中に何か疑問があることを表しているようだった。
突然、彼女は微笑んだ。
「もしかして、どこかに出かけるの？」
その目つきには何か含みがあるようだったので、言葉を慎重に選ぶべきだと思いながら、私はドアの方へ向かって答えた。
「そうだよ。どうかしたの？」
突然、彼女の目はからかうような笑みを浮かべた。その反応にどう返せばいいかわからなかったが、特に気にも留めなかった。
「リョウコ姉さんと出かけるんでしょ？どこに行くの？」
彼女の目は次第にからかうようなものではなく、楽しそうな、親しみを感じさせるものへと変わっていった。その表情は、彼女がリョウコにとても好意的であることを示しているようだった。
「リョウコ？」
美咲が興味深そうに呟いた。
「そうだよ。でも、どこに行くかは関係ないだろう。」
ミナミが階段を下り始めたとき、美翔が彼に向かって叫んだ。
「朝ごはんできてるよー！」
彼女はあまり大声ではなかったが、それでもその声はミナミの耳に届いていた。
美翔は、美咲がそのことについて疑問を抱いていることに気づいた。そして、たとえ彼女が直接尋ねてきたわけではなかったとしても、その明らかな疑問に対して答えることにした。
私は最初、自分にそれができるかどうか迷ったが、すぐに決心し、勢いよく言った。
「あ、まだ言ってなかったけど、最近気づいたの。お兄ちゃんには彼女がいるんだよ。」
美咲の目は驚きで大きく開かれ、何か言おうとしているようだったが、どう言葉を続ければいいのか分からない様子だった。結局、口から出てきたのは、舌の先にあった言葉だけだった。
「え、本当に？いつから彼女ができたの？」
美翔は兄のことを誇らしげに話し、美咲は驚いた表情をしていた。それも当然だった。彼の性格を考えれば、二人は幼い頃から「彼には絶対彼女なんてできないだろう」と決めつけていた。ましてや、リョウコのような可愛い女の子なんてなおさらだ。しかし、目の前で起きている現実は、彼女たちの過去の言葉を覆すものだった。
その後、二人はその話を終え、上の階にはもう用がないと判断して階下へ向かった。
すでにミナミはダイニングテーブルに座り、寿司を食べていた。美咲はそれを横目に見て、玄関へ向かった。
「もう行かなきゃ、またね、美翔ちゃん。」
美咲は廊下を進みながらそう言った。
「そっか、ねえ、また来てくれる？お願い。」
美翔は「お願い」と言わんばかりの目で美咲に頼んだ。
「いいよ、また後で来るね。じゃあ、またね。」
美咲は軽く微笑みながら答えた。その笑顔に美翔はとても嬉しそうだった。
「うん、ありがとう。待ってるね。」
「じゃあ、後でね。」
「はい！」
美咲が家を出ると、美翔はリビングに戻り、食卓へと向かった。
そこにいたミナミは、美翔の目をまっすぐ見つめて言った。
「なんで桜さんにリョウコとの関係を話したの？別に言う必要はなかっただろう。」
その時、皿を運んでいた茜がキッチンから出てきて、会話に加わった。
「お姉ちゃん、どうしてそんなことしたの？」
美翔はため息をつきながら、寿司の乗った二皿をテーブルに置いた。
茜とミナミを見つめる彼女の表情には、どこか物悲しさが漂っていた。
その表情に気づいた茜は、何か言いたいことがあるのではないかと疑いを抱いた。
「実はね、まだこのことは誰にも話したくなかったんだけど…。」
美翔は静かに口を開き、話し始めた。
「桜さんには、昔、私たちがミナミにひどいことを言ってしまったことが、ずっと申し訳なく思っているって話したの。でもそれは、まだあなたに彼女がいるって知らない時の話よ。リョウコに会った時、思わずこう思っちゃったの。『どうしてお兄ちゃんが、あんな可愛い子を彼女にできたの？』『どうして彼女が、お兄ちゃんを好きになったの？』って。そんな疑問が頭から離れなかったの。」
美翔は少し微笑みながら続けた。
「でも、リョウコさんみたいな素敵な人が、私たちにも優しくしてくれて…それが本当に嬉しかったのよ。それで、桜さんにもその気持ちを伝えたかったの。お兄ちゃんに彼女ができて嬉しいって。多分、美咲さんもわかってくれたと思う。」
少し間を置いて、美翔はさらに言った。
「桜さんに話した後、美咲さんの顔に喜びが浮かんでたの。なんでかって、私の心配が消えたのを感じたからよ。ねえ、お兄ちゃん、今度お願いがあるの。リョウコさんを家に連れてきてよ。もっと彼女のことを知りたいし、どうやってこうなったのか聞きたいの。だって、あなたが話してくれるわけないでしょ？」
彼女は少し笑いながら、でも真剣な目で頼んだ。
「お願い、お兄ちゃん。」
「私からもお願い！」と、茜も続けて頼んだ。
リョウコがここまで二人の興味を引いたのは確かだ。彼女たちがもっと知りたがるのも無理はない。
そう思いながらも、俺は階段へ向かい始めた。だが、背中に視線を感じ、二人が俺の返事を待ちわびているのに気づいたので、一度足を止めた。
「彼女に話してみるよ、それで決める。」
その瞬間、二人の表情が輝き、一気に感謝の言葉が口から飛び出した。
「ありがとう、お兄ちゃん！」
二人ともそれぞれのテンポでそう言った。
「でも、これだけは言っておくよ。無理に誘うつもりはない。もし彼女が嫌だと言ったら、それが最終的な答えだ。」
「わかった！」
美翔は目立つほどの笑顔で答えた。
