第19話 直人の疑念
数日が経ち、運動会が終わったことを思い返すと、時間の流れが私たちの感覚ではどれほど速いものか、本当に驚かされます。気が付けば数日、さらには数か月も経っているなんてことがありますよね。
こういうことにはいつも驚かされます。もう秋になっていて、この年も間もなく終わりを迎え、冬がやって来るんです。さて、明日着る服を探す時間ですね。ミナミ君と会う場所を決めるために話しました。ええ、少し急なことですが、彼が望んでいることですし、それに、約束しましたから。
それはさておき、その他のことは普段通りに続いています。でも、時々自分が妙な感じがすることがあります。けれど、それは気にしない方がいいでしょう。
突然、ドアをノックする音が聞こえました。両親は家にいないので、ワンエーさん（お姉ちゃん）だと思いました。
「うん？入っていいよ。」
ドアがゆっくりと開き、私に似た顔がちらりと見えました。そう、小さな男の子です。この子は私の10歳の弟で、友達の間で自分の立場を自慢するタイプの子でした。その点では私たちは正反対でしたが、私のことをちゃんと尊重してくれるなら、それで良かったのです。もっとも、いつもそうとは限りませんが。
「ねえさん、手伝ってくれる？」と弟は遠慮がちに言った。
私は一瞬混乱しましたが、どうやらお願い事のようでした。そういうのは断れません。
まだパジャマ姿でしたが、朝のことなので、特に気にはなりませんでした。
時間があまりなかったので、手伝うことにしました。少なくとも、あまり時間がかからないことであれば。
「いいけど、何のこと？」
彼の視線は、まるで恥ずかしがっているかのようにそらされました。
「宿題を手伝ってくれないかな〜？」
少し疑わしく感じましたが、断るわけにもいかず、どうして私に頼むのか理由を聞いてみることにしました。
「家庭教師はどうしたの？」
彼のそらされた視線が、その家庭教師を辞めさせたのは自分のせいだと言わんばかりの表情を浮かべていました。そういえば、最後にその家庭教師を見たのは運動会の2日後でした。つまり、今となっては私以外に頼れる人はいないということ。
「じゃあ、春姫姉に頼めば？なんで彼女にお願いしないの？」
彼は気まずそうに視線を下げ、明らかに断られたことを示していました。もう十分でした。結局、私しかいないのです。悪者になるのは嫌なので、ため息をついて答えました。
「わかったわ。手伝うけど、午前10時15分までよ。それでいい？」
彼は下を向いていた顔を上げ、嬉しそうに目を輝かせました。
「うん！ありがとう、姉さん！やっぱり姉さんが一番だ！」
その言葉には、思わず微笑んでしまいました。そして、彼の方に向かって歩きながら言いました。
「さあ、行こう。必要なものを持ってきて」
彼が近づいてくると、背中にリュックを背負っているのに気が付きました。つまり、彼は最初から私が断らないと確信していたのでしょう。
「もう準備してきたのね、直人」
彼はただ微笑んで、私の隣を歩き始めた。
リビングに向かい、ソファに座りながら彼と一緒に過ごした時間、その間に宿題のやり方を教えてあげた。彼にとっては難しいことだったので、仕方がないと思った。それに加えて、以前の家庭教師が彼のせいで辞めたのは、成果が出なかったからだと思う。それに、彼にとってそういう人たちは格下に見えるのかもしれない。
彼の学び方は少し遅かったので、いわば「スパルタ教育」をすることにした。私の教え方は厳しく見えるかもしれないけどね。
そのうち、彼が宿題を間違えて解いたので、手に持っていた丸めた新聞紙で頭を叩いた。
「痛っ！ お姉ちゃん、そんなに厳しくしなくてもいいでしょ？ だから彼氏できないんだよ！」
彼は頭を押さえながら言った。
直人の言葉はリョウコに何かしらの影響を与えたようだ。
彼女は怒ったりはしなかったが、表情が少し考え込むような、まるで「もしかして本当なの？」と言っているかのような顔に変わった。
そのせいで直人 は疑問を抱き始めた。しかし、その瞬間リョウコは我に返り、再び新聞紙で彼の頭を叩いた。
「一応言っとくけど、ちゃんと彼氏はい……やっぱりいい、宿題続けて」
「嘘つかないでよ、お姉ちゃん。そんなに意地悪な女に誰が興味持つんだよ」
リョウコ は再び新聞紙で彼を叩いた。
「痛っ！」
直人は困った顔をし、目に涙を浮かべて言った。しかし、私の返答が本当だと気づいていないようだった。それは良かった。もし彼がそれを真実だと思って誰かに話したら、きっと誰かに言っていたかもしれない。それまで、私はそう思っていた。
数分後、彼が宿題をしている間、何かを聞きたがっているような、でも言えないような態度を取っていた。それでも、少ししてから私は彼に何かあったか聞いてみた。すると彼は、疑問があると言ったが、それは宿題に関する質問ではないようだったので、私はそれ以上追及しなかった。
彼が聞きたかったのは、さっき私が言ったことについてだと思った。それが疑問を持たせているのが一番理にかなっていると思った。
時計を見ると、もう10時15分だった。もう十分手伝ったと思う。彼は不平を言うことなく、ただ笑顔でうなずいて、私の協力に感謝していた。
やっと自由になった。やっとだ。今は時間が少しきついけど、出かけるのに何を着ようか考えた。そして、白いドレスが一番良さそうだと思った。私の髪は薄い灰色で、ほとんど白に近い色だったので、それに合うと思った。
私はお風呂に入ってリラックスすることにした。それが今思いついた最良の方法だったし、その後、計画していたことを続けるつもりだった。
しかし、お風呂に向かおうとしたとき、姉がそこから出てきた。こんな時間に家にいるのは珍しい。彼女は19歳だから、この年齢で親から離れて暮らしている人が多いと思う。少なくとも、それが一番良いことだろう。
彼女は私よりも背が高いだけでなく、その性格が「可愛らしい」と言えるものだった。私はどこかで彼女とは違うところがあり、また、私も直人とは違うところがあった。
彼女は困惑した表情で私を見てきた。左肩にはバスタオルをかけていて、もう一方の手にはヘアコンディショナーなどが入ったトレーを持っていた。
彼女は、私が驚いた顔をしている理由が、まだここに彼女がいるのを見ているからだと気づいたようだった。だから、反応することにした。
「何……仕事から休みを取っちゃダメなの？」
私はその質問に驚いて、答える前に2回瞬きをした。
「あ、別に、そんなこと言ったわけじゃないけど」
「かもね。でも、そう思ってたように見えたけど？」
彼女がそう言った口調は、特に穏やかで、まるで何事もなかったかのようだった。
その後、彼女はお風呂場を出ていったので、私は中に入った。約束の時間が近づいてきていたので、できるだけ早く準備をしようとした。熱いお湯でシャワーを浴びた後、用意していた白いドレスを着て、鏡でじっくりと自分の姿を見つめた。
「すごく似合ってる。きっと彼も驚くはずだ。そういえば、まだ彼の笑顔を見たことがないけど、どんな風に見えるんだろう？」
「……ん？なんでこんなこと考えてるんだろう。でも、そうだな、今日は彼を笑わせてみよう。」
白いドレスに合うように、少し高めの白いヒールを履いた。鏡に映る自分の満足げな笑顔に、私は納得した。それから、大きな階段を下りながら、左肩に白いハンドバッグをかけていた。「完璧な組み合わせ」だと確信しながらも、まだ宿題をやっていた直人に声をかけてみた。少し落ち着いているようだった。
「ねえ、直人」
「どうしたの、姉さん？」
直人が私に目を向けながら、少し視線を逸らしつつ言った。
「これ、似合ってるかな？」
直人は驚いたように私を見つめ、数秒後、何か言おうとするような様子だった。
「と、とても似合ってるよ、姉さん」
「ありがとう、直人。意見を聞けてよかったわ。じゃあ、もう行くね。」
「待って……そんなにおしゃれして出かけるなんて、もしかして、本当に彼氏がいるの？」
直人の視線は、その疑いが確信に近づいているようだった。でも、それは予想していたことだったので、私はしっかり否定して答えた。
「さあね、いるかもしれないし、いないかもしれない。ただ、おしゃれして出かけるのに理由なんていらないわよ。」
直人の疑念はさらに強くなりそうだったが、彼が何か言い出す前に、私は再び口を開いた。
「ところで、家のことは任せたわ。姉さんもそのうち出かけるかもしれないけど、とりあえずよろしくね。」
「うん、任せて！」
その決意に満ちた返事を聞いて、ちゃんとやってくれると安心した。これで、家を後にしても心配ないだろう。
「じゃあ、行ってくるわね。」
「気をつけてね、姉さん！」
それが、家を出る前に聞いた最後の言葉だった。
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それでは、今回はここまで。
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