伝説の傾城傾国の美女に、黄承彦さんもメロメロのようです。※
韋家の当主が逃走した事を確認すると、益徳はわしわしと頭をかく。
「あぁ、情けねぇ……それに、黄承彦どの。前に一度お会いしましたよね？ うわぁ……情けねぇ事ばかり見せてるなぁ、俺」
「……貴方は昔と外見と印象は余り変わってませんが、今と……」
黄承彦の言葉に、照れ笑う。
「姉貴に良くたしなめられていました、その頃は、良く解りませんでした。でも、嫁を娶って子をなして、嫁に『父親なら、尊敬される父になれ!! 馬鹿にされる父親になるなら、夫とは認めない!! 』と言われたんです。で、丁度その頃来た元直に頭を下げて、一から勉強を」
「えっ!! 益徳将軍が元直に頭を下げた!? 」
月英に益徳は、
「あぁ。季常と幼常には、頭下げたくなかったからな。元直は、塾の講師をしてただけあって、最高の師匠だ!! 」
「師匠は止めて下さいって、益徳どの。益徳どのの意欲が素晴らしいのですよ。承彦様、月英。この方のお陰で私は、何とかここにいられるんですよ」
「……孔明が相当心配してたぞ。それに、今壊れてる」
月英の言葉に、背後からコロコロとした美声がきこえる。
「壊れている……とおっしゃられると……？ 」
黄承彦と月英が振り返ると、月の女神と言っても過言ではない美貌の女性が立っている。
「姉貴!? 琉璃についてたんじゃ……」
「琉璃のお父様とお兄様にお会いしなければと思いましたの。屋敷の処分もお願いすることになるのですから、きちんとご挨拶をしておかなければ、失礼に当たります」
女性は、近づくと優雅に淑女の礼をする。
「はじめてお目にかかります。私は李彩霞と申します。今回、私の為にわざわざ来て戴き、ありがたく思っております……よろしくお願いいたします」
「も、申し訳ございませぬ」
黄承彦は息子と立ち上がり、淑女に対する礼をとる。
「失礼をいたしました。ご夫人。私は黄承彦、そして長男の月英と申します。お会いできて光栄に存じます」
「ありがとうございます。このような日陰の……」
「何をおっしゃいますか!! あなた様は素晴らしい方です。貴方はそれを誇りに思っておくべきです!! それに、貴方のように美しい方の憂い顔は、見ているものも哀しくなりましょう……笑っている方が良くお似合いですよ」
父親の何時にない饒舌に、月英はぎょっとする。
ちなみに益徳に元直もである。
「あ、あの……親父どの……」
「月英、わからぬか!? この方は貂蝉どのという偽名で……」
「えっ！ あの!? 」
月英は美女彩霞を見るが、蔑むどころか尊敬の眼差しで見つめる。
「こ、こんな華奢で柔和で、儚げな女性が、そんな、男でも躊躇うような事を!! 凄い!! 彩霞様とおっしゃいましたよね……そ、尊敬します!! 貴女のような方にお会いできるなんて!! さ、彩霞様とお呼びしてもよろしいですか!! もしくは、家の父の嫁に!! ……は、父は年だし、商家の嫁など身分違いも甚だしいですよね……あぁ、母上にこんなに美しい方がなって下さったら、自慢できるのに!! 」
心底残念そうな月英に、彩霞は、
「この私を、馬鹿にしたり……」
「そんなことある訳ありません!! こんなに美しい上に賢くて、度胸もある、男でも出来ないことを成し遂げる意思の強さ!! 誰が馬鹿にしたりするんですか!! 相手の方が馬鹿ですよ!! 彩霞様は素晴らしい方です!! 自信を持って下さい!! 」
月英は言い張る。
「あぁ、本当にこんなに素晴らしい方が、そのような質素な衣裳でおられるのか……!! 私の屋敷なら、彩霞様に似合うような衣裳が沢山あるのに!! 」
「月英、着せ替えは手伝わないようにね？ 」
元直が突っ込む。
「するか!! ご夫人の着替えを覗いたり、恥ずかしい行為をする男に見えるか!? 」
「それは見えないね。月英なら見ただけで衣裳や飾りを選び、奥方に着せ替えて貰うかな？ 」
「当然!! 」
月英はうっとりとする。
「私は製作も大好きだけれど、女性が美しく装うのを見るのが嬉しい!! 嫁の碧樹だけでなく、妹の琉璃を着せ替えするのが大好きなんだ!! 」
「琉璃のお父様とお兄様が……？ 」
「そうです。あ、私は、小さい頃から女の子として育てられました。なので、装飾一式、衣裳の着こなしなど見るのが嬉しいんです。女性が美しくなるのは素晴らしいことです。貴方が屋敷を売る……ご令嬢のいるというと……」
彩霞と月英は、見つめあう。
「私の娘として、この屋敷に匿われているのです。琉璃は」
「でも、確か……」
黄承彦は情報を思いだす。
「貴方様には……」
「元の夫のところに。縁を切りました。琉璃を追い詰め傷つけ苦しめた……許せませんでしたの、で……」
言いかけると、遠くから悲鳴が聞こえる。
それにはっとした全員が立ち上がり、声の聞こえた方向に走る。
一人遅れそうになる彩霞を、益徳は軽々と抱えあげている。
「なにしゅんら!! うんちょーおじ!! おねーたんに!! 」
幼児の声が響く。
「うるさい!! このくそがき!! どけ!! 」
その声と共に、何かが壁に叩きつけられる音がした。
「この女の、この女のせいで!! 家はボロボロだ、殺してやる!! 殺して、彩霞を……」
「いやぁぁぁ!! 」
「何が嫌よ!! あんたのせいで、私は妾の子よ!! あんたが、あんたが!! 」
部屋に飛び込んだ益徳たちは愕然とする。
牀に横たわる琉璃の頬を殴り付ける女と、馬乗りになり首を絞める男。
壁には幼い苞が力を失ったようにぐったりとし、倒れ伏している美玲は頬が腫れ、唇から血が流れている。
「いやぁ!! 」
彩霞は唇を覆い悲鳴をあげる。
彩霞を後ろの黄承彦に預けた益徳は、駆け寄る。
「な、何やってんだ!! てめぇら!! 人の嫁と息子に何しやがった!! 」
「殺してやる!! 殺して、彩霞を取り戻す!! 」
血走った目で、グイグイと首を絞める男に、琉璃は口を開け必死に両手を動かし助かろうともがくが、その手を驪珠が掴む。
「こんな女、死んでしまえばいいんだわ!! 人が友達として仲良くしてやっていたのに!! 裏切者!! 」
「驪珠!! 」
突進しようとした益徳の横をすり抜ける影……それは、まず驪珠の両手を引き剥がし宙にぶら下げると、そのまま無造作に投げ飛ばす。
ちなみにそこにいたのは益徳で、驪珠をそのまま元直と月英に押し付ける。
そして、その間にその人物は、雲長の腕を掴みねじりあげた。
「そんななまくらの手で、この歴戦の……!? 」
自慢げに言おうとした雲長の顔色が変わる。
細身の青年の片腕で、雲長の筋肉質の腕がねじれ、琉璃の首から離れると、そのままねじ折られたのである。
「うぎゃぁぁぁ!? な、何を、この私に……!? 」
「離せ」
琉璃の首に残されていたもう一方を同じようにねじり折り、無造作に放り出すと、琉璃の体をそっと抱き上げ、優しく抱き締める。
苦しげに口をパクパクさせる琉璃の耳元に囁く。
「琉璃、琉璃……焦らないで……大丈夫。ゆっくり吸い込んで……そう、そして吐くのはすこーし、そして、沢山ゆっくり吸い込む……」
背中をさすり、安心させるように、何度も何度も囁き続ける。
しばらくして、呼吸が落ち着いてきた琉璃は目を開け、自分を抱き締める青年を見つめる。
白髪が多い黒髪だったというのに、一月ぶりに再会した孔明は真っ白な白髪と化していた。
「だ……旦那様……？ ど、どうして……。旦那様にだけは……」
瞳に涙を浮かべ、呟く妻の額にコツンと額を当てると、拗ねたような顔を作る。
「琉璃、私は怒ってるんだよ？ どうして私に黙って勝手に出ていったの？ 私は言ったよね？ 出ていく時には言ってと、約束したよね？ それに結婚した時に、一緒に手を繋いで行こうねって言ったよね？ 忘れたの？ 」
「旦那様……」
「それにね？ 琉璃は解らないの？ 私はね？ そこにいる元直や月英が呆れる程、独占欲が強いの。それに一度こうと決めたら絶対に諦めないし、手の中にしたら決して手離したり逃がすつもりもないの。ゴメンね？ 琉璃は絶対に私から逃げることも、離れることも出来ないんだよね～？ 」
孔明は、にっこりと笑う。
「だから諦めなさい。琉璃は私の妻なの、今度こそ自覚しなさい、いいね？ 」
「……だ、旦那様……？ 」
「なぁに？ 琉璃」
琉璃は手を伸ばし夫に抱きつく。
「旦那様……大好きです!! 大好き、大好き……だ、い好きだから……引きずり込んではいけないと思ったんです……それに、知られたくなかったんです……私の、過去を……」
ぽろぽろと涙をこぼす。
「旦那様に、憐れまれたく……な……」
「琉璃はまだ解ってないんだねぇ？ 私の事を……本当、これから数ヶ月逃亡して私の事を知って貰おうかなぁ？ 」
「おいこら、孔明!! 人前でイチャイチャすんな!! 」
月英が孔明の頭を叩く。
「痛いですよ。月英。私は琉璃がいないと動けないんです。イチャイチャ、いいでしょう!! 」
「孔明。益徳どのの奥方や子供さんが琉璃を守ってくれて、大怪我を負っている。医者の先生はいるけれど、手伝うように」
元直の言葉にはっと我に返る。
「お手伝いします。まずは琉璃を診てからになりますが……」
「よろしい」
元直は満足げに頷いたのだった。
