虎叔父の嫁は、強くて信念を持った良い女です。※
翌日早朝、戻ってきた夫を妻、美玲は腕を組み、仁王立ちで出迎える。
「……お帰りなさい。貴方。所で、出ていく時に放り出していったお嬢さんは誰よ!! 」
益徳の嫁美玲は、気性のはっきりとした女性である。
益徳が義兄と共にここに逃れる前に、何故か堂々と夏侯妙才の姪を連れ去り嫁にした。
琉璃とは入れ違いに劉備軍に入った為、見知らぬしかも儚げで、それでいて心を凍らせてしまった痛々しい彼女のことが、少々気になるのだ。
「ん？こいつは元直の敬弟の嫁。ちなみに兄ぃの昔の妾の子供で、戦場で行方不明になってた趙子竜だ」
「えっ？ 貴方!? この方、どう見ても私よりも年下よね!?戦場って……わ、私みたいに連れ去られた……？ 」
「違う。兄ぃが……物心つくかつかないかのこいつを戦場に放りだした。その戦場ではしんがりとして、つまり見捨てられ……馬が、荊州の臥竜崗を移動し、『臥竜』が助けた」
説明する益徳に、子竜いや、琉璃は口を開く。
「……『臥竜』殿と言われる方など知りません。私は、軍務を放棄し逃亡した罪人です。７年も逃亡していたのです……あがなわなくてはなりません。……益徳様。今回の私の処分は……むち打ちでしょうか？ それとも食事と水分をとらず、三日三晩歴戦の将軍の方々と訓練でしょうか？ もしくは、部隊の同僚達に満足するまで殴る蹴るですか？ ……雲長様は殴りたいでしょうね。私のことを……あの人はプライドが高いし、私は驪珠につきまとう害虫ですから……」
淡々と、感情もなくただ告げられる、罰と言うより拷問の数々に美玲は夫を殴り付ける。
「貴方は!! ど、どこからこの子をこの城に連れ戻したの!! 何で!! 何でこの子を!! 」
「……こいつは、あの『白眉』の策略に、はめられた被害者だ。亭主は……お前も知ってるだろう？ 『臥竜』。趙子竜は、仮の名前、本名は琉璃だそうだ」
「……その名前は、私の名前ではありません。私は『破鏡』と申します。年は15。逃亡者である私を、益徳様に処分が決まるまで預かって戴いているのです。奥方様」
子竜は青い瞳で美玲を見る。
「奥方はやめて頂戴。美玲よ、美玲。年は４つ上。姉と思って頂戴な」
「それは、出来ません……私は罪人、そしてこの姿は不吉です」
近づいてくる美玲から離れるように下がる琉璃に、大股で近づいた美玲は頬に両手を押し当て顔を近づける。
「どこが不吉？ 綺麗な宝玉の青色じゃない。それに、貴方はすごく美人だわ。羨ましい。髪も稲穂の豊穣の色をしてるわ。化粧もしてないのにその美貌、ずるいわ」
「奥方様は……」
「だから、美玲。知ってるかしら？ 夏侯妙才と言う、曹孟徳様に仕える伯父さん。戦で片目を失った元譲伯父じゃなくて、少々迂闊で癇癪持ちで、この人に似てる人よ。その人の姪なの。本当なら元譲伯父が本当の伯父なら良かったわ。元譲伯父は勉強家で、戦にも何時も学問の師匠として尊敬し、そして奥方としても愛している、瓊樹伯母様を連れていらっしゃるのよ。仲睦まじい姿はとっても羨ましいの」
「そ、そうなのですか？ 」
年は若いが、どことなく夫の二人の姉達に似てるような気がする。
優しいがお転婆で、弟である孔明を振り回す……でも大好きな義理の姉達。
幸せそうに、懐かしそうに遠い目をした琉璃は、我に返ると悲しげに目を伏せる。
その瞳に、美玲は一瞬辛そうな顔になったが、笑顔になる。
「ね？ 私を姉上って呼んで頂戴な？ 私は息子しかいないし、ここにいるのは暑苦しいこの亭主でしょう？ 武将として働くのはまだ無理よ。だから、私と一緒にお裁縫とか、刺繍に読み書きを習いましょう？ ね？貴方。また私のわがままだもの、玄徳様も許して下さるでしょう？ 」
「う～ん。まぁ、兄ぃの嫁さん達に、お前かなり恩を売ってるしな～。構わねぇだろ。それに、俺の部下だからな。構わねぇ。でも、素直で可愛い自慢の嫁だって、もぐらがのろけてたからな。限度を考えろよ～？ 」
益徳の一言に、美玲は首を傾げる。
「も、もぐらどの？ 」
「そ、俺が『臥竜』につけたあだ名だ。元直は大笑いしてた。で、もぐらにも気に入りました。そう呼んでくれだそうだ」
「だ、旦那様は、もぐらではありません!! 」
琉璃に表情が表れる。
「旦那様は、本当に優しくて賢くて、強くて私の自慢の……!! 」
口をおおう琉璃の頭を少々乱暴に撫で、益徳は告げる。
「解ってるよ。お前の亭主の事は。もぐらってのは漢字で書くと『土竜』。つまり土の竜だろ？ 俺は、主を見つけることなく、大事な家族と共に地に根を張って生きる事を選んでいた、あいつの姿に敬意を覚えてる。バカにしたりしねぇ。だから、安心しろ。俺は美玲を嫁に貰って、息子が生まれ、少しは変わったつもりだ。お前を害したりしない!! 信じてくれ」
「虎叔父……」
懐かしい大きな手に、ふと涙腺が緩む……。
「……旦那様……旦那様、喬ちゃん……会いたい、会いたい……」
泣き出した琉璃を抱き締めた美玲を、その上から抱き締める益徳は決意していた。
