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腹黒への仕返しの仕返しは、恐ろしい魔王がするそうです。※

　姉達や、実家に用があると女装して出ていった月英（げつえい）とは入れ違いに、馬に乗った使者が降り立った。

「や、夜分に申し訳ありませんっ。諸葛（しょかつ）様。諸葛孔明（しょかつこうめい）さまは、おいでですか!?　」

　いつになく緊張した声色の使者の声に、孔明は部屋を出て入り口まで出ていく。

「馬家（ばけ）の李玖（りく）さんですね？　こんばんは」

　使用人もおらず、均（きん）と馬家の兄弟は寝室に下がっていた為、一番懐いている自分の部屋の牀（しょう）で琉璃（りゅうり）が眠っている。

　琉璃は神経質で敏感だが、今日は疲れたのかすぐにスヤスヤと寝入っていた。

「お久しぶりです。諸葛様。突然の訪問、大変申し訳ございませんっ」

　顔馴染みになっている馬家の使者は、いつになく固い表情をしている。

「いえ、大丈夫ですよ？　それよりも一体どうしましたか？　義兄上や皆さんに何か？　姉は、先程入れ違いに龐家（ほうけ）の晶瑩（しょうえい）姉の元に行きましたが……お会いしませんでしたか？　」

　馬家の使用人である青年に対しても腰が低く、丁寧で親切な孔明に、好感を持っていた彼は、震える声で答える。

「ご、ご存知かもしれませんが、紅瑩（こうえい）奥様は……実は……」

「どうしたの？　騒々しい」

　姿を見せた均と季常（きじょう）と幼常（ようじょう）の、特に季常の顔に青年は蒼白になる。

「四若君（よんのわかぎみ）、五若君（ごのわかぎみ）……」

「だから、仲常（ちゅうじょう）兄上から書簡が届いたんでしょう？　私宛？　」

　手を伸ばそうとする季常から、書簡を後ろに隠す。

　その様子に、

「何、それ」

「よ、四若君にはけして渡すなと、他の若君と旦那様方からの命令でございます」

「どー言う訳？　じゃぁ、何しに来たの」

　機嫌が悪くなる季常を、ポンポンと叩き宥めた孔明は、

「じゃあ、私宛だね？　戴いても構いませんか？　」

「かしこまりました」

　書簡を手にした孔明は、黙々と義兄の書簡に目を通し、ある部分で目を見開く。

「えっ!!　流産!?　姉上が!?　」

「……えっ？　」

　２人が目を見開く。

「……『急に長兄と奥方が……離縁したのは、噂や季常達に聞いたと思いますが、子供が出来なかったと言うのは表向きの理由で、本当は快活で愛らしい紅瑩に対する度々嫌がらせに、姉の悋気（りんき）。そして、紅瑩に毒を盛った為です』」

　淡々と文字をたどる孔明は、無表情で続ける。

「『紅瑩は孔明……君が知っての通り毒の耐性がある。だから大丈夫だった、紅瑩の命は……しかし、お腹に宿っていた赤ん坊は助からなかった。紅瑩は……あのしっかりとしていた紅瑩が、数日間部屋にこもり、ずっと赤ん坊の死を哀しみ泣き続けた。犯人は姉に命じられた姉付きの侍女。しかし、侍女は毒の事は余り知識はない。誰に聞いたと問い詰めても答えなかったが……使われた毒は、屋敷の中の一ヵ所で栽培されていたものを使っていた。それを栽培していたのは』……」

　孔明は、顔を上げ見る。

「季常……？　」

「……私が薬草研究の為、様々な草花を栽培しているのはご存知でしょう？　」

　笑顔のまま、淡々と答える。

「では、君とその侍女が付き合っていたと言うのは？　」

「まぁ、こう言うところでお話しさせて戴くのは、控えるような関係でしたね」

　言い放つ季常に、孔明はフッと溜め息を漏らし……敬弟（けいてい）を見下ろす。

「ようく解ったよ……琉璃が君を敬遠するのが。琉璃は素直で、正直で、直感的だ。そんな琉璃が一瞬にして君を見抜いた……それが、これなんだね？　」

「今、敬兄（けいけい）敬弟の誓いを取り止めますか？　結構ですよ？　」

　にたぁ……

　本性を露（あらわ）にした季常を見つめ、首を振る。

「そのつもりはないよ。今、本性を知ったところで、見捨てるなんてするつもりはないよ」

「そうなんですか？　」

　心持ち目を開いた季常に、優しく続ける。

「だから、今は、だよ」

　孔明は微笑む。

　傲然（ごうぜん）と……今までの温厚な仮面から冷酷な、酷薄な眼差しで見下ろす。

「今はね、その時ではないんだ、季常……私がね？　君を見捨てる時は、君が生きたいと足掻く時……私達兄弟がこの地に来るまで、流離（さすら）い、彷徨（さまよ）ったあの苦しみを味わう時に、見捨ててあげるよ。心配しないで？　助けてあげないし、君の家族に恨まれようが、先に手を出したのは君だからね。君を苦しみの中、死なせてあげるよ」

「光栄です。兄上の手で死ねるとは……」

　孔明の眼差しを受けとめ、嬉しそうに笑う季常に、

「誰が私の手を使うと言ったの？　君は君の策略に自分から飛び込んで死ぬんだよ。滑稽な程見事にね」

　はははっ！

　孔明は楽しげに笑う。

　嘲笑（あざわら）うと言うものに近い。

「最初に会った頃から、君の死はうっすらと見えていたよ。君は自分がどんなに愛されているか、どんな人を愛したか解らない。そして、愛した人にも憎まれて逝く事になる。君がそこらの雑魚（ざこ）と見下し、見棄てていた人々や無理矢理戦いに引きずり込まれ、苦しみ息絶えていった兵士と同じように、血みどろになり、大地をはいずり回って……少しでも、その惨めな末路を替えてあげたいと思ったけれど、やめにしたよ。星に従って生きるが良い。傍には居ないけれど、遠くで君の死を聞いてあげるから」

「それは楽しみです。兄上。兄上の星読みが外れ、私が年老いて死ぬ姿をお見せしますよ、必ず。そして、先に逝く貴方の傍で酒を飲み、その死を喜んで差し上げましょう」

　フフフッ……

　こちらは含み笑いで返す。

「多分兄上は、働きすぎでポックリ逝きそうですからね。葬儀の支度はお任せあれ」

「それは楽しみだ、ありがとう。私は君の葬儀の準備はしないつもりだよ。安心して」

　二人の会話に茫然自失（ぼうぜんじしつ）の幼常の横をすり抜け、均は、

「ありがとう、李玖さん。これはほんの少しだけど受け取って。それと、姉様がいる龐家に行ってちょうだいね？　ここはこれだから」

　少々の銭を握らせ、急いで龐家に行くように勧める。

「は、はい。ありがとうございます。失礼します!!　」

　青年は頭を下げ、脱兎（だっと）の如く逃げていく。

　そして均は、どちらともが黒い何かを体から吹き出す二人を振り返り、

「兄様、そろそろ琉璃が気配がないのに気づく頃よ。そんな顔でいると、泣くわよ」

「あ、そうだった。では、季常に幼常。お休み。特に季常。素敵な夢が見れるように祈ってるよ」

　孔明の言葉に、季常は、

「兄上の方こそ、まだ幼子に手を出さないで下さいね？　女っ気がないからと言っても、月英兄上だけじゃなく、そちらまでいくと変態ですよ」

「……ほ、ほぉ……早急に命を失いたいのかな？　季常は」

　笑い、季常に近づこうとする孔明を、慌てて部屋の方に押しながら、均は幼常に怒鳴る。

「早く部屋に連れて行きなさいよ!!　この、ボケ!!　」

「あ、はい。に、兄ちゃん、戻ろ」

　いがみ合う二人は引き離され、扉が閉じたのだった。