178/428

衝撃が強すぎたのか、士元さんの珍しい弱気発言です。※

　孔明（こうめい）は、昏々と眠りながら馬車に揺られる。

　士元（しげん）の腕から下ろされた広（こう）と、琉璃（りゅうり）と滄珠（そうしゅ）が、先程の十連式連弩（じゅうれんしきれんど）の実戦の報告書を書き込んでいる均（きん）と一緒に馬車に乗っている。

「大丈夫か？　」

　後ろから追い付いた益徳（えきとく）が馬車の中を覗き込む。

「おいちゃん、おとーしゃんねんねしてうよ。ねんね」

　広が、とたとたと駆け寄る。

「お、広か!!　元気そうだなぁ。いい子だ」

　子供好きの益徳は頭を撫でる。

「で、血は……」

「止まりました。解熱の薬も飲ませてます」

　均は顔をあげて答える。

「基礎体力がありますから、大丈夫でしょう。それよりも、連弩の使われ方も考えないといけないなぁと……」

「お前、仕事熱心だな……根気強さはもぐら譲りか？　」

　益徳の言葉に、苦笑する。

「兄様程の熱心さはありませんよ。兄様は、何でも完璧主義です。出来て当然なので」

「……まぁなぁ……もぐらの根気強さは、俺でも感心するぜ」

「でも、琉璃？　お前、本気で統（とう）や広を引き取るのか？　索（さく）も」

　士元（しげん）の問いかけに、琉璃は頷く。

「はい。旦那様がそう言ってますし、それに、趙子竜（ちょうしりゅう）おじいさまのお孫さんです。私の兄弟のようなものです。出会ったんです。ですから、面倒を見るのが当然ですし、喬（きょう）ちゃんの兄弟が増えて嬉しいです。私は家族沢山欲しいです」

　嬉しそうに微笑むと、腕の中の滄珠にほほを寄せる。

「滄珠ちゃんのお兄ちゃんが沢山ね。嬉しい、嬉しいね」

「まぁ、それならいいが、まぁ、無理はするなよ？　もぐらが良くなるまで、琉璃、４人の息子と娘一人じゃ手に余るだろう？　」

　益徳の問いに、

「はい。でも、士元お兄様と均お兄様と、虎叔父がいるので大丈夫です」

　琉璃の返事に、一瞬絶句するが、破顔し答える。

「おう、任せとけ。琉璃」

「所で、益徳将軍。しんがりは……それに、敵は？　」

　均の一言に、益徳は両腕を抱き締めるようにしながら、ブルブルと震えて見せる。

「お、思い出したくねぇ……」

「思い出したくないって、連弩の威力ですか？　」

「それはまし」

　士元は首を振り、微妙な表情で告げる。

「それがなぁ……曹孟徳（そうもうとく）が……」

「えっ？　大将が出てきたんですか!?　」

「ああ……こっちの戦闘意識を壊滅してくれた……」

　げっそりとした顔で呟く。

「お前の昔の姿が、よっぽど可愛かったぜ……」

「は？　女装して出てきたの？　」

「深紅の派手な衣装で、髭があって……」

「普通じゃない」

　突っ込む均に、士元は、

「だから、姿は男のままで、話し言葉が女言葉……余りにもちぐはぐすぎて、気持ち悪かった……」

「は？　」

「だから格好は男、喋りは女言葉で、部下を叱る時は、夏侯妙才（かこうみょうさい）どののことを『妙才ちゃん』とか……。一応来てた元譲（げんじょう）どのは呼び捨てだったが……『元直（げんちょく）ちゃんは戴いたわよーん』とか……言ってて……不気味だった……」

「あれは幻聴、幻聴……俺は、張益徳」

　呪文のように呟く益徳を示し、士元は、

「兄貴はさっきその例の曹孟徳に、『益徳ちゃん』呼ばわりされて魂飛ばしてた」

「い、言うなー!!　忘れ去りたいと言うのに!!　」

「と言うか、俺も言われてたら一瞬で戦意が失せると思った……こえぇ……」

　遠い目をする士元。

「一瞬だけ、真顔になって普通の言葉を話した時には、刃物が背後から突きつけられたように、全身が総毛立った位だ。普段からそうだったら、部下は怖くて近づくのも怖いだろうな……だから、あの話し方をしてるんだろうが……敵どころか味方にまで衝撃的なんだろうなぁ……司馬仲達（しばちゅうたつ）まで魂飛ばしてたからな……。こっちの殿は胡散臭い笑顔で不気味だが、曹孟徳もしゃべり方が不気味だ……。どっちもどっちだな……」

「そ、そうなんだ……」

「まぁ、孔明に連弩ってのを結構怒ってたから、下がってくれたって感じだな。でも、一時的だ。又来るぜ、多分、江東（こうとう）の方にもやって来るか……」

「困ったねぇ……休む暇もないって訳か……連弩も修正しておきたいし……。今回は色々あって……休めるのかなぁ……兄様は」

　呟く均。

「江東単独……もしくはこっちが補助して曹孟徳と戦うって出来ないかなぁ……その間に、こっちの地盤固められるから……」

「そうだな。そういうことが出来ねぇか、叔常（しゅくじょう）と季常（きじょう）と幼常（ようじょう）で話し合うつもりだ。孔明が、元気になるまでは……それでしのぐしかねえなぁ……」

　士元は溜め息を漏らす。

「何でも言い合えた、元直が欠けただけで……ポッカリでかい穴が開いてるっていうのに、孔明までこうだと、この俺だけじゃぁどうしようもねぇ……」

「珍しく弱気だねぇ!?　士元兄上」

　驚いたように目を丸くする均に、士元はほろ苦い笑みを浮かべる。

「出会いと別れがあるのはわかってるし、俺は孔明に負けるつもりはねぇって思ってるさ……だがな、共闘すると決めた相手がいねぇってことは負担が増すってことだ。叔常はましだが、季常も幼常も参謀としては役に立たねぇ……そいつらの尻を叩いて動かしながらこっちはこっちで作業……手に余るだろう……早く孔明が、動けるようになるまで祈るしかないな……」

　首を竦める。

「まぁ、急がず、イラつかずに傷を癒せって言っとけよ。俺は急いで参謀以下どもに、以上になるまで急遽叩き込む」

「頑張って。士元兄さん。こっちはこっちで何とかするよ」

　二人は笑いあい、別れる。

　馬車は動く……江夏に……これから起こる出来事に向かって……。