162/428

元直さんは囚われの身の上となってしまいました。※

　少しだけウトウトと寝入っていた元直（げんちょく）は目を覚ますと、纏めていた荷物を手に立ち上がる。

　覚えている限りでは昨日移動した道を戻っていくと、この廃墟の村の向こうに馬車がある筈である。

「香月（こうげつ）……今日も頼むよ」

　愛馬を撫でると早急に馬に乗り、目的の馬車がある場所に向かっていく……。

　小半時もすると馬車が見え、速度を早め近づくと寸分たがわぬ馬車を見つける。

　近づくと幕をめくりあげ、馬車を覗き込む。

　馬車の奥に赤ん坊がかごの中におり、馬上からは手が届かない。

　仕方なく馬を降り、馬車に入ると奥まで向かい、かごの中の阿斗（あと）を抱いて香月に乗ろうとすると……。

　ざざざっ!!

　すさまじい数の矛（ぼう）に戟（げき）、連弩（れんど）の先が元直に迫っていた。

「よーっしゃ。劉玄徳（りゅうげんとく）軍の人間見っけた」

　にやっと笑うのは、童顔の武将。

　咄嗟（とっさ）に剣を掴もうとするが、

「やめておくがいい。赤子に危害を加える気はないが、手が滑って……と言うことも有り得る」

　片目を布で覆った、男がゆっくりと近づいてくる。

「私は曹孟徳（そうもうとく）軍の武将、夏侯元譲（かこうげんじょう）と言う。そちらは？」

「……わ、私は……劉玄徳軍の参謀……徐元直（じょげんちょく）と申します。この子は……ゆ、友人の息子……です」

「友人の？　」

　元譲に覆い被さるようにのし掛かる男が、

「友人の子供？　あんた、仮にも軍の参謀だろ？　それにバカな俺でも知ってるぜ？　普通、層の少ないお前の所の貴重な参謀が助けに来る赤ん坊ってのは、相当な身分の子供だろ？　」

「友人の子供です!!　それ以外ありません!!　」

「おい、こら、正直に話せよな!!　俺は短気だ、ぶん殴るぞ!!　」

　ムッとした顔に、フッと笑うと、

「劉玄徳軍の益徳（えきとく）将軍ですら、私には一度も手をあげませんでした。この軍は捕虜に暴力を振るうのですね？　そうでしたか……孔明（こうめい）が言っていましたね。曹孟徳軍は元譲将軍以外は、名乗り見せずに一騎討ちをすると」

「……ぐっ!?　」

　口ごもる男に、繰り返す。

「この子は、友人の息子です。混乱で置き去りにされた子供を迎えに来ただけです。それで？　」

「……この子は、友人の子供と言っていたが、そなたの友人と言うと諸葛孔明（しょかつこうめい）に龐士元（ほうしげん）、馬季常（ばきじょう）、幼常（ようじょう）だろう？　だが、龐士元は結婚しているが妻女は襄陽（じょうよう）。馬季常は未婚者。幼常は結婚はしているが実家……３人は子供なし。子供がいるのは諸葛孔明。しかし、子供は５才の息子に生まれたばかりの女の子」

「で、ですから……この子は……」

　そこまで情報が流れているのかと焦る。

「十中八九、劉玄徳の息子だろうな。又、子供を捨てて逃げ出したか、あの男は!!　」

　眉をつり上げ罵る元譲に、横の男は、

「え、えぇぇ!?　こ、こいつ、劉玄徳の息子か!?　」

「おい、こら、何をしている!!　」

　男が手を伸ばそうとするのを、元譲は止める。

「何をって、劉玄徳の息子だろう!?　殺すんだよ。女ならどっかに嫁って出来るが、男は駄目だ。可哀想だが殺すしかねぇ」

「やめろ!!　妙才（みょうさい）。劉玄徳の息子を捕らえたんだ、一応と言うか、も……殿に相談してからだ。……申し訳ないが徐元直どのとおっしゃられたな？　貴方の身柄は我々がお預かりする。逃げ出したりしないと言われるなら、綱も打たないし、その赤子は抱いたままで結構だ。どうされる？　」

　淡々と……話す元譲は問いかける。

　元直は、穏やかだが孟徳軍１の名将の一瞬立ち上った殺気に、力を抜き、告げる。

「逃亡は致しません……お約束します。まだ死にたくありません」

「それはよかった……では、数人の警備をつけ、後ろを追う孟徳……殿の元に、向かって戴く」

「解りました……」

　呟いた元直は、後悔するのではなく、何故かホッとした顔をした。

　その表情に、元譲は一瞬問いかけようとするが、すぐに、

「では、先を進め！　」

「はっ！　」

　劉備軍の後を追う部隊に逆送するように馬に乗せられ歩く元直は、目を閉じ俯いたのだった。