02 鏡送りの儀
「人、すごいねー」
「全く、このど田舎のどこにこんなに人がいたんだよ」
中津町は、山に囲まれた小さな町だ。
行政区分的には『町』であるのだが、凪たちの暮らす天原地区は過去の町村合併による元『村』の部分にあたり、合併から数年を経ても昔ながらの風景を色濃く残している。
今日はこの天原にただ一つの神社である千守神社で年に一度の例祭が行われる日。
地域住民はもちろん周辺部からも人が集まり、普段は閑散とした神社周辺も大変な賑わいを見せていた。
「おっ、来た来た」
「おーい！ さなちゃーん、なぎちゃーん！」
神社入口で久志岡悟、桃瀬未久の二人と合流する。
中学三年の凪たちと、ひとつ下の未久。
現在、天原地区に住んでいる中学生はこの四人だけだ。
「すごい！ 人がいっぱいいるよ！！」
「あ！ 待って、みっこー！！」
はしゃいで駆け出す未久を、紗名が追いかけていく。
その場に残されたのは男ふたり。少しむさ苦しい空気をまといながら、ゆっくりと参道を歩く。
「みっこは昔から落ち着きがねーよな……悟と付き合って少しは変わるかと思ったけど」
「はは。てか、こっちが影響受けてるよ。だんだん細かいことが気にならなくなってきたというか」
「おいおい、頼むよ！ 俺らの中で唯一の知的キャラなんだからさ……」
「うん。大丈夫大丈夫。そんな事より――」
「ん？」
「お前はどうなんだよ」
「ど、どうって……何がどうだよ」
悟と未久が正式に付き合い始めたのは、今年に入ってからのこと。
必然的に、残るは凪と紗名の二人……仲間内にそんな空気も漂う中、そのあたりは凪本人も大いに意識してしまうところではあったのだが――
「紗名……高校行ったら、誰かに取られちゃうんじゃないの？」
「なっ……！！ 取られるとか、そんなんじゃねーから」
来年からは高校生になる。
進学先の高校には、地元以外からも多くの生徒が集まってくるだろう。
「そんなんじゃ、ねーから……」
自分に言い聞かせるように小さく呟くと、凪は社殿に向けて歩みを早めた。
「ほらやってる、『鏡送り』！！」
「ちょっと！ 一回止まってってば、みっこー！！」
祭のクライマックスに行われる、『鏡送りの儀』と呼ばれる神事。
普段はご神体として祀られた鏡がこの日だけ社殿から外へ出され、儀式に使用される。
「ありがたやー、ありがたやー！」
「ほら未久、神聖な儀式なんだからおとなしくね」
「はーい」
「……悟くんの言うことだけはちゃんと聞くのよねー、この子」
地元の小学生による稚児舞の奉納が行われ、それから紗名の父親である神主が鏡の前で祝詞を読み上げる。
これは地域の繁栄と平穏を祈念する、由緒ある神事なのであるが――凪たちの本当の目的はここではないところにあった。
鏡送りの儀が終了すると一斉に営業を開始する様々な屋台。
凪たちはこの屋台と、日没後に行われる奉納花火を目当てにここへ来ていると言っても過言ではない。
「よーし！ じゃあどっから――」
「それなんだけどさ」
儀式が終了し、目を輝かせながら振り返る凪の言葉を、悟が遮った。
「俺は未久と一緒に回るから、あとで待ち合わせにしようぜ」
「え……ええっ？」
突然の提案に、凪は動揺を隠せなかった。
悟たちが離脱するということはつまり――残された自分は紗名と二人きりで屋台を回ることになる。
――おい、おいおい……！
「花火、七時半からだから二十分ぐらいにまた入口のところで。じゃ」
「紗名ちゃん、凪ちゃん、あとでねー」
――おいおいおいおい……！！
てきぱきと段取りを進め、未久を連れて颯爽とその場を離れる悟。
去り際に見せた意味深な笑顔から察するに――これはまんまとしてやられた形だ。
――くっそ悟のやつ……
心の中で毒づいても、もはや手遅れ。
すでに悟たちの姿は人混みに消え、その場に残されたのは凪と紗名の二人だけだ。
この状態で凪にできることといえば――せいぜい青い顔をして天を仰ぐことぐらい、なのであった。
