謁見
バーバラと共にパイン達が謁見の場へ向かうと、
そこには、白いマントを身に纏ったカイン王が立っていた。
カイン王：「良く来てくれた。待っていたぞ。」
パイン：「初めてお目にかかります。パインと申します。」
パインがそう言ってパインが跪く。
カイン王：「まて、堅苦しい儀礼は無しだ。
もちろん、敬語も不要だ。
ところで、君達のリーダーはだれだ？」
そう言いながら、カイン王はパインを自らの手を差し伸べ
立ち上がらせた。
アリス：「パインかな？」
サール：「そうですね。パインですね。」
ジェイル：「そうだな、今は確かにそうだな。」
パイン：「えっ、おれなの？」
パインは突然の事に困惑していた。
カイン王：「そうか、パイン君がリーダーか。
パイン君の実家は武器屋だったな。
私も庶民の生まれだ。
国王などと言うのは、魔獣王討伐の為の
ただの肩書きにしかすぎない。
それに私が偉いのではない。
王というのはリーダーのようなものだ。
しかし、束ねる人が多い。
そのため、各自の下にまた人を置く。
そうやって、階層的に組織が組みあがってゆくんだ。
王は一番上のリーダーという分けだ。
ただ、それだけの存在だ。
頭を下げるのは、君達が本当に尊敬し、
忠誠を誓う者だけでいいんだ。
まあ、それが分からない愚か者が多いのも
事実だがな。」
５人は感銘した。
決して気取らず、そして偉ぶらない、
そんな人物に初めて出会った。
パインは、カイン王が好かれる理由が分かった気がした。
そういえば、バーバラもそうだった。
傭兵協会の会長という職にありながら、決して偉ぶらない。
現場の一線での仕事もこなしていた。
カイン王に仕えている者は、皆そうなのかもしれないと思った。
カイン王：「さて、アリスさんというのは
どちらのお嬢さんかな？」
アリス：「私がアリスです。」
カイン王：「そうか、君がアリスさんなのか。
とりあえず、シロと呼ばれる幻獣に
会わせてもらえないだろうか？」
アリス：「わかりました。」
アリスが召喚の舞を踊り、シロを呼び出した。
シロ：「よばりぇて、とびにぇて、にゃにゃにゃにゃーーーん。」
カイン王はその様子を真剣に見ていた。
カイン王：「おぉ、これはなつかしい。
子供の頃に読んだ小説の大魔王登場と
同じなのだな、、、。」
それは、ヘクサイ大魔王というお笑い小説で、大魔王が登場
するときに言う掛け声だった。
カイン王：「直接話してもよいのかな？」
アリス：「はい、大丈夫です。
シロちゃん、王様の質問に答えてあげて、、、。」
シロ：「はいにゃ。」
そして、シロはカイン王を見る。
カイン王：「さて、シロに聞きたい。」
シロ：「なんにゃ？」
カイン王：「まず、そなたは本当に幻獣なのか？」
シロ：「そうにゃ。」
カイン王：「幻獣といえば、シヴァ、イフリートなどがいると
言われているが、その一人と考えていいのか？」
シロ：「めっそうもにゃいにゃ。
シロはシヴァしゃまのみぎうでにゃ。」
カイン王：「みぎうでとは？」
シロ：「んにゃ、ちがうにゃ、髪の毛にゃ。」
カイン王：「良く分からんが、髪の毛から作られたとでも
言うのか？」
シロ：「そうにゃ、
シヴァしゃまの身体の一部から作られたにゃ。」
アリス：((えっ、そうだったんだ？))
サール：((これは新事実ですね。))
ジェイル：((へーー。))
パイン：((聞かなかった俺達が悪いんだろうな、、、。))
カイン王：「なるほど、ということは、シロもシヴァと
言うことになるな。」
シロ：「んにゃ、それはちがうにゃ。
生み出されちゃにゃら、別のものにゃ。」
カイン王：「そうか、生み出したら別の者か。」
サール：((ドラゴンもそうやって生み出されたんですかね？))
パイン：((たぶん、そうなんだろうな、、、。))
カイン王：「ということは、シヴァはシロより遥かに強いと
言うことか？」
シロ：「あたりまえにゃ。シヴァしゃまより強いもにょにゃど
いないにゃ。」
カイン王：「魔獣王より強いと？」
シロ：「とうぜんにゃ。」
カイン王は、一瞬笑顔を見せたが、すぐに真顔になると言った。
カイン王：「そうか、よし、それではシヴァを何としてでも
味方につけるのだ。
それが最優先事項だな。」
アリス：「あのーーーっ。」
カイン王：「どうした？」
アリス：「シヴァなら、私の中にいます。」
カイン王：「なんと、すでに味方にしているのか、、、。
ならば、何故シヴァを出さない？」
アリス：「実は、呼び出したくても呼び出せないのです。」
アリスはシヴァについて分かっていることを説明した。
カイン王：「なるほど、シヴァを召喚するためには、
まだ、足りないものがあるというわけか。
そして、それが何かが分からないと、、、。」
カイン王はしばらく考えると、口を開いた。
カイン王：「次に行く宛はあるのか？」
パイン：「実はそれが見つかっていないのです。」
カイン王：「それならば、こうしよう。
私の見たところ、君達は戦力不足だと思う。
それに、パーティーのバランスも悪い。
しばらくこの国に滞在して神聖魔法と
精霊魔法の訓練を積んだらどうだ？
もちろん無料で指導する。」
サール：「それは願っても無いことですよ。
パイン、やりましょう。」
パイン：((皆、どうする？))
アリス：((私はおっけーーーっ。))
サール：((当然私は、賛成です。))
ジェイル：((私は、たぶんダメだろうけど、かまわないぞ。))
パイン：((シェリルはどうだ？))
シェリル：((はい、私も役に立ちたいので、やりたいです。))
パイン：((よし、じゃあやろう。))
パイン：「その話、やらせてください。」
カイン王：「そうか、それはよかった。
では、この話は、バーバラに任せる。」
バーバラ：「はい、わかりました。」
カイン王：「さて、それでは、この話はここまでだな。
それでは、シロ、いや、シロッコの強さを
見せてもらいたいのだが、よいかな？」
アリス：「はい、分かりました。」
バーバラが一歩前に歩み出ると言った。
バーバラ：「それでは、第３訓練場に準備をしてありますので
そちらに移動をお願いします。」
カイン王：「わかった。」
カイン王がきびすを返すと、
真っ白いマントがヒラヒラとなびいた。
それをまじまじと見つめるジェイルがそこにいた。
ジェイル：((うぉーーーっ、かっこいーーーっ。))
パイン：((あぁ、カイン王って、かっこいいな。))
ジェイル：((いや、マントだ、あのマントの力だ。
あのマントのひらひら感、、、たまらん。))
パイン：((そうか？、そうなのか？))
ジェイル：((あぁ、間違いないっ!))
パイン：((その言い方、ふっる。))
そして、バーバラと共に第３訓練場へと向かった。
第３訓練場は、まるでコロッセアムのようだった。
観客席には、多くの弓を持った兵士、精霊魔道士と思われる
ローブを着た者たちが大勢いた。
パインはそれを見て驚いた。
バーバラ：「安心しろ、彼等は万が一のための者達だ。」
パイン：((おいおい、この人数みろよ。
まさか、対戦する魔獣ってとてつもなく強いんじゃ
ないだろうな。))
サール：((えぇ、ちょっと心配になってきましたよ。))
アリス：((きっとなんとかなるよ、、、。))
皆の心配をよそに、アリスだけが楽観視していた。
そして、アリスだけが訓練場へと入った。
残りの者は、観客席からそれを見るかたちだった。
アリスの立つ位置には、マットのようなものが敷かれていた。
倒れたとき用のものなのだろうか？
その上にアリスが立つ。
アリスと反対側の位置には、１つの壺が置かれていた。
バーバラが所定の場所へ移動すると、シロッコを呼び出すように
指示された。
アリスがシロッコを呼び出す、踊りを舞い始めた。
アリスがいきなり、こけた。
観客席のいたるところから、笑い声が上がる。
上から見る限り、マットの上は不安定なのだろう。
アリスがマットの上から移動すると、再び踊りだした。
シロッコが召喚される。
会場が一瞬、誰もいないかと錯覚するほど静まり返る。
そして、驚きの声と共に会場がどよめいた。
アリスがマットの上に再び移動する。
すると、再び会場が静けさを取り戻した。
しばらくすると、壺が淡く光りだした。
そして、壺の蓋が誰も触っていないのにかかわらす、
動くのが見えた。
そして、蓋が下に落ちる。
観客席の兵士達が弓を構えるのが見えた。
壺の中から黒い煙のようなものが湧き出してきた。
そして、その煙が渦を巻きながら一箇所に集まってゆく。
そして、大きな人型に形作られてゆく。
次の瞬間、それは現れた。
観客席から見る限り、２ｍ以上あろうかという魔獣だった。
魔獣が一声吼えると、その近くに５匹の一回り小さい魔獣が
出現し、アリスの方を見た。
そして、アリスに向かって走り出した。
アリスはすぐに反応した。
アリス：「いけーーーっ！！」
アリスの声と共に、シロッコが走った。
５匹の魔獣が散開してシロッコに向かって走り出した。
壺の横の魔獣は何やら呪文の詠唱を始めたようだった。
訓練場の中央よりも壺に近い位置で
シロッコが魔獣に飛び掛った。
シロッコの前足が魔獣を捉える。
その一撃で、１匹の魔獣が吹き飛ばされた。
その１匹は他の魔獣を巻き込んで転がってゆく。
残りの魔獣は、左右からシロッコに向かう。
シロッコは、壺の横の魔獣の方を向いた。
呪文の詠唱に気がついたようだった。
それに向かってシロッコが飛んだ。
実際には跳躍したのだろう。
しかし、上から見る限り、跳躍というよりも
飛んだと言う表現が正しい気がした。
壺の前の魔獣にシロッコが激突する。
実際には、前足かなにかでなぎ払ったのだろう、
激突する直前に魔獣が左によろめいたように見えた。
そして、魔獣の背後に回りこみ２撃目を入れる。
魔獣が倒れこむとその上から伸し掛かった。
その瞬間、シロッコが消滅した。
それは、５－６秒ぐらいの出来事だった。
静まり返った観客席から突然、凄まじい歓声が上がる。
それは、魔獣王を討伐できるかもしれないという希望の声
だったのかもしれない。
パインはすぐにアリスを見た。
アリスは、マットの上に大の字に倒れていた。
魔獣は、突然消えたシロッコに驚いたのかもしれない。
きょろきょろと左右を見る。
そして、アリスを次の標的に選んだように見えた。
一斉にアリスに向かって突進する。
次の瞬間、魔獣は黒い煙となって消えた。
バーバラが集中を解いたのだろう。
アリスの元に複数の神聖魔道士と思われる人々が集まってきた。
そして、アリスを担架のようなものに乗せると、
訓練場から出てゆくのが見えた。
パイン達は、すぐにアリスの元へと移動した。
アリス：「ぐがががががっ、すぴーーーっ。」
担架の上のアリスは、寝ているようだった。
診療室のような場所へ運ぶと、ベットに寝かせる。
パイン達はアリスの周りを取り囲むように立っていた。
そこへ、カイン王とバーバラが現れた。
カイン王：「アリスは、大丈夫なのか？」
パイン：「はい、眠っているだけです。
シロッコを戦わせると精神力をかなり使う為
だと思うのですが、、、。」
カイン王：「なるほどな、精神力か。
よし、それを強化できるものが何かないかを
調べさせることにしよう。」
パイン：「それは助かります。よろしくお願いします。」
カイン王：「礼には及ばない。
これは、魔獣王討伐という大儀に必要なことなのだ。
さて、シロッコの強さだが強いことはわかった。
しかし、長時間戦闘できたとしても、
シロッコでは魔獣王討伐は不可能だ。」
パイン：「えっ、それほどまでに魔獣王は強いのですか？」
カイン王：「今回出した魔獣は、バーバラが出したものだ。
これは、あの魔獣はバーバラより弱いということだ。
バーバラは、私と共に魔獣城に突入し、
そこの魔獣に敗北したのだよ。
当然、魔獣王はさらに強いということだ。」
パイン：「・・・。」
ジェイル：((うへーーーっ。バーバラさんって、
あの魔獣より強いのかよ、、、。
まるで、歩く破壊神って感じだな、、、。))
パイン：((おい、その呼び方、絶対にするなよ。
バーバラさんが、怒るぞ。))
ジェイル：((うひょーーっ、それは、怖そうだ。
気をつけるよ。))
サール：((私も、気をつけます。))
そして次の日からカイン国へ滞在し、
訓練を受けることとなった。
Ａ：「次に行く場所が無くなってしまいましたね。」
Ｃ：「そうですね。
それにしても、カイン王ってかっこいいですね。」
Ａ：「えぇ、王というより、将軍って感じですね。」
Ｃ：「まあ、元々将軍でしたからね。
それを変えるつもりがないんですね。」
Ａ：「なんか、良く知ってますね。
知り合いかなにかですか？」
Ｃ：「いえいえ、そんなことはありませんよ。」
