魔獣の壺 - 本編 -

新たなる決意

初めてのライセンスカード

これまでのあらすじ）

魔獣王討伐隊に参加することを夢見て、

試験会場のあるカイン王国へとやってきたパイン。

アリスと知り合い、２人で予備試験をクリアした。

続けて本試験へと挑む２人。

合格してライセンスカードを入手できるのか？

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連合暦20年3月16日、

パインは夢を見ていた。

巨大な柱が左右に延々と並んだ通路のような場所を歩いていた。

通路の先は暗く、空気が淀んでいる感じがした。

延々と続く通路をゆっくりと進んでいくと広い空間にでた。

目の前を見ると、そこには巨大な壺があった。

それに近づくと、どこからともなく呪文のような声が

聞こえてくる。

何を言っているのかは分からなかったが、

なぜか危険であることだけは分かった。

声が聞こえなくなると、上空が急に明るくなった。

上を見上げると巨大な火の玉があった。

それが自分に向かって落ちてきた。

パイン：「うぁ！！」

目が覚めた。

身体中から滝のような汗が噴出していた。

パイン：(ふう、夢か。嫌な夢だったな。)

そんなことを考えながら身支度を済ませると部屋をでた。

廊下に笑顔のアリスが立っていた。

アリス：「おはよー。」

パイン：「あっ、おはよう。」

アリス：「突然、大声あげてどうしたの？」

パイン：「えっ？」

アリス：「うぁー！！、って声が隣の部屋まで聞こえたよ。」

パインは食堂へ向かいながら夢の話をした。

アリスは何か思案しているようだった。

食堂で食事を受け取り席に着くと、アリスが言った。

アリス：「それって、私の夢じゃないかな？」

パイン：「えっ？」

アリス：「まだ、パーティー組んでたよね。

　　　　たぶん、私の意識が入り込んだのかも。

　　　　その夢って、私がよく見るやつだもの。」

パイン：「そうだったのか、、、。」

パインは少し考えると、思い切って質問した。

パイン：「あの夢は一体何なんだ？」

アリス：「んー、よくわかんない。

　　　　あんな場所には行ったことないし、

　　　　あの詠唱も聞いたことが無いし、、、。」

パイン：「そうか。」

パインはこの時ふと思った。

パイン：(もし俺があんなことやこんなことの夢を見たら、

　　　　アリスがそれを見る可能性があるのか、、、。

　　　　寝るときはパーティーを解散しないとやばいな。)

そう心に深く刻み込むパインだった。

2人は食事を済ませると、受付へと向かった。

本試験の受付には、数人の受験者が並んでおり、

その後ろに並ぶと自分の番が来るまで待った。

そして、自分の番がやってきた。

受付嬢：「本試験受験の方達ですね。

　　　　そちらにいる係りの者についていってください。」

横をみると、サールが立っていた。

サール：「おはようございます。」

パイン・アリス：「おはようございます。」

サール：「それでは、こちらにおいでください。」

そして、予備試験とは異なる部屋に連れて行かれた。

部屋に入る２人をじっと見つめる男がいた。

男：(よし、予定通りあの部屋に入ったか。

　　あとは、結果を待つだけだな。)

その部屋は予備試験の部屋と似ていた。

サール：「それでは本試験の説明をいたします。

　　　　本試験ではパンフレットに記載されていた通り、

　　　　現在の装備で行います。

　　　　パーティーを組んでいますのでポーションなどの

　　　　アイテムの持込は禁止となります。

　　　　お二人には、これから連続で4回、壺の蓋を

　　　　閉じてもらいます。

　　　　無事蓋をすることが出来たら、壺の横に巻物が

　　　　あります。

　　　　それを使用すると、次のエリアへと移動します。

　　　　4回目の壺の横にメダルがありますので、

　　　　それをもって帰還してください。

　　　　これで、本試験の終了となります。

　　　　なお、魔獣の強さは、しだいに強くなりますので

　　　　注意してください。

　　　　これからお渡しする帰還の巻物は帰還時に

　　　　使用してください。

　　　　なにかご質問はありますか？」

パイン：「本試験は４回あると聞いていたのですが？」

サール：「パンフレットはお読みになりましたか？

　　　　受験者の数が増えたため、今回より4回分を一度に

　　　　実施する旨が書かれています。」

パイン：「そうだったんですか。」

サール：「他にご質問はありますか？」

パイン：「ありません。」

サール：「それでは本試験を開始させていただきます。」

そして、本試験が開始された。

最初の空間に現れたときに、アリスが言った。

アリス：((巻物が複数になるんだね、

　　　　　分かりやすいようにしておこうよ。))

そう言うと、小さな紙に’帰還’と書くと、

帰還の巻物に貼り付けた。

パイン：(さすが女の子だな、細かいところによく気がつく。)

そして、遠くにうごめくスライムに向かって切りかかって

行った。

３回目までは、敵が強くはなってはいたが、

予備試験とたいして変わらなかった。

2人は多少疲労があったが、問題なく進むことができた。

そして2人は、最後のエリアにいた。

飛んだ先には小部屋ぐらいの空間があり、

その先に人1人が通れるぐらいの狭い通路が続いていた。

パイン、アリスの順に通路をゆっくりと進んでいく。

アリス：((パイン、ここ、なんかおかしい。))

パイン：((ああ、俺もそう思う。気をつけろ。))

パインもただならぬ気配を感じていた。

それは、その場にいるだけで、恐怖するような、

重くじめじめとした感覚だった。

丁度その頃、試験会場の監視部屋は騒然としていた。

水晶玉で受験者の監視を行っていたが、2人の受験者が

次の部屋に現れていなかった。

　　　「なんだと、受験者の2人が消えただと。」

　　　「はい、転移の巻物を使ったあとに消息不明に、、、」

　　　「担当者はだれだ？」

　　　「サール試験官です。」

　　　「サールか、、、すぐに呼び出せ。」

　　　「分かりました。」

パインとアリスは、今まで以上に慎重に前進していた。

パインは右手に剣を構え、左手に盾を装備していた。

アリスは、右手にメイスを持ち、左手にやや小ぶりな盾を

装備していた。

洞窟を少し進むと、その先に広そうな空間が見えた。

パイン：((壺はこの先のようだな。

　　　　　慎重に進むぞ。))

アリス：((うん。))

その空間に入ったとたん、上空からうなり声が聞こえた。

そして突然頭上から魔獣が飛び降りてくるのが見えた。

それは、大人ぐらいの大きさの魔獣だった。

そして、アリスのすぐ横に着地した。

アリス：「キャー！！」

アリスは目を瞑り、メイスをめちゃくちゃに振り回した。

その攻撃の何発かが当たった。

そして、魔獣が空間の中央へと飛ぶのが見えた。

特にダメージを受けている様子はなかった。

パイン：((落ち着け、アリス。))

アリスは、その声にはっとして、メイスを振り回すのをやめた。

2人が魔獣の方向を見ると、その魔獣の後方から何匹もの

魔獣が近づいてくる。

アリスの声に反応して来たのだろう。

その大きさは、優に２ｍはあろうかと思えるほど大きかった。

パイン：((まずい、後退するぞ。))

パインはアリスを先に行かせると、続いて洞窟に逃げ込んだ。

1匹の魔獣が続いて洞窟に飛び込んだ。

2人は、通路を全力で逆走した。

魔獣が追走する。

そして、最初に現れた空間へ逃げ込んだ。

当然のことだが、その場所には他の道が無かった。

その狭い空間の端まで移動する。

アリスを通路と反対側の壁に移動させると、

アリスをかばうように立ち、迎え撃つように剣を構えた。

その時、魔獣がゆっくりと現れた。

そして、1回吼えると、飛び上がった。

少し前、監視部屋にはサールと共に、

パーティーの術式を行った係員がいた。

サール：「まずは、使用した転移の巻物の回収を行いましょう。

　　　　そこに描かれている魔法陣を見れば何か分かるかと。」

巻物は、魔晶石の粉末をまぜた絵の具で巻物に魔法陣を描き、

魔法の種類によって定められた魔法陣で術式を執り行うことで

完成する。

転移系の場合、転移先の魔法陣で行う必要があった。

ちなみに、帰還の巻物も転移の巻物も同じ物であったが、

転送先が町など、明確になっているの物を帰還の巻物と呼ぶ

習慣があっただけである。

術式によって魔晶石に魔力が封じ込まれ、

その力を利用して魔法が発動する。

その魔力は1回分しかなく、使用済みの巻物が手持ちに残った。

1回使用された巻物は二度と使用することができないため、

使い捨ての魔法という事になる。

そして転移系の巻物の場合、利用者を転移したあとに巻物だけが

転移前の場所に残る。

これは、床に描いた魔法陣が一緒に転移されないことでも

分かるとおり、魔法陣自体には影響しないということだった。

サールが言ったのは、3回目で使用した巻物を回収して

そこに描かれた魔法陣を調べることによって、

どこに転移されたかを知るというものだった。

そして、すぐに捜索隊が組織され、3回目の魔法陣へと転移した。

その隊長はバーバラと呼ばれる精霊魔導士のマスターだった。

バーバラは、落ちていた巻物を取ると魔法陣を見た。

バーバラ：((サール、この魔法陣をどう見る？))

サールは巻物を受け取ると、それを見た。

サール：((はい、これは私の作ったものではありません。

　　　　ここに描かれている魔法陣はここで使われている

　　　　ものとは明らかに違います。))

バーバラ：((やはりそうか。

　　　　　この件は、別途調査の必要があるようだが、

　　　　　まずは、2人の救出を優先する。

　　　　　ユーリ、気配を感じるか？))

ユーリと呼ばれた者は、パーティーの術式を行った者だった。

ユーリ：((わずかながら、南西の方角に気配を感じます。))

バーバラ：((詳細な位置を特定してくれ。それまで待つ。))

ユーリ：((わかりました。))

そう言うと、ユーリは、魔法陣を描き始めた。

パインは、魔獣を迎え撃つため、剣を構えていた。

魔獣が通路から現れると1回吼え、飛び上がった。

その時魔獣は、天井の高さを考慮していなかったのだろう。

天井に頭をぶつけると、そのまま落下し、

ふらふらとよろめいている。

それを見ていたパインは、魔獣に近づくと剣を突き出した。

剣は難なく魔獣に突き刺さる。

パイン：(こいつ、アホすぎる。)

アリス：((やったね、パイン！！))

パイン：((俺にかかれば楽勝さ！！))

そう言ったあと、パインは今のは言うんじゃなかったと

また後悔した。

他の魔獣がやって来ないことを確認すると、

2人はこれからどうするかを検討した。

パイン：((奥の魔獣はこいつとは比べ物にならないほど

　　　　強そうだ。

　　　　どうやって、メダルを取るかだな。))

アリス：((それにしても、なんでやってこないんだろう？))

パイン：((あいつらデカすぎて通路に入れないんじゃないか？))

アリス：((そっか。))

その後、2人はどうやって魔獣を倒すかを話し合った。

結局、良い案は出なかった。

とりあえず2人は、状況を確認するため、広い空間へと

慎重に進んで行った。

その時、後方が光った。

パインはあせった。

パイン：(まずい、後ろに敵が出現したのなら挟み撃ちだ。)

この通路ではアリスと入れ替わることができない。

パイン：(どうする？)

そう考えていると、アリスが後方に走り出した。

パイン：((まて、行くな。))

アリス：((大丈夫だよ。魔獣じゃないみたい。))

パインはアリスの後に続いた。

最初の空間にもどると、そこには3人が立っていた。

その中にサールを見つけた。

サール：「お二人とも無事でしたか。それはよかった。」

バーバラは下に転がっている魔獣の死体を見ると言った。

バーバラ：「こいつはお前らが倒したのか？」

パイン：「そうですが、、、なにか？」

バーバラ：「そうか。」

そう言うと、バーバラは少し考えて口を開いた。

バーバラ：「この試験は中止とする。」

パイン：「えっ、どうしてですか？」

2人はびっくりした。

バーバラ：「安心しろ、お前達は合格だ。」

パインは、訳が分からなかった。

隣では、アリスが飛び上がって喜んでいる。

バーバラ：「すぐに帰還の巻物を使って帰還しろ。」

2人はそれに従って、帰還の巻物を使った。

2人が戻るのを確認するとバーバラが言った。

バーバラ：((さて、我々はここの調査を始めるか。))

そう言うと、バーバラ達は奥へと進んで行った。

パインとアリスは、試験会場に戻ると受付へと向かった。

そして明日の朝、受付に来るように言われると、

パーティーを解散した後で部屋へと戻った。

丁度その頃、とある場所では、２人の男が会話をしていた。

男Ｂ：「残念ながら、失敗しました。」

男Ａ：「なんだと！！、、、まあ良い、次の手は考えてある。」

連合暦20年3月17日、

2人は、朝一番で受付の前にいた。

彼女の言っていた通り、合格と判定された。

そして、無事にライセンスカードが発行された。