追放皇子、ハズレスキル《動画アプリ》で辺境領地を再建する

第12話 もう一人のハズレスキル

　ガルガンクラブを倒してから、数日が過ぎた。

　壊された魚捕りの仕掛けも直り、水車は今日もゆっくりと回っている。

「今度は、ほかの村にも水を届けられるようにしたいね」

　執務室でセインと図面を見ていると、オルバが少し困った顔で入ってきた。

「エリオ様。帝都から、陛下の書状が届きました」

「……また？」

　この前は、馬と荷車の数を調べるよう命じられたばかりだ。

　今度は何だろう。

　オルバが書状を広げた。

「『第十四皇子エリオと、ローデングラム公爵家の令嬢ローザとの婚約を命ず』……とございます」

「……えっ？」

　聞き間違いかと思った。

「こん、やく？」

「はい。将来の結婚を前提としたお約束です」

「それはわかるけど！　俺、まだ十二歳だよ!?」

　オルバも苦笑いを浮かべた。

「皇族の婚約は、早く決まることもございます。すでに公爵家にも同じ命令が届いているそうです」

「……相手は、どんな子なの？」

「ローザ・ローデングラム様。エリオ様と同じ十二歳でいらっしゃいます」

　ローデングラム公爵家なら、名前は知っている。

　帝国ができた頃から皇帝家に仕えてきた名門だ。

　けれど、父上が軍事力を重んじるようになってから、以前ほど宮廷で重く用いられていないと聞いたことがある。

「どうして、そんな家の子が俺と？」

　オルバは少し言いにくそうに口を開いた。

「ローザ様は、もともとジェリド殿下の婚約候補だったそうです。しかし、そのお話がなくなり、陛下が代わりにエリオ様との婚約をお決めになったようです」

「兄上の……？」

　胸の奥が、少し重くなった。

　兄上が断ったから、俺に？

　それでは、相手の子だって嬉しくないんじゃないだろうか。

「ローザは、その話に納得しているのかな」

「それは、直接お尋ねするのがよろしいかと。公爵家からの馬車が、今日こちらへ到着する予定です」

「今日？」

　俺は思わず立ち上がった。

　◇

　昼過ぎ、領主館の前に立派な馬車が止まった。

　扉が開き、年配の男性と二人の侍女に続いて、一人の少女が降りてきた。

　俺と同じくらいの背丈。薄紫のドレスを着て、背筋をまっすぐ伸ばしている。

　そして、目を引いたのは髪だった。

　腰まで伸びた、黒に近い深い紫色の髪。

　日差しが当たったところだけ、紫色にきらりと輝いている。

「初めまして。ローザ・ローデングラムと申します」

　少女は丁寧に頭を下げた。

「エリオです。遠いところ、来てくれてありがとう」

「こちらこそ、お迎えいただき感謝いたします」

　ローザの声は落ち着いていたけれど、指先が少し震えていた。

　俺は、どう話しかければいいのかわからなかった。

　婚約者なんて、初めてだ。

「まずは中へどうぞ。長旅で疲れたでしょう？」

「ありがとうございます」

　応接室へ案内すると、ローザは部屋の中をそっと見回した。

　古い机に、傷のある椅子。壁の飾りもほとんどない。

　きっと、公爵家のお屋敷とは比べものにならないだろう。

「……ずいぶん質素で驚いた？」

「い、いいえ。そのようなことは」

「気にしないで。今はまだ、お金がなくてね」

　俺が笑うと、ローザも少しだけ微笑んだ。

　窓から入った日差しが、彼女の髪を照らした。

「……綺麗な髪だね」

「……えっ？」

「あ、ごめん！　でも、黒いように見えるのに光が当たると紫色になるんだ」

　ローザは驚いたように俺を見た。

「……気味が悪くありませんか？」

「どうして？」

「帝国では、黒髪の人は不要なスキルを授かりやすいと言われていますから。縁起が悪いと……」

「でも、髪の色とスキルって、本当に関係があるの？」

「それは……わかりません」

「じゃあ、気にしなくていいんじゃないかな。俺は綺麗だと思うよ」

　ローザは何かを言いかけて、口を閉じた。

　そして、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　◇

　少し話してから、俺はローザを領地の中へ案内することにした。

　公爵家の従者は、オルバが領主館で応対してくれている。

　ローザの侍女一人と、護衛のグレンも一緒だ。

「お世辞にも、立派な領地じゃないけどね」

　道にはまだ傷んだところが多く、家々の壁も古い。

　畑も、去年の不作から立ち直ったとは言えない。

　ローザは黙って辺りを見ていた。

「……みなさん、生活が大変なのですね」

「うん。食事を一日一回で済ませている家もあるんだ。だから、少しでも暮らしを良くしたいと思ってる」

　しばらく歩くと、大きな水車が見えてきた。

　川の流れを受けて回る車輪が、水を高いところへ運んでいる。

「……あれは？」

「水を汲み上げる水車だよ。川より畑が高くて、今まで水を運ぶのが大変だったんだ」

「水を……あんな大きな車輪で？」

「うん。でも、まだ近くの畑と共同水場にしか届けられていないんだ。ほかの村にも作りたいんだけど、人手もお金も足りなくて」

　そのとき、小さな声がした。

「エリオお兄ちゃん！」

　リナが水桶を持って駆け寄ってきた。

「見て！　今日もここでお水を汲めたよ！」

「よかったね、リナ」

「もう、お母さんと川まで何度も行かなくていいんだ！」

　リナは嬉しそうに笑い、ローザを見上げた。

「お姉ちゃん、髪がきらきらしてる！」

「……え？」

「紫色できれい！」

　ローザが目を丸くした。

　俺も笑って頷く。

「ね。綺麗だよね」

「……はい」

　ローザは少し恥ずかしそうに、髪を指で押さえた。

　◇

　次に向かったのは、マーヤたちが働く紡績の工房だ。

　四本の糸を同時に紡ぐ機械が、くるくると回っている。

「この機械を使えば、前よりずっと速く糸を作れるんだ」

「……一度に四本も？」

「うん。まだ改良したいところはあるけどね」

　ローザはしばらく機械を見つめていた。

「作った糸は、どうなさるのですか？」

「商人に売ってるよ。少しずつ注文も増えてきたんだ」

「それなら、領地にお金が入りますね」

「そうなんだ。そのお金で、次の水車も作りたいと思ってる」

　さらに鍛冶場では、ロッカとグラーノが荷車の金具を並べていた。

「これは何でしょう？」

「壊れたときに交換できる部品だよ。まだ二台の荷車で試したばかりだけど、同じ寸法で作っておけば修理が早くなるんだ」

　ローザは一つを手に取り、別の部品と並べてみた。

「エリオ様。今後、別の形の荷車にも使う予定ですか？」

「うん。そのつもり」

「でしたら、形や大きさごとに印をつけてはいかがでしょう。商人の方が間違えて買わずに済みます」

「……あっ！」

　俺は思わず声を上げた。

「それ、いいね！　種類が増えたら、見た目だけじゃ区別できなくなるもんね」

「差し出がましいことを申しました」

「ううん。助かったよ。俺、そこまで考えてなかった！」

　ローザはきょとんとした。

「……私の考えが、役に立ちましたか？」

「もちろん！」

　そう答えると、ローザは嬉しそうに微笑んだ。

　◇

　領主館へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　ローザは窓の外を見ながら、静かに口を開いた。

「エリオ様。少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

「うん。何？」

「私は、もともとジェリド殿下の婚約候補でした」

「……聞いたよ」

「スキルを授かったあと、婚約のお話はなくなりました。ジェリド殿下に、黒い髪は貧乏くさいと言われたんです」

　ローザは膝の上で、ぎゅっと手を握った。

「それに、私のスキルも役に立たないから、妃にはふさわしくないと……」

「……兄上らしいね」

　腹が立った。

　髪の色やスキルだけで、そんなことを言うなんて。

「父上が、俺との婚約を決めたんだよね」

「はい。公爵家に皇帝陛下から命令が届きました。父も、逆らうことはできませんでした」

「……ローザは、嫌じゃない？」

　彼女は顔を上げた。

「俺だって、兄上から役立たずだって言われたよ。でも、婚約まで勝手に決められて、ローザも困ってるんじゃないかと思って」

　ローザはすぐには答えなかった。

　しばらくして、静かに言った。

「……来る前は、不安でした。また、嫌われるのではないかと」

「そうだったんだ」

「ですが、今日、この領地を見て……少し気持ちが変わりました」

「え？」

「領のみなさんはエリオ様を信頼しているんですね」

　俺はリナや、工房で働いていたマーヤたちの顔を思い出した。

「みんなに助けてもらってるんだ。俺一人じゃ、水車も紡績機も作れなかったから」

「それでも、エリオ様は領地を良くしようと、毎日考えていらっしゃる」

　ローザは少しだけ笑った。

「……私も、ここで何かお役に立てるでしょうか」

「もちろんだよ。さっきの部品の印だって、すごく助かった！」

「……本当に？」

「うん。よかったら、ほかにも気づいたことを教えてほしいな」

　ローザは、ほっとしたように息を吐いた。

「……では、もう少し、この領地にいさせていただきたいです」

「うん！　もちろん！」

「婚約のことも……陛下の命令だからではなく、自分で考えていきたいです」

「俺も。ローザのこと、もっと知りたいな」

　彼女が来たのは、父上の命令があったからだ。

　でも、今の言葉はローザ自身が決めたことなんだと思う。

　なんだか、嬉しかった。

　◇

「ところで、ローザのスキルって、どんなものなの？」

　俺が尋ねると、ローザの表情が少し曇った。

「……《クレジットカード》と申します」

「クレジットカード？」

「はい。見ていただいたほうが、早いかもしれません」

　ローザが手のひらを上に向けた。

　すると、そこに薄い板のようなものが現れた。

　黒く、つやのある板だ。角が丸く、見慣れない模様がついている。

「……これが、スキル？」

「はい。このカードみたいな板が出てくるだけなんです。」

「……そうなんだ」

「おかしいですよね。公爵家の娘なのに、ただの板を出すことしかできないなんて」

　ローザは寂しそうに笑った。

　でも、俺はその板から目が離せなかった。

　どこかで見たことがある。

　この形。

　この、薄くて四角い板。

　……そうだ。

「……ちょっと待って！」

「エリオ様？」

「それ、俺の《動画》に出てきたことがある！」

「……えっ？　動画？」

　ローザが驚いたように顔を上げた。

　俺は慌てて《動画》を開いた。

【検索】

「クレジットカード　使い方」

　現れたのは、見知らぬ店で買い物をする人の映像だった。

　その人は、ローザが持っているものによく似た板を差し出している。

「……やっぱり！」

「な、何かわかったのですか？」

「うん。ローザ、その板は買い物に使うんだ！」

「……買い物、ですか？」

「そう！　お金を払うときに使うものみたい！」

「でも、こんなのが使える店なんて聞いたことありませんが……」

「だったら、使えるお店を探せばいいんじゃないかな？」

　俺は目の前の《動画》を見つめた。

　この中には、俺たちの世界にないものが、いくらでも出てくる。

　もしかしたら、ローザのカードが使える場所も――。

「……ローザ。ちょっと、一緒に調べてみない？」

　ローザは驚いたあと、ゆっくりと頷いた。

「……はい！」

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