来年も、その先も

第1話 いつもの週末

　土曜日の午後、直人は駅前のカフェでアイスコーヒーを飲みながら、スマートフォンの時計を見た。

　14時07分。

　待ち合わせは14時だった。

　遅刻というほどではない。少なくとも、彼女にとっては。

　窓の外へ目を向けると、夏の日差しに照らされた駅前を大勢の人が行き交っている。8月に入ったばかりだというのに、今年はもう何日も猛暑日が続いていた。

　＊

　テーブルの上でスマートフォンが震える。

『ごめん、あと5分！』

　直人は思わず笑った。

『了解。たぶんあと10分だと思って待ってる』

　すぐに既読がつく。

『失礼な』

『付き合って3年の経験則』

『覚えてなさい』

　そこで返信が途切れた。

　本当に急いでいるらしい。

「そこは否定しないんだな」

　独り言をこぼし、直人はコーヒーを一口飲んだ。

　＊

　美帆と付き合い始めて、もうすぐ3年になる。

　大学時代からの知り合いではない。職場が一緒だったわけでもない。

　共通の友人の結婚式で偶然同じテーブルになった。

　最初に話した内容さえ、大したものではなかった。

『新郎とはどちらのお知り合いですか？』

『大学の同級生です。そちらは？』

『新婦の会社の同期です』

　そんな会話から始まった。

　披露宴が終わる頃には、なぜか好きな映画の話で盛り上がり、友人たちに混じって2次会へ行き、帰り際に連絡先を交換した。

　それから半年ほど友人として会い、交際するようになった。

　劇的な始まりではなかったと思う。

　けれど直人は、それが気に入っていた。

「お待たせ！」

　声と同時に、冷たい空気が動いた。

　美帆が店へ入ってくる。

　白いシャツに淡いブルーのロングスカート。肩まで伸びた髪を後ろでひとつにまとめ、少しだけ息を切らしている。

「7分。意外と早かった」

「何、その上から目線」

「褒めてる」

「絶対違う」

　美帆は向かいの席へ座ると、メニューを手にした。

「暑い。もう外歩きたくない」

「じゃあ今日はここで終わり？」

「それは嫌」

「わがままだな」

「せっかく会ったのに、コーヒー飲んで解散なんてもったいないでしょ」

　メニューを見ながら美帆が答える。

　そういうところが好きなのだと思う。

　会うことを特別扱いするわけではないのに、一緒にいる時間を当たり前にも扱わない。

　美帆はアイスティーを注文すると、ようやく直人を見る。

「で、今日はどうする？」

「決めてない」

「え？」

「美帆が買い物したいって言うから、付き合うつもりだったけど」

「それだけ？」

「それだけ」

「デートプランとかないの？」

「付き合って3年で毎回完璧なデートプラン求められても困る」

「最初の頃は調べてくれたのに」

「最初の頃は、美帆も待ち合わせに遅れなかった」

「……人は変わるものです」

「便利な言葉だな」

　顔を見合わせ、2人で笑った。

　こんな会話を何度繰り返しただろう。

　付き合い始めた頃は、美帆に会う前の日になると服を選んでいた。

　待ち合わせの30分前には着いていたし、行く店もいくつか調べていた。

　今は7分の遅刻を笑い、美帆も直人の前なら少しくらい髪が乱れていても気にしない。

　距離が近くなったのだと思う。

　良い意味でも。

　たぶん、少しだけ悪い意味でも。

「そういえばさ」

　アイスティーが運ばれてくると、美帆がストローを回しながら言った。

「今年、海どうする？」

「海？」

「忘れたの？」

「忘れてないよ」

「絶対忘れてた顔してる」

「今思い出した」

「それを忘れてたって言うんです」

　直人は苦笑した。

　美帆が言っている場所は分かっている。

　付き合い始めた年の夏、2人で訪れた海辺の町。

　電車で2時間ほど。

　観光地というほど賑やかではなく、海沿いに古い商店や小さなホテルが並んでいる。

　偶然見つけた海の見えるカフェが気に入り、その翌年も訪れた。

　去年は2泊した。

「今年も行くつもりだったの？」

「つもりっていうか、行きたいなと思ってた」

「じゃあ行こうか」

「簡単に言うけど、休み取れる？」

「たぶん」

「たぶんじゃ困ります」

「月曜に確認するよ」

　美帆は少し嬉しそうに笑った。

「じゃあ、またあのお店行こうよ」

「海沿いのカフェ？」

「そう。夕方になると窓から海が全部オレンジになるところ」

「美帆、去年そこで寝てたけどな」

「寝てない。ちょっと目閉じてただけ」

「20分くらい」

「直人が写真撮ってたの知ってるからね」

「証拠写真」

「最低」

　美帆は笑いながらストローの袋を丸め、直人の方へ投げた。

　直人はそれを指でつまむ。

「そういえば、写真まだあるよ」

「消して」

「嫌だ」

「なんで？」

「結構かわいいから」

　一瞬、美帆の動きが止まった。

「……そういうの、急に言うのやめて」

「何で？」

「慣れてないから」

「3年付き合ってるのに？」

「最近あんまり言わないじゃん」

　直人は言葉に詰まった。

　確かにそうだった。

　付き合い始めた頃なら、もっと素直に言っていた気がする。

　かわいいとか。

　会いたかったとか。

　好きだとか。

　言わなくても分かる。

　いつからか、そんなふうに考えるようになっていた。

「何、その顔」

「いや……反省してる」

「本当に？」

「多少」

「多少か」

　美帆は呆れたように笑った。

　その笑顔に救われた気がした。

　カフェを出た2人は、駅直結のショッピングモールへ向かった。

　美帆が欲しがっていたサンダルを探し、雑貨店を覗き、直人が本屋へ入りたがると美帆も付いてきた。

　特別なことは何もない。

　それでも直人は、こんな休日が嫌いではなかった。

　むしろ好きだった。

　夕方、買い物を終えて駅へ戻る途中、美帆が足を止めた。

　ショッピングモールのイベントスペースで、ウエディングフェアが開かれていた。

　白いドレスが飾られ、その隣には海辺のチャペルの大きな写真がある。

「綺麗」

　美帆が呟いた。

「海の近くなんだ」

「みたいだな」

「こういうところで結婚式する人も多いのかな」

「最近多いんじゃない？」

「ふうん」

　美帆は少しだけ写真を眺め、それから歩き出した。

　直人も隣へ並ぶ。

　たったそれだけのことだった。

　けれど、不思議と会話が途切れた。

　＊

　付き合って3年。

　直人は29歳。

　美帆は28歳。

　友人から結婚の報告を聞くことも増えた。

　先月も大学時代の友人が結婚した。

　来月には、美帆の友人の結婚式があるらしい。

　だから美帆が結婚を意識していても不思議ではない。

　自分だって考えたことがないわけではなかった。

　ただ――具体的に考えようとすると、どこかで足が止まる。

　仕事。

　収入。

　住む場所。

　子ども。

　両親。

　結婚という言葉の向こう側には、急に現実が増える。

「直人？」

「ん？」

「どうしたの？」

「何が？」

「急に黙ったから」

「ちょっと仕事のこと考えてた」

　嘘ではない。

　でも、本当でもなかった。

「休日まで仕事考えなくていいのに」

「そうだな」

「せっかく一緒にいるんだから」

　美帆はそう言って、直人の腕へ軽く自分の腕を当てた。

「ほら、行くよ」

「ああ」

　直人は歩き出す。

　駅へ向かう人の流れの中、美帆が隣にいる。

　それはもう、あまりに自然なことになっていた。

　この先も。

　来年も。

　再来年も。

　変わらず隣にいる。

　そんな未来を、直人はどこかで当然のように考えていた。

　駅の改札前で、美帆がスマートフォンを取り出した。

「海、8月最後の週はどう？」

「土日？」

「できれば金曜から休んで2泊したい」

「俺の休み次第だな」

「月曜に確認ね。忘れないでよ」

「分かってる」

「本当に？」

「忘れたら美帆が連絡してくるだろ」

「そういう問題じゃないの」

　少しだけ不満そうな顔をする。

　直人は笑った。

「ちゃんと確認するよ」

「約束ね」

「ああ」

　美帆が改札へ向かい、数歩進んだところで振り返った。

「直人」

「何？」

「今年も一緒に見ようね」

「何を？」

「海」

　美帆はそれだけ言って笑った。

「じゃあ、またね」

「また」

　人混みの向こうへ消えていく背中を、直人はしばらく見送った。

　今年も一緒に。

　たったそれだけの約束なのに、その言葉が妙に胸に残る。

　去年も海を見た。

　その前の年も。

　たぶん今年も行く。

　来年だって――。

　そこまで考えたところで、直人は自分の思考を止めた。

　来年。

　その先。

　美帆とどんな関係でいるのだろう。

　恋人のままなのか。

　それとも。

　答えは簡単なはずなのに、なぜか言葉にならなかった。

　直人はスマートフォンを取り出す。

『月曜、ちゃんと休み確認します』

　送信すると、すぐに返信が届いた。

『よろしい』

　続けてもう1通。

『楽しみにしてる』

　その短い言葉を見て、直人は少し笑った。

『俺も』

　そう返してからスマートフォンをしまう。

　今年の夏も、あの海へ行く。

　そのとき自分が何を考えるのか、まだ直人には分からなかった。

　ただ、美帆と一緒に見る海を楽しみにしている。

　今はそれだけで十分だと思った。

　駅の外では、夏の夕陽が街を赤く染め始めていた。

　2人にとって3度目の夏が、ゆっくりと動き始めていた。