偽装された異世界召喚

第二章 炎と剣

37話「意思表明」

　放課後、俺は偽装を解いた。

　ディオナをなんとか振り切り、無事に学園から逃走。

　そして、今はハルトライン商会へ足を運んでいる。

　ルシアン邸の、少し南に位置する市場。

　ハルトライン商会の建物はその中心部を陣取っている。

　煌びやかな外装で、周囲の露店とは明らかに一線を画していた。

　実に入りづらい。

「ようこそ！　ハルトライン商会帝国支部へ！」

　店に入ると、店員が笑顔で出迎えてくれる。

「えっと、これを……」

「あら、招待状？　今確認いたしますね」

　俺はルシアンから渡された紙を、店員に渡した。

　丁寧な対応だな。

　この綺麗な内装を見ても、この商会は業界の中でも相当な上澄みなのかもしれない。

　店員は一度裏に引っ込んだ。

　だが、すぐに俺のところへ戻ってきた。

「アメハル様でお間違いないですか？」

「はい」

「こちらへどうぞ」

　店員は一礼すると、踵を返した。

　右手を軽く差し出して、奥の通路に歩いていく。

　俺はその後をついていった。

　階段を上がって細い通路へ。

　案内されたのは、ひとつの部屋の前だ。

「では、ごゆっくり」

「ありがとうございます」

　店員は部屋の扉を開けてくれた。

　商会の建物に設けられた客室か。

　小部屋だけど、高級そうなソファーチェアや豪華な装飾のテーブルが用意されていた。

　そこに座っていたのは──。

「アメハル」

　先に来ていたらしいレイネだ。

　コップで茶をいただいて、優雅にくつろいでいた。

「ん？　おぉ、アメハルじゃないか」

「……いやだれだよ」

　レイネの向かい側に……赤い全身鎧がいた。

　手を挙げて歓迎されるが、ガシャンと重い音が鳴る。

「おっとわからんか。ほれ」

　全身鎧は頭の兜を取った。

　汗をかいたルシアンだった。

「お前、一日中その格好でいたのか？」

「この方が安全だ。なにより見つかりにくい」

　鎧はどこから引っ張り出してきたんだ。

　どんな攻撃でも、防げそうなのは間違いないが……。

「その色は目立つだろ」

「カラーバリエーションが少なくてな」

「ちょっと、そんなことどうでもいいでしょ」

　そうだ。雑談をしに来たわけじゃない。

　俺はレイネの隣の席に座った。

　こうして集まったのは、作戦会議のため。

　ルシアンが仕入れた情報を交えつつ、状況を整理する。

　そしていち早く魔神を仕留めて、帝国を平和にするんだ。

「魔神、か。昔話ではすでに死んだと聞いたが？」

「信じないの？　なら席を外れてくれるかしら」

「……信じよう。思いのほか、相手が強大で驚いただけだ」

　すでにルシアンには、レイネから説明があったらしい。

　ルシアンは眉をへの字にしている。

　魔神の存在、世間にはあまり広まっていないのか？

「まず、剣士斬りだがな。正体は十中八九──」

　ルシアンは剣士斬りが誰なのか、その考察を話した。

「……まあ、思い当たる点はいくつかあるな」

「軍もある程度の目星はついているだろう。剣士斬りも、それにおそらく気づいている。もうなりふり構わず行動するに違いない」

　合点がいく。

　ルシアンを標的に襲ったのも偶然じゃない。

　ちゃんとした、馬鹿みたいな理由あってこそだったわけか。

「帝国兵が話しているところを盗み聞きしたわ。明日から大規模な作戦を決行するみたい」

「あー、俺もそんな感じの話きいたぞ。フラメアから」

「ぶふぉッ──！？」

　ルシアンが飲んでいたものを吹き出した。

　どうした、そんなに俺を睨んで。

「あ、姉上と会ったのか？」

「お前を軍に入れたいとかで訪ねてきたんだよ。もちろん断っといたけど」

「……そうか、ならいい」

　ルシアンは俺の独断に文句を言わなかった。

　ならこの話は隅に置いておくとする。

　本題は別にある。

「なあ、学園の地下にあるっていう制御魔道具？　ってなにか知ってるか？」

　フラメアはそれが大事なもので、警備していると言っていた。

　きっと魔神関係者の狙いはそれだ。

　ルシアンに聞くと、すぐに答えは返ってくる。

「制御魔道具──範囲内の邪な魔力を、強制的に制限させるものだ」

「よこしまな魔力？」

「明確な敵意とか、悪意が含まれた魔力ね。魔物や犯罪者、そういう類の輩を半無力化させるのよ」

　それはすごい。

　制御魔道具が起動してさえいれば、魔法などによる悪事が行えないわけだ。

「じゃあ、それを破壊すれば？」

「学園を中心とした範囲の効果は掻き消える、つまり帝国全土は無法地帯となる」

　それを聞いて確信した。

　間違いなく、奴らの目的はそれだ。

　制御魔道具の機能停止──！

「……やばいな」

　ひょっとして、結構まずい状況なんじゃないか？

　今のところ騒ぎは起きていなかったから、大丈夫だとおもいたいが。

「学園の魔神関係者は見つかった？」

「それがさ、ぜんっぜんわからないんだよなぁ」

　俺と接してきた中で、一番それっぽい奴はいる。

　それがディオナなんだが、なぜか俺を見逃してくれた。

　余計に、誰が魔神関係者なのか絞れない。

「はあ？　怪しくておかしくて強い人物よ、ちゃんと探したの？」

「無茶言うなよ。候補は何人かいるけど……」

　断定はできない。

　でも探すよりも、簡単に会う方法があるんだ。

「──待て、その前に聞いておくべきことがある」

　と、ルシアンが突然、そんなことを切り出した。

　真剣な表情で、俺とレイネを見てくる。

「お前たちはこの国と何の関りもない、言ってしまえばただのよそ者だ。そのよそ者があろうことか、帝国のために戦い、俺のような民たちを救おうとしている」

　まあ、それもそうか。

　帝国に来てから、まだ1週間程度だからな。

「教えろ……どうしてそのような危険を冒す」

「私は復讐のため。それ以外に理由はないわ」

　レイネは即答した。

　彼女は初めから変わらないみたいだ。

「俺も似たような感じだよ。なんとなく魔神は放っておけないし、強いて言うなら──ムカつくから？」

　レイネとの付き合いは正直浅い。

　一度、死線を潜り抜けただけ。

　動機が同じだから、共に行動しているんだ。

　魔神どもに一杯食わす。

　俺たちを舐めたことを絶対に後悔させてやる。

　不純なようで、真っ当な動機だろう。

「……想像していたより、単純な理由なのだな」

　力が抜けたような、呆れたような。

　ルシアンは俺たちの返答を、静かに受け止めた。

「これはいかに魔神を出し抜くかの勝負よ。軍に魔神関係者がいる以上、競争は避けられない」

「順に攻略するための策だろ？　それについては考えがある──」

　俺たちは日が沈むまで話し合った。

　各々の案を出し合い、そして作戦の形はおおむね完成する。

　あとは決行するだけだ。

　明日にでも、敵は必ず強硬手段に出る。

　その読みの下で動かなければならない。

　あとはその時を、待つだけとなった。

　──ピンポンパンポーン。

「な、なんだ！？」

　耳に入ってきたのは、機械音に似た音だ。

　何かをお知らせするかのような、そんなメロディ。

「これは……帝国政府の報せか？」

　ルシアンはそう言うが、要は公共放送みたいな？

　レイネも困惑顔で、音のする天井を見上げていた。

　その様子から、この世界で一般的なものには思えない。

『我はシリウス・レオニス・カルヴェルム──カルヴェルム帝国を統べる皇帝なり』

「こ、皇帝！？」

　確かに今、そう名乗ったよな？

　威厳ある態度の、力強い男の声が響いている。

『全帝国臣民に告ぐ。ここに皇帝勅令を発す。三日三夜、全土において外出を禁ずる。

　これは帝国の秩序と、安寧を守るための断である』

　淡々と告げられる、皇帝勅令なるもの。

　帝国全体に、この声が流れているのか？

　3日間の強制自粛だって？

『そして──我が帝国を蹂躙せし不届き者どもよ。

　三度太陽が沈むその刻、己が身が灰燼と帰す定めを思い知るがよい』

　低く、重みのある声が響き渡る。

　必ず炙り出して、捕まえる。

　それは帝国に潜む魔神への──宣戦布告だった。